朱红的亭台楼阁，软帐轻帘，码头上旗杆斜挑着几串彩灯。
此是江南景。
江边码头，一袭猎猎劲装迎风而立，观看江面。
此人往常随意扎个软髻，如今乌发批薄，只能梳个马尾，拿暗红布条一匝了事。
她背手而立，偶尔沿江走几步，伸出手探风。
有人过来给她递个斗笠，“帮主，晒。”
“谢了！”她指指旗杆边斜靠的伞，“有。”
“好嘞。”来人憨厚笑笑，又去忙活。
*
这里是江湖。
自百年前，前朝朝堂以民力对外，民间力量自成体系，如今已为一方势力。
十二年前，周朝女帝利用阳谋谋得朝臣宗室支持，登基为帝。而更早两年，她未登基时，曾出外在大儒处求学。
学堂中与人相识，结为患难之交，彼此有情有义。其中一人年岁长她们十岁，正是豪族陆家女郎，陆真；另一位，与她一般年纪，求学之后，回到江湖接手那方民间势力，成为朝野间举足轻重的人物，人称帮主。
便是这江边人了。
如今距几人求学结识，已过十余年，各自是不成家的不成家，不立业的不立业。
陆真早在求学时，就已成亲有子，这不成家的，自然不是她。
女帝和帮主总算混出些身份，底下有点人手，这不肯立业的，自然也不是她们。
“却说陆家女郎陆真闲居在家，是相府夫人，养有两个儿子，一个是端方正直的世家公子、大郎，一个是跳脱赤诚的纨绔儿郎、二郎。”
聚堆泊靠的船只齐头连片，几十个休憩的船夫渔汉闲坐其间，听当中临时充当说书先生的商船艄公啪一拍船舷。
“故事便从十余年后起说。此时陆家二子长成，因为母亲与皇帝陛下旧日交好的关系，时时入宫，京中无不盛传其人风采啊，据说他们外祖家，更从楚州写信，要替他们相看，好让这两个貌美儿郎，都能配个门当户对的小娘子……”
“要我说，这高门富贵宁有种乎？也不知这两个公子到底怎生品貌。”
“诶，这外祖家看上他们人才，料来不差。”
“果真好么，”一个船娘扔开缆绳，乐道，“若是叫我遇到这两个公子，我要瞧一瞧那个大的。若真是人品才貌俱佳，睡他一夜看看能不能借种生子。”
边上几个船夫笑骂道：“你这话听着像是拉那公子去配种一样，不妥不妥。”
“他若肯与你睡，岂不是人品上并不如传闻那么好，这你怕是又看不上。”
几个船娘正在自家蓬顶补漏，闻言嗤笑那群船夫，道：“亏得你走南闯北也去了许多地方，西边那些女娘睡一夜就得个孩子，那些男子也是配种一样么。”
“正是，他又不掉肉又不作痛，老老实实叫姊妹们得手也就是了。”
一个脸嫩的捂嘴笑：“怕只怕想他的人多了，不干净。”
帮主路过听了一阵风的闲话，笑着撑开伞走开。
高门富贵宁有种乎。
要说她们几人，还是女帝混得更轻易。
这天下宫中生着把皇座，也是优势。将擒贼先擒王的王，限定在了一处。
于是这优势下，改换门庭、改换天地都容易得很。
譬如紫宸殿，若是让她生于民间，或生于豪富之家，甚至宗门强权之族，天下无有女官，她如何入仕。
她必得联合众女、振臂倒逼，或嫁娶宫廷、谋算心机，如此，待她执掌天下权柄，早已蹚过悠悠岁月。或十年，或几十年，自一介布衣而起，何日成事。事成之日，旧志安在。事成之后，又有几多岁月仇敌相逼，觊觎其辛苦打下的江山，后来者可能承其志、秉其行？
是以青壮之年当执牛耳，赤子衷心当握权筹。
此人想到女帝信间那股“高处不胜寒”的幽怨，笑着拍了拍腰间匕首。
知足吧你。
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另一边，根本就不混朝野、故而无所谓轻易与否的陆真，正为两个儿子操持远行事宜。
行李，他们自己会收拾。
人手，他们自己会准备。
所以她的操持也就是摇着扇子，嘴上道：“你们不认得她，不要紧，她好说话得很。”
她拿着扇子在堂前踱步，看两个孩子忙忙碌碌。
“原本也不必非去她那里，但其他地方陛下也不放心。”
“按说你们自己出行就罢了，也就你哥需告个假，不必知会陛下，但你看看你，天天往宫里跑，跑得陛下记挂着。”
陆真看着陆美往他哥放书的樟木箱里偷偷塞他那些宝贝衣服，也不叫破，摇摇扇子，讲回从前。
“从前我们几人同窗过两年，也算交好，你们有什么事尽可以拜托她。不必怕太借陛下的面子，除开陛下与她的交情，我也是与她认得的。”
她停了扇子像是想起过去，片刻又挥起来，轻笑道，“从前治学时她就肆意，如今没有书院拘束，想来那身上的江湖气更胜往昔。”
“我们怎么称呼她呢？”陆美问。
陆真想了想：“似乎如今都叫她帮主，你们也跟着喊罢了。”
“是什么帮的帮主呢？”
“谁知道呢，你问问她。”
她看二人忙得差不多，叫人去洗漱一番：“谢遐郡主今日办宴，你们也一起去，顺便与几家辞行。”
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谢遐郡主是外姓爵位，在京中声名极盛。
她这人素来冷漠，寒霜一般，长年于北边领兵，如今轮值回京，族中表妹嫁娶生子，多有亲友宴饮走动，她才偶尔参与其间。
陆真一行人到得地方，见园间摆开几张长条案，一路延伸到花厅。
