景和元年，纪州大旱第三年。

    自立夏以来滴雨未落，日日烈阳当空，热气郁结，田中作物死伤无数，民生社稷艰难困苦将入绝境。

    位于襄江上游的渔利口，村民本是以捕鱼为业，因大旱，溏泥灰都浅了三尺，渔民只得登岸种地，改水为田，连带地租也涨至前年的四五倍，今年地里实在抠不出来食了，卖儿卖女易子而食不足道。

    金乌西坠，暑热难消，榕树的浓密枝叶里蝉鸣大作，震耳发聩，将燥热的燥意都叫嚷到人心里去，烦躁难眠。

    村尾一叠陋院内，叶清如翘着二郎腿躺在井口上支起的一张竹床上，盯着挂在门口大榕树上的孤月发愣。

    月色皓白，清冷如冰，好似一颗又大又圆的冰淇淋球。

    若是往年，她此时一定还坐在冷气全开的图书馆看数据码论文，悲叹民生多难。

    唉——她无声长叹，看了一眼自己抓蒲扇的手，这只手纤巧瘦弱，上面还布满了划痕，那是她秋末砍苇草留下的伤痕，伤痕还在，苇草却早已晒干扎好铺在了屋顶上。

    她刚穿过来时，正昏睡在破屋内的一摊稻草堆里，环顾四周，不是家徒四壁就能简单形容的穷。非要找个说辞，那就只有'垃圾场'更加确切。

    黑黢黢破烂不堪的房顶，床头柜上燃着一盏长明灯，豆大的火苗将屋内照得影影绰绰。

    看着这茅草盖成的屋顶，四面土坯筑成的墙，老旧又简陋的家具，她叫苦连天。

    勉强找出一床勉强厚实的棉絮，没想到还带着点霉味，也不知道多久没有换洗了，秋夜风凉得很，是以在西北风刮了三夜，将她冻清醒以后实在受不了，她开始修缮这处破屋。

    好在功夫不负有心人。

    如今整个小院算得上干净整洁，不透风不透雨，却挡不住太阳制造出的热气。

    别的不说，她也是真够倒霉的，下雨天开车回家，路过海滩，一阵强大的吸力把她吸进去了，醒来就到这鸟不拉屎的地方。

    谁能想到她的身份还是孤女！无父无母，没有亲人，自己一个人孤零零的生活，仰天长叹，好吧，谁叫自己是个打不死的小强，生命力旺盛呢。

    全身上下只有一身补丁的破衣裳，整个一非洲小难民，而且还一点原主的记忆都没有，这可叫她怎么活啊？老天，你这不是耍我么！

    她正在胡思乱想，院门咯吱响动了一声，有人推门走了进来。

    是隔壁的李婆婆，她柱着拐杖，拿着竹篮往院内走：“乡妮，我今日去山上采了好些金银花，给你送点来消消暑。”

    叶清如坐了起来，她弓着腿，没有下去迎人，时至今日她还是听不惯别人叫她乡妮，觉得怪怪的，便没有马上答应。

    李婆婆在竹床上坐下，她才想了一句话回她：“婆婆您留着卖钱吧，我年纪轻不怕热，熬熬就过去了。”

    马上要交地租了，今年这个情况，给本就不富裕的村庄雪上加霜。家家户户们都在憋着筹钱，李婆婆的两个儿子和丈夫七年前服徭役死了，儿媳们改嫁后便杳无音信，不再相干，从此充满快乐幸福的家变得四分五裂。

    她一个人只租了三亩地保个口粮，按照去年的收成和年例要交七成给地主，自留三成，另外夏冬两季还要交租，一亩地一年五两，三亩地要交十五两，今岁夏季至少要交八两出去。

    按照致和年份的银两价值，八两什么概念呢？

    “几根不值钱的草而已。”李婆婆笑容苦涩，她一个人，乡妮也是一个人，所以她时常来找她说话解闷，两个人苦命的邻居活成了相依为命的感觉，“你的地租筹得怎么样了？”

    其实曾经这乡妮是有爹娘的，只因这闺女生下来有人说面相不好，要人照拂，还要赔一份口粮进去，那时又遭逢大旱，夫妻两个哭着狠下心，在去年夏天的夜里给她下了一把蒙汗药，自己搬走了，随她自生自灭。

