启国都城，叶朝率领大军得胜归来，都城百姓夹道欢迎。
将军们骑着高头战马走在宽阔的官道上，意气风发，临街的茶楼上，少女们向心怡的将士们抛出鲜花和手帕。
启国朝堂之上，皇帝高居龙椅之上，左侧首位左相林伯延，右侧首位国师来化，文臣武将依次排开。
叶朝，李景曜和副将们走到大殿中央，单膝跪地。
叶朝高声道:“启禀陛下，我军于祁连山北击退匈奴大军，歼敌三万，缴获兵器粮草三十车，匈奴战马两万匹。”启帝龙颜大悦，赐下重赏，设下晚宴为将军们接风洗尘。
下了早朝，叶朝骑着白马牵着小黑回到将军府，府里的管家婆子丫鬟们早早就在门外候着，乐呵呵地行礼道:“小姐回来啦”，拥簇叶朝进了府里。
叶家是武将世家，叶爹叶娘和叶大哥在外戍边，京城家中只有一个叶朝，猴子称大王。
丫鬟们伺候着叶朝洗了澡，头发擦的半干，叶朝舒舒服服的躺在床上，准备踏实的睡一觉再去参加晚宴。
迷迷糊糊的进入梦里，叶朝发现自己走在大街上，到处都是残垣断壁，巷子里火光冲天，街上的人们满脸恐惧地望着远处。
叶朝顺着人们的目光望去，远处金銮殿顶上站着一个人，周围黑气缭绕，看不清面容。
只见那人腾空飞起，手持一物高高举起，爆射出千万道黑气。
黑气由远及近，追逐着四散逃开的人们，钻入他们的七窍中。被黑气侵入的人们表情瞬间由恐惧变得茫然，瞳孔失去焦距。
忽然殿顶那人如有实质的目光看向了叶朝，指挥黑气冲她袭来。叶朝想要逃跑，双脚却仿佛有千斤重，迈不开步。
正在黑气要钻入叶朝体内时，一团白光从叶朝眉心处急射而出，将黑气击退，白光包裹住了叶朝全身，保护她不被黑气侵蚀……
“小姐，小姐醒醒，已是申时了，起来梳洗更衣罢，莫误了晚宴。”丫鬟轻轻唤醒叶朝。
叶朝掐了掐眉心，坐起来椅在床头，回想刚才的梦境。
丫鬟们鱼贯而入，伺候叶朝梳洗更衣。乌黑浓密的长发用藕粉色锦缎发带高高扎起，在脑后束成利落马尾。脚蹬玄色武士靴，身着藕粉色武袍，武袍上用银线绣着一只张牙舞爪的猛虎和大片荷花。图样是叶朝亲自描绘的——猛虎嗅花图。
记得廖晚香第一次见这衣服时，差点晕过去，问叶朝灵感来源是什么？
叶朝自信答道:“心有猛虎，细嗅荷花。”
廖晚香抓狂道:“为什么是荷花啊？”
叶朝满脸真诚摊手道:“荷花会让我感到平静。”
廖晚香倒。
叶将军的穿衣风格无所畏惧，反正武力值在那儿摆着，也没人敢说将军穿得奇怪。
好在叶朝自幼习武，身材练得极好，紫玉锦缎腰带往腰间一束，勾勒出细腰长腿，倒也显得风流俊俏。
出了将军府，叶朝乘坐马车来到宫门前，下了马车。
远远瞧见一位少年将军，猿臂蜂腰，头戴白玉冠，脚踩七星靴，腰系一枚羊脂白玉佩，身着湛蓝色武袍，武袍上绣有竹子暗纹，端的是谦谦君子，翩翩少年，正是拓远将军李景曜。
只见李景曜解下腰间佩剑放到桌子上。叶朝走上前来，把腰间长刀放到桌子上。
大殿上不许佩刀，宫人把将军们的武器一一登记在册，妥善收好了。
叶朝正想嘲讽李景曜，怎么打扮得像公孔雀开屏一样。
廖将军府的马车到了，廖晚香扶着廖远山将军下了马车，缓步而来。
叶朝和李景曜赶忙站好，抱拳行礼，规规矩矩地叫了声:“见过廖将军”。
廖远山将军年轻时是名虎将，南征北战，为大启立下汗马功劳，是叶朝和李景曜的童年偶像。
后来在战场上受过几次重伤，奇迹般地挺了过来，但终究是落下了病根，近些年身体一直不大好。这也是廖晚香学医的初衷。
看到子侄辈的少年将军们成长起来，撑起了启国的一片天，廖将军倍感欣慰。抬起手来，拍拍二人肩膀道:“无须多礼，你们都长大了，都做的很好！”
廖晚香今日着淡紫色罗裙，外罩鹅黄色斗篷，头戴碧玉翡翠金步摇，将头发在脑后梳成两个丸子，显得娇憨可爱。
叶朝看的目不转睛，忍不住夸道:“香香，你真好看！”廖晚香莞尔一笑。
几人闲聊着进入大殿，殿内灯火通明，人声鼎沸，热闹非常。
“陛下驾到！”大臣们纷纷跪下，山呼万岁。启帝坐在龙椅上，沉稳有力的声音远远传来:“平身。”
“谢陛下。”大臣们纷纷落座。走完流程，宫女们如流水般进入席间，开始布菜。司乐署奏乐伴舞。
叶朝两眼冒光，宫里的御厨做的酱香肘子是一绝，五品以上的官员才有资格来参加晚宴，而晚宴必备的一道菜就是酱香肘子，民间的酒楼做不出这个味道来，只有宫里的最地道。
终于，酱香肘子上来了！叶朝早就饿了，在“我是个成熟稳重的将军”和“我是还在长身体的孩子”之间犹豫了一瞬，果断选择后者。
叶朝甩开腮帮子猛吃，完全把形象礼节抛在脑后。
