从朱阳门往里的景象一如旧时，街还是那条街，石板还是那些石板，甚至老树上啼叫的鸟儿恐怕都仍是从前那群，薛遣棠迈步踏上一块石板，心情同第一次入宫时一模一样。

    八岁时他随父母入宫赴宴，据说是陛下特地叫双亲带上他的，为此母亲一路上都在重复叮嘱他御前的规矩。结果到了宫中，父母都被人叫走了，他误打误撞遇上一位伯父逗他玩了一阵，又带他去见了一位穿黑色衣袍的叔叔。

    当年的伯父是后来战死在西疆战场被追封为英国公的大将军韩忠元，而身着黑袍，抱着自己从地上举起的就是陛下。

    韩忠元说他是个好苗子，叫他回去后朝潜龙卫的方向努力，于是，这句话就在他心底扎下了根。经过六年的勤学苦练，他如愿进入大内潜龙府。

    薛遣棠仍清楚地记得青云门的方向，那扇大门里头，就是他为之奉献了整个少年时代的地方，但他没有回头，而是径直穿过天街，直往北面去。

    往天机殿去——陛下要召见他。

    天机殿内松香如故，唯独不见了葵姑。陛下似乎比自己离开时苍老了，轮廓已不如从前锋利，但眉目却更加从容，昭示着君威凛凛。

    他看着跪在堂下的薛遣棠，和蔼笑问：“总算回来了，在外可有什么收获？平身，说与朕听听。”

    薛遣棠站起身走上前去答话，从他的外表和言行中，陛下惊喜地发现了他的变化，点头赞许，“不错，没有枉费朕对你的一番期望！不过，你虽长进不少，离大将风范却还差点火候，朕决定再练练你，把那股铁血威风的劲头磨出来，你敢不敢？”

    薛遣棠没有丝毫犹豫：“回禀陛下，无论刀山火海，臣自当鞠躬尽瘁，无负圣恩！”

    “好！你从前在朕身边是正四品，如今朕就复你正四品之职，为羽林中郎将。”陛下很为他欣慰，同时，那眼神中又有着更深的寄望。

    叩谢圣恩后，他准备告退，陛下却叫住他：“等等，还有样东西给你。”陛下轻扬下颌，一旁候着的内官便心领神会地转身往内殿取出一样东西呈到他面前。

    内官道：“中郎将，您落了东西了。”

    陛下意味深长道：“这把决辉剑朕替你保管了许久，现在，是时候物归原主了。”

    再次见到旧剑的瞬间，薛遣棠眉头微蹙，眼神明灭。他望着这把阔别已久却光洁如新的决辉剑，眼前飞过无数往事，几番停顿后，他终于双手微颤着将它接过，如同两年前在青云门前授官时那样。

    是啊，御赐之剑，岂能奉还？即便如今已物是人非，曾经抛诸身后之事，终究还是要去面对。这是自己无从亦不可逃避的责任。

    身为羽林中郎将，却再次被授予潜龙卫的决辉剑——这便是陛下方才所言之磨练罢。他深吸一口气，平复好波澜起伏的心绪，将剑举过头顶，再谢圣恩。

    这把剑上荣辱并存，既提醒着他过去所蒙受的屈辱和伤心，又代表了他整个少年时代的热忱与荣光。他如今年二十一，这其中就有十一年是与潜龙卫紧密相连。少年时，他一直以决辉剑为自己的目标，它是潜龙荣耀的象征，承载着一个少年渴望成为英雄的梦想；然而当这把剑真的到他手中，却是在家族受难、挚友受辱、挚爱受迫、自身受困，所有一切都与他的梦相决裂之时。

    为了所亲所爱之人，十九岁的他必须振作。他要去战场拼杀，平定家族危难；要建功立业，回报挚友恩情；唯独对心爱的姑娘他救不了，故只能豁出性命去陪她跨越千山万重。

    如今，他已完成了弃剑的理由，诚如陛下所言，是时候去面对自己该付出的代价——他是羽林中郎将，也是背弃使命的潜龙卫。薛遣棠垂着头，对陛下的安排付以坦然的一笑。

    当日弃剑之举永远都会是他心中痛创，但为李沁喜，他绝无后悔。

    相信他已对个中深意了然于心，陛下满意地点点头：“去吧。”

    走出天机殿大门的时候，薛遣棠正好迎面碰上曾经的同袍、同窗，现任执剑使刘宪亭。薛遣棠与他互用眼神致意，而刘宪亭瞥见了薛遣棠手中的决辉剑，眼中飞快地闪过一丝尴尬和迟疑。