旁人家的花厅，自然是有花的，这谢郡主的花厅宽敞冷肃，只几座木屏风隔断，线条利落，木质沉厚。
当中摆一张可坐可躺的极宽横榻，也无铺设，只用桐油打得光亮。四下都是宽椅，也无铺设，墙上是民间常见的青皮竹篾编席，拿水擦润了隐隐透出凉意。
来客都是熟识的，或有姻亲，或是同僚，众人见过，闲坐吃茶，点评一番园中野趣，厨下正好上菜。
只见几个厨夫端着大盘，上面血淋淋放着些堆冰的生肉，一一置于长案，又有抬着炉子银炭、果木炭上来的，又有抬着铁架铁叉上来的。
再有捧着盐姜葱蒜上来的，于这一群侍从之后，走来个束腰窄袖步靴生风的女子，正是谢遐。
她随手将手中鞭子递给左右，对众人道：“刚猎到的，肉太多，一起吃。”
陆美坐在后面悄悄乍舌，这位郡主可真是……
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谢遐去净了手，与众人见过，也见了苏陆二人，听说他们将要出游，说道：“我听过此人名号，她既能接手如此一方势力，料也是了不得的人物。
这四方都城，终归是小，去外见识一番才是应当。”
她解下腰间佩刀，取过爿竹盘，割了最嫩一块，递给二人。
“既有交情，想来妥当。江湖人行事在正邪之间，你们万事当心为上。”
二人谢过，众人自去烤炙不提。
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苏云卿怕热，躲在廊下，陆真与陆美却在园中乐陶陶烤肉，尤其陆美，简直爱煞这样的宴饮，穿花蝴蝶一般，一时去搬点木炭，一时去借个锅铲，一时又捧着些看不出生熟的玩意来孝敬云卿。
厅内也摆了几张圆桌，主人家上了寻常菜肴糕点，供人饮酒用膳。
男女混坐其间，多是些懒怠动弹，或端着架子的中年夫妇，一边宴饮，一边闲话家常，说些某某侍郎又被弹劾，某某家夫人又买田庄的新事。
陆真带着陆美，在园中边尝炙肉，边听厅中众人饮酒吹牛。
陆真向小儿指了指内里奇态，此刻有人醉酒，呼喝声高，胡搅蛮缠。
“听他胡说。此人分明借资博戏，那什么亲眷反而借钱予他，他这会儿倒说是为亲眷借的钱了。”
陆真显然晓得内幕，同陆美道。
“这家人早就亏空，只是外头的用度不减，他那个亲眷，素来不爱奢侈，外面人便一向认为他家更富贵。他亲戚家，借了银钱给他，自己反要再去拆借。有债主在他面前提起，他也不说那钱归根结底是他借的，仍摆阔佬的架势，合着外人一起数落，还要替债主传话讨钱，摆个居中调停的排场。”
“这就是成见与衣装的缘故了，一但在人情往来里形成个印象，便既难打破，又要维持。”
陆美道：“难以打破，又要维持，这也太怪了，竟是矛盾的。”
陆真道：“是呀。你看这样的人，若是做了亲眷，可不头疼。在外胡说八道，七句真三句假，说什么都有人信。
你再看他们在那东家长西家短，净说别家的闲话，不说他自己家的。”
“但他们又藏不住话，所以人人只讲别家的，最后还是人人家都被闲话？”陆美咬着烤肉问道。
陆真扬眉肯定。
借机又道：“上回不让你胡乱娶亲，便是说过姻亲的重要。
“结为姻亲，是往自家家里添人，这人一旦加入，剔出便不易。要知人心歹毒不可怕，你可以同他斗智斗勇，但若家族姻亲里，混进个愚不可及的，那热心、好心起来，才是防不胜防。
这等人物，或不自知，或不知人，办起蠢事不讲章法，亲友席上也往往不得其态。蠢物为友，尚可断交，蠢物为亲眷，如何轻易断绝往来。日日年年要见，在外编排，为着他身份也有人信。这类人物，若是顶着好心的脸皮，还责备他不得，岂不叫人哭笑不得有苦难言。”
“亲眷血亲多是分派，非是自己选择，契合难得。便是自己选的姻缘朋友，也有日后变心移性的。合不来的，舍了便是。亲眷姻亲有什么不可舍的？”
他二人坐着小声说话，忽然插入道女声，吓了两人一跳。
回头一看，原来是谢遐抄近路，从背后的假山小道里绕出来。
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“乖乖，果然背后不能议论，我与儿子悄悄说点人间险恶，也要被撞个正着。”
陆真拍着胸脯，作势要将肉丢她。
谢遐笑着拿手里的竹签一挡，一撩衣摆同他们坐到一处。
“亲眷姻亲若是不好，有什么不可舍的？真真又拘泥。”
陆美听着，也不知道她是在唤她母亲，还是纯粹感慨。
陆真将肉又放回烤架，斜身挑眉，故意道：“我们几个靠姓过活的人家，自然是怕人说无情的。”
谢遐也扔了块肉上去：“有人议论无情薄幸，那又如何，这要议论是非之人，原也不是可与你同场论道之人，格调之别，有如雀鸟之于鸿鹄，蝼蚁之于巨木，本非堪与相交之辈，何必俯首去听此类唧喳之鸣。”
她也斜身靠近，“真真，你事事洒脱，这家族之事上，又是世家大族那一套了。
早早自己挣个爵位，也不必书未念完就成婚生子。”
“我是书念得迟，倒不是婚成得早。”
“也差不多。”
陆美在旁频频点头，吼，原来是在唤他母亲。