文臣们看了连连摇头，然而叶将军一刀把匈奴大将斩了个桃花开的英勇事迹，成功堵住了悠悠众口，谁也不想去触叶朝霉头。
武将们这边没那么多讲究，大家喝酒吃肉，推杯换盏好不热闹。
叶朝注意到文臣们欲言又止的神色，但是她的内心很平静，酒足饭饱的时候可以原谅整个世界。
这平静没有维持多久，被面前出现的一杯酒打破了，叶朝抬头看去，是左相林伯延。
林伯延此人城府极深，令人琢磨不透。身为一国宰相，文臣之首，不思以和为贵，反而极力促战，有些不合常理。
叶朝虽为武将，经历过战争的残酷，内心非常向往和平，天下一统，四海升平是叶朝从小到大的心愿。
叶朝认为，战争只是促进和平的手段之一，不是唯一。如果可以的话，叶朝更愿意大启与邻国约法三章，贸易通商，通过建立利益合作关系，互相牵制来稳固边境。
叶朝曾经在朝堂上委婉的表达过此类想法，但是被文臣们口诛笔伐地骂了回来道：“朝廷养你们这些武将就是为了开疆扩土，年纪轻轻的就怂了不想打仗，想白吃朝廷俸禄吗！呸！不要脸！”
还记得那时林伯延不发一言，等文臣们骂完了，这老狐狸才扑通跪下，高呼:“圣上！若是蛮夷来犯，我们都似叶将军这般以和为贵，如何扬我大启国威！倘若蛮夷得了好处去，岂不是周边小国人人都要来分一杯羹！到时我大启又该如何自处！”
叶朝挣扎道:“我们可以先礼后兵……”不等说完就被淹没在主战派的唾骂声中。
打仗就需要钱，这点林伯延倒是从不吝啬，该拨款拨款，军饷粮草没克扣过将士们的。
想到这里，叶朝放下手中啃的只剩一根骨头的酱香肘子，抹了抹嘴，举着酒杯站起身来，与林伯延一碰。
林伯延老谋深算的一笑，道:“恭喜叶将军得胜归来。”
叶朝也皮笑肉不笑道:“全靠左相大力支持啊。”
两人目光在空气中碰撞，仰头一饮而尽。喝完这杯，林伯延拿起杯子走了。叶朝眯着眼睛，默默思索。
李景曜和廖晚香也举着杯子凑过来，三人碰杯。
李景曜压低声音问:“老狐狸想干什么？”
叶朝回:“不知道，看起来没憋好屁。”
廖晚香以酒杯遮住嘴问:“上次那个奸细呢？抓起来了吗？”
叶朝微微摇了摇头道:“等晚宴散了之后聚仙阁见。”三人各自散开回到座位。
远处大殿之上，有个身居高位之人，用余光默默注视着几人，将他们的一举一动尽收眼底。
终于熬到宴会散了，叶朝三人分开前往聚仙阁碰头。
聚仙阁地处京城闹市区西南角，闹中取静，环境隐秘，来的人多是达官贵人，官宦子弟。
三人是这儿的常客，不用打招呼，伙计便端上来两碗冰镇杨梅饮和一壶龙井茶。
只见那冰镇杨梅饮上漂浮着花瓣状的冰块，冰块中还冻着桂花花瓣，做的十分精致。
叶朝端起一碗三两口喝了，将冰块含在嘴里咔咔地嚼。
廖晚香则是拿起小勺，小口小口的喝。
李景曜看着她俩喝冰饮，觉得骨头都酥了，忍不住说道:“姐姐们，这大冬天的喝冰饮，你俩是不是有火啊？”
两人转过头来瞪他一眼，齐声说道:“喝你的茶吧，老头子！”说完三人都笑了。
闲聊几句后，三人将头凑在一处。
叶朝先开口说道:“我来把最近的事情捋一捋，你们听听有没有什么错漏之处。”
“第一件事是祁连山北林中我遭遇伏击，说明军营中有奸细透漏了我的撤退路线。第二件事是军营庆功那天晚上有人在酒水中下药，我们发现不对及时换了那些酒，香香在新酒中加了解药。下药那人在确认我醉倒后，与监军秦浦和碰面交谈。谈话内容我听得不真切，没有得到有用的线索。第三件事是今日晚宴有几处反常，林伯延敬酒算一处，我总觉得席间有人一直盯着咱们，而且你们注意到了吗，陛下今日话不多，看起来有点没精神？”
李景曜托着下巴，认真道:“下药那人确定是奸细，我已经派人盯住他了。看看能不能通过他钓一条更大的鱼。秦浦和是军户出身，我派人去查过他的背景，祖上三代均是普通百姓，朝中也并无势力。我不认为他有能力和匈奴三王子搭上边。我也派人盯着他了。另外，陛下今日早朝夸你夸到激动时还咳嗽不止，是不是生病了？”
廖晚香补充道:“还有一个奇怪之处，下药那人下的不是什么猛药，而是软筋散和蒙汗药，按理说都里通外敌了，直接下剧毒不是更简单，何必给我们反击的机会呢。虽然今日离的很远，但我看到陛下用膳之时叫了国师，国师递给他一颗红色的药丸，他吃下去了。”
叶朝听了皱眉道:“国师还懂医术？”
廖晚香摇头道:“不清楚，我明日去拜访老师打探一下消息，老师每日给陛下请平安脉，若陛下有什么异常老师应当知晓。”
叶朝点点头，道:“香香去打探消息，李景曜盯住那奸细和秦浦和那边，我负责站在明处，引蛇出洞。”
夜深了，三人各自散去不提。