    叶清如扇着蒲扇，唇角微翘：“没筹。”

    笑眯眯的眼睛似两弯小月牙，两个小梨涡，看上去如清风拂兰，似自有谋划的高人。

    李婆婆微愣。

    乡妮如她一样，孤家寡人一个，但这孩子不会种地，只租了两亩，却也要交五两的租子的。

    “不如你明儿跟我去山里找找野货？你年轻手快一日能采七八斤，眼力好的十斤都不在话下。”

    “行，我去试试。”

    叶清如答应得很快，李婆婆笑了起来。

    她不会种田，更不懂打猎采茶挖野菜，而且她去年秋天才来，冬日一直忙着修缮房屋，今春又忙着耕地播种照拂禾苗，是故没有空闲去山里转转，赚些银子。她这回跟李婆婆去，正好学一点在本地生活的常识，免得以后吃更大的苦头。

    且金银花是种药材，在这儿也能卖些钱。

    目前顶要紧的还有一件事，就是换算卖多少金银花能获得六两银子，因为她数月以来没有花过一文钱，也没有出过渔利口，并不知道现在的实际物价。

    她要知道物价，才能按照自己的能力筹划生意。

    好歹她叶清如是经济学教授，甘于清贫，但不能毫无生存能力，这对不起她的学识，何况她还想出门去看看这个让她落脚的世界。

    两人乘凉至半夜，这股连着数月烘烤出来的热度才渐渐消减几分，李婆婆闭着眼睛摸回自己家睡觉，到底年纪大了，再热也不敢在着破烂不堪的竹床上睡，临走前还不忘提醒叶清如要早点起，能多采一会儿，好在被太阳晒焦之前回来。

    站在襄南村村尾，往北看就是霁山，往年山中植被丰富，鸟兽繁多，村民们总是结伴进去挖野菜捕野兽。现如今大旱至今，山中的野兔野猪野獾这样攻击性不如虎豹的小动物，早已被捕杀得不敢再来霁山道口，就连野树果子花草也挖得差不多了。

    李婆婆找到的这一株漏网的金银花，早些年都没人能看得上，对它嗤之以鼻，现在却跟秘宝一样跟着进来采起来。

    第二天她们起了大早，五点就出发了，看着地上被人砍断的花藤不由痛惜。

    “唉，真是丧天良的，藤子都砍了去卖，不知道这棵明年还能不能活。”李婆婆皱着一张脸，在这光秃秃的草藤边转了一圈，“真是不讲规矩，也不知道谁来管管，唉！”

    李婆婆一连叹了两回，显然这根藤子被人砍断是很没有道理的。

    可已经到了卖儿卖女的地步了，谁还会在乎这些呢。

    走了两三盏茶的时间，一路上两人也不说话，闷头赶路，偶然还听到声声野鸡和野兔子的叫声。

    叶清如背着背篓，用镰刀敲击脚前的路面，将躲在里面的蛇虫鼠蚁吓走。

    山上的树因为缺水，大半的小树苗都枯死了，大树也在簌簌地往下落枯叶，所以草都被盖住了不怎么深，脚踩在上面就像踩在一团软棉絮上。

    现在就是有点怕会不会有蛇，毕竟她最怕这个了。

    越走叶清如的眉头蹙得越紧，李婆婆以为她累了：“前头有一个山坳，里头凉快哟，我们可以去那里休息一会儿。”

    “没关系，还是先干活吧。”叶清如并不想在这里久留。

    在山里转了几趟，终是在一处坡上又找到一株，眼前的花蕾呈棒状，上粗下细，略弯曲，开出来的花蕾或是花骨朵多为黄白色或绿白色，表面有或无毛，花蕾肥大而气清香。可惜并不是很多。

    叶清如不贪心，她这一回主要是想探一探市场，以后好干活，所以两人采至晌午就采得差不多了，本想劝李婆婆回去，但她说早上找花找了太久，浪费了大半时间，何况已经不剩多少了，采完也不至于再让别人抢了去。