    在刘宪亭的腰间，配着另一把一模一样的，潜龙卫第二十三代决辉剑。

    一山不容二虎，薛遣棠知道，自己要面临一场大风波了。

    此刻任何表情都会成为挑衅，他默默避开刘宪亭的目光，迈步向前。

    从天机殿出来，走在熟悉的石板路上，从前在宫中度过的记忆连绵不断现于眼前，冲淡了方才山雨欲来的不安。薛遣棠不仅放眼望去，仿佛宫内处处都飘荡着过去那嘻笑玩闹的三人的影子——自己的，李烨的，还有沁喜的。

    一股轻柔腾起的温柔逐渐包裹他整个心口，在踏出朱阳门前，薛遣棠习惯性地回眸望了望。

    以前每到逢五日出宫轮休时，总有一个人会在这儿送他的，她的眼睛会弯成月牙，只露出两个亮亮的光点，目送他归家。

    目光落空的这瞬间，他有些恍惚。

    “阿爹怎么故意坑你？”越王府中，得知薛遣棠被任命为羽林中郎将后，李烨大为不解。“又是保密又是急召的，千里迢迢把你调回来，就是这样？”

    羽林中郎将一职虽与执剑使平级，但彼此间却如针尖麦芒。潜龙府与禁军同在宫中，一直相互不待见：潜龙府众人均为亲贵或世家子弟，出身优越，地位甚高，潜龙府大门俗称青云门，正是取其“一入此门，平步青云”之意；而禁军中人多出身寒门，全靠自己一身武艺才从各地军营被选入禁中，他们实战经验极为丰富，几乎各个都上过战场，最看不惯的就是倚仗家世享尽富贵的世家子弟，潜龙卫自然首当其冲。

    几乎每届潜龙卫都不同程度地受过禁军敲打，甚至连他们的对手——崇文殿学子，也会受到禁军的管束。当少年们面对一群比自己年长比自己更高更壮更有威严的大汉，不服也只能憋着。

    薛遣棠要只是从陇上军中调入羽林军就算了，他可是当过潜龙卫的，这样的经历空降羽林中郎将，禁军能答应吗？

    以及，潜龙府那边本来就对薛遣棠大为不满，认定他是潜龙卫的叛徒，这以后跟他在宫中低头不见抬头见的，能有什么好脸色？别忘了，刘宪亭的执剑使是替补薛遣棠才上位的。

    李烨总结：“这简直两头不是人啊！”

    看薛遣棠的神情，显然是很清楚个中复杂情状的，但他的眼神实在平静，李烨忍不住问：“莫非，你已有什么好计策了？”

    “没有，”薛遣棠摇摇头，“臣亦十分忐忑。”

    李烨撇眉：“忐忑？你明明就稳得很！”

    薛遣棠叹道：“许是不知者无畏吧！但无论如何，这是臣不能逃避的，日后若想辅佐殿下，臣必须过这关。”

    李烨若有其事地点头：“也是。你毕竟是衣锦还乡，城中上下不知多少人忌惮着你睁大眼睛想拿你的把柄，这趟躲是躲不过的。不过，你不用怕他们，还有我呢！我李烨从前什么样，现在还什么样，是兄弟就共进退。好哇——咱们联手，在这朝中搅动风云，杀他们个片甲不留！”

    有薛遣棠在，李烨可谓如鱼得水。过去受的那些窝囊气，如今都可与他一起，向那些人加倍还击。眼下二人虽还一事无成，但只是想想，李烨便禁不住眉飞色舞。

    薛遣棠伸手按住了他，“不，这件事上，殿下千万不能出手帮我，至少在明面上不能。殿下难道不明白陛下此举的深意吗？”

    “嗯？”

    薛遣棠解释道：“陛下考验臣，用臣，其实都是在为殿下考虑。臣必须竭尽全力，独立完成使命，这是为了陛下，更是为了殿下。”

    薛遣棠出身潜龙卫，却是军功侯之后，自己也有战功，称得上行伍中人——只有拥有这样多重身份的他，才可能同时获得潜龙卫与羽林军的支持。陛下给他这个机会，不仅是让他证明自己，挽回自身名誉，更是为了李烨，为了让薛遣棠替他收服潜龙卫和羽林军的人心。

    陛下此举虽然艰险，却是一着绝妙的棋，而这着棋能否奏效，能有多大的威力，全系在薛遣棠一人身上。只有他展现出过硬实力，才能在朝中为李烨争来话语权。“所以羽林中郎将一职，臣必须做得漂漂亮亮，皆大欢喜，决不能令陛下失望。”

    李烨好像明白了什么，又感到难以置信，只努努嘴，一副不在状态的样子。

    薛遣棠安慰他道：“殿下只是当局者迷，等冷静下来想一想，很快便会明了。”

    圣心难测，陛下对立储之事一直没有明确表态，只是放任越、宁二王及其背后势力明争暗斗，何况他对李烨向来极为严厉，再加这两年来的失意落寞，李烨难免缺乏自信。

    薛遣棠拍了拍云里雾里的李烨，起身离开越王府。

    天色尚早，他还不想回侯府，便随意在城中游荡。

    进宫面圣后，他的心才踏实下来，所以在这样漫无目的的散步中，他又忆起很多往事。心中的想念逐渐堆积得有点沉重，薛遣棠索性上马，驰向清江池畔，最终，他在一处能望见清江楼阁的地方停下。

    回京以来，还没到过这里。

    这里是李沁喜十五岁及笄时，接受万民朝贺的地方。那日登楼受朝，他就站在离她三步远的地方，紧紧守卫着他的公主。

    薛遣棠望向楼阁，从腰间取出一个精巧的镂空金丝香囊，握在掌心轻轻摩挲。眼前的清江池波光粼粼，载着红叶数枚，静水深流，去往远方。

    不知远方可有红叶？他又淡淡一笑，一想到她，他就总是忍不住笑容。

    手中这枚香囊就是那天李沁喜给他的，李沁喜投之桃李，他便报以琼琚，拿出一枚早准备好的红宝石赠她。那颗宝石是他在御前赢下的彩头，是他靠自己挣来的第一件宝物，所以才交给她，期盼永以为好——他们对彼此的爱意，年少时藏在金丝香囊和红宝石的小心思里，后来，又栖息于他给她的潜龙刀上。

    他得到了李沁喜真心真意的爱，也将自己收获的所有都给了她，所以想起她时，他心中没有遗憾，只有爱与想念。

    生离死别并非爱意的终点，他在心底对她许下的承诺不会改变，即便她在天涯之外，他仍会遥遥相护，她的香囊他既接过，就不会卸下。

    他会成为她的手和眼，在君临城中，完成所有她想做的事，如同她的分身。

    爱的感觉使他的心安定下来，他温柔细心地把香囊重新藏回腰间，转身踏上回家的路。

    靖平侯府门前。

    街上人来人往，街旁的梧桐树黄了，枯叶被风卷起，又在某处暂时停下，然后被路上的行人行行踏踏。一个身着潜龙卫衣装的少年人路过，腰间别着一把朴实无华的黑色潜龙刀。看样子，他是今天轮休，从宫里出来玩了一天，还没来得及回家换衣服。

    少年行经侯府，察觉到有人在看他，本能地侧脸朝左看去，遇上一个二十出头的男人站在对面大宅的门口，那人和他一样是个美男，甚至是比他更为英俊的美男。

    少年人正准备笑笑示意，却看见男人手中的剑，表情一瞬变得错愕和疑惑。

    竟然是，决辉剑？和统领的那把一模一样！

    少年猛地抬头，看到“靖平侯府”四个大字，心中惊讶不已，再望门下，那人已无踪影了。

    那个是……前任执剑使薛遣棠回来了！

    天呐！！！少年心底大声咆哮，他改变了行程，转朝另一方向，一路“哇”地往队友家中跑去。

    ……

    “所以，后来他们真的找上门去跟你打架？”翌年春天，长孙淮入京，于靖平侯府听闻羽林中郎将勇挑大梁，只身斡旋于羽林军和潜龙卫之间的英雄事迹，她哈哈大笑。

    薛遣棠也笑，“那倒没有，毕竟他们还小，哄一哄就都回去了。”

    恰巧这日，李烨应邀前来侯府做客，他人还在薛遣棠书房外的走廊上，就听见里面传出女子清脆爽朗的笑声。

    他怀着一丝好奇心走入书房，果见一位容姿朗艳、明眸熠熠的贵女，正坐着与薛遣棠聊天。

    经挚友引见，她站起身来行礼，向他自我介绍。

    李烨听罢，轻点头记住了她，她叫阿淮。