    她们老弱妇孺，本就没有别人手脚快，再不多花些时间，就更卖不到钱了。

    叶清如只好耐着性子跟她一起。

    山中幽静得只能听见她们两人踩碎枯叶的脚步声，还有轻微的呼吸声，偶尔树叶从高空落下砸在碎枝上，也能惊她一跳。走久了让她开始疑神疑鬼。

    她不知穿着草鞋没有任何保护的脚下，会不会突然冒出一条毒蛇或是蜈蚣，如果咬她一口，该怎么办？这里又没有医院血清这样的东西，要是按照土方子解毒，命送黄泉怎么办？

    他还年轻，还没谈恋爱，还想赚大钱呢。

    越想越狭隘，她喘了口气，抬头看了看，一张一张铺叠的树叶将天空割裂，日光从它们之间穿梭下来，燥热的天炙烤着软泥，让人浑身发烫不舒服，呼吸也越加灼热。

    她总觉得这里不安全。

    倏忽林动，一阵风吹过，身前的大树如纸般从上到下哗啦啦地晃动起来，引动四周的树跟着一起舞动。叶清如心中警铃大作，抬头朝风处看，平缓的坡上，先是有一缕白烟，稍微眨眼的功夫，又平白从厚厚的，棉絮似的地上升起数缕，再眨眼已有橘色的火苗晃动。

    她明白了为什么会无端生出不安之感，因为这像棉絮一样柔软的地面更像一团引线。

    真是倒霉到家了。

    “阿婆快跑！”

    她刚喊出这句话，那火势已经将近前烧了起来，放眼看去，目之所及还有多个烟点。

    他娘的！

    叶清如一手挥着镰刀，一手扯住李婆婆还在攀金银花藤的粗手，迈开步子就往山下跑。

    山火一旦烧起来，速度可以达到每小时八千米，就凭她们两个想怎么可能逃过。逃生的要诀就是逆风往山下跑，而且要快跑，非常快。

    李婆婆立刻反应过来，她经常上山，在家粗活也都是自己干，手脚麻利，别看年迈，跑起来不比叶清如慢多少，两人一口气没歇跑至村尾，瘫坐在树荫底下。

    她们满头大汗，精疲力竭，头发都没有一丝干的，裸露在外的皮肤也被晒得焦红黢黑，全身上下布满了淋漓的汗珠，身上的衣裤都能拧下水来，浑身散发着酸臭，效果堪比叶清如在操场跑了三千米。

    再抬头看时，霁山的入山道上已烧起来大半，高处山嵴上也有多处火点，黑色浓烟滚滚如浪，像要将整座山淹没。

    “这贼老天真是一点生路都不给人留啊！”李婆婆坐在树荫下喘匀了气，瞧着那火势萃了一口。

    叶清如的眉头还是皱着，山火一旦烧起来，十天半个月都不会灭，除非下场暴雨。

    但估计是不可能的。

    “阿婆快走吧。”叶清如搀扶起她，看了眼天，“傍晚还要赶集，得先回去收拾出来。”

    提到卖花，李婆婆又有了精神，就着她的手站了起来：“这半天就能晒好，早点卖了早点拿钱。”

    她们就着井水洗干净，换了身干净的衣衫，吃饭的当口瞧见屋前好多人跑了出来，不是看山火的方向，而是往村头的祠堂方向走。

    一小生看见李婆婆，急忙喊道：“婆婆，赵管事正在陈叔家里收租呢，你们去不去看？”

    不等李婆婆回他，转身就跟着人群又走了。

    “没天理的，这么早来？”李婆婆瞧向叶清如，很是慌张，“你筹了多少钱了？陈家是头一个，你排第几个？”

    她是第二次遇见收地租，没记错的话，按照花名册排，她应该是末位，那不急。

    赵管事是何徐大地主聘请的管事，专管收租，身旁环绕四个伙计，四个伙计全都一个样，长得凶悍，一拳能打死一头牛的凶悍，收租时大家伙儿都头皮发紧，大喘气都不敢喘，生怕惹他们不开心，迎来一拳。

    那可是哑巴吃黄连，有苦说不出。

    “他今天收不到我，走吧。”

    去赚钱。