“早上好。”埃文·柯蒂斯拉开医疗翼的窗帘，让初晨的阳光为房间里的一切镀上一层金箔。

    埃尔维拉一睁眼便发现自己被淹没在一大堆五颜六色的盒子里，她艰难地抬起头：“早上好。”

    “虽然官方还没有报道昨晚的事情，但现在已经传得几乎所有人都知道了。”埃文温和地解释道，“有很多人给你送了礼物。”

    “谢谢。”埃尔维拉这才发现自己床头柜上的那一堆盒子都是礼物，“我睡了多久？”

    “大概一天。”埃文莞尔一笑，“很荣幸昨天晚上能够与你合作，我们随时乐意为您效劳。”

    埃尔维拉平静地直视着对方的双眼。经历了这几次生死，她已经不再害怕埃文，也不打算继续逃避了。

    “阿弗莱克·霍克、弥斯特·芬格和你效忠的是同一个组织吧？你们和女妖案背后的策划者是对立的。如果我没有猜错的话……你们的总部应该在德国？”

    埃文深邃的蓝眸中突然闪过一模难以掩饰的兴奋，他仿佛一直在等待对方提出这个问题：“我们是真理田园通往的另一条路，一直在等待着你的回归。霍克先生是一位有先见之明的智者，他在很久之前便找到了希特斯家族的真相，因此选择加入我们，只为阻止这一切的悲剧重演。”

    “我的回归？霍克找到了什么——”

    埃尔维拉还没反应过来，庞弗雷夫人便推开了医疗翼的大门：“希特斯小姐，麦格校长通知你去她的办公室。”

    在庞弗雷夫人的目光下，埃尔维拉来不及细想埃文的话，只能装作什么也没发生的样子赶快离开。她本以为是麦格教授想问她昨晚那件事的细节，却没想到在校长办公室等着自己的是她最想念的人——

    阿尔伯特教父还穿着昨晚的傲罗制服，他似乎一整晚都在忙，但那双淡琥珀色的眼眸在看见埃尔维拉时比任何时候都要锐利有神。

    “睡得好吗？有没有不舒服？”

    埃尔维拉惊喜地跑向对方：“阿尔伯特教父，你是不是又通宵工作了？”

    阿尔伯特挥动魔杖，一份崭新的《预言家日报》漂浮在两人面前自动打开。“女妖谋杀案真凶落网：潜伏于霍格沃茨的恶魔”这几行字被放大加粗，占据了半个板面；而剩下的部分则是一张呆板僵硬脸，文森特·弗里斯目光空洞地看着镜头，仿佛一具没有灵魂的木偶。每篇报道都在不厌其烦地重申着一件事：文森特·弗里斯对自己的罪行供认不讳，他承认自己沉迷于黑魔法，最终无法抵挡来自黑暗的诱惑。

    埃尔维拉对这个结果并没有感到意外。她早就意识到文森特是一枚棋子，如今阴谋失败了，策划这一切的真凶自然会像壁虎一样断尾求生。

    “我相信你已经看到了现实的残酷，他们能够左右整个魔法界，让魔法部变成一个傀儡，把全部人玩弄于股掌之中，没有什么是他们做不到和不敢做的。人命对他们来说不过是棋盘上的筹码，是最廉价又最好用的工具，只要他们想，一个十六岁的孩子就会成为真正的杀人凶手。”阿尔伯特半跪在埃尔维拉面前，平视着坐在高背椅上的她，“而我们现在能做到的，只是尽力保护你周全。”

    死里逃生的一幕幕在埃尔维拉的脑海中闪过，牺牲的亲人和朋友历历在目。她抬起头，海蓝色的双眸坚定地看着对方：“是的，教父。但是这次他们没能够成功杀死我，那么以后也不会再有机会。”

    阿尔伯特平静地凝视了她片刻，忽然笑了起来。埃尔维拉已经很久没有从自己的教父脸上看到如此爽朗的笑容了，那一瞬间他好像变回了当年那个意气风发的少年。

    “这样才对——这才是一个格兰芬多，这才是我教女应该说的话。”

    阿尔伯特专注地看着埃尔维拉，仿佛艺术家在欣赏自己最骄傲的作品。

    “我的教女，这个世界上的一切都以实力为前提——所以我不能直接告诉你全部的真相，直到你有足够的能力去承受后果。但现在，我想你可以进一步了解我们的敌人。”阿尔伯特挥动魔杖，在半空中画出一个红色的光圈，“他们被称为‘核心圈’，他们处在权力的中心，并向四周不断扩大自己的势力。核心圈已经存在了很长的时间，没有人知道他们最初的由来，只知道他们是在第二次巫师战争后才开始出现在公众视野的。”

    埃尔维拉把自己的怀疑对象在心中一个个列出来：“克莱迪恩家族也是核心圈的一部分吗？还是说他们本身就是核心圈？”

    “我们更倾向于后者——这个家族几乎是和核心圈同时出现的，二者的行事风格也非常相似。”阿尔伯特回答道，“克莱迪恩家族一直在扩张自己的势力，从魔法界到麻瓜世界，来者不拒。因为他们最常见的方式是通过婚姻，再加上以家族为名义，所以人们普遍认为克莱迪恩的家族成员一定是有血缘关系的。事实上，克莱迪恩家族更像是一个组织，只要加入就会被冠以克莱迪恩的姓氏，以显示是这个家族的一份子——他们自己本身就是一个‘圈’。”

    埃尔维拉恍然大悟：“所以塞缪尔才说克莱迪恩家族在纯血家族中并不受待见，因为它根本不是真正意义上的家族。”

    “克莱迪恩家族从现身起就一直在提高自己的声望，比如公开反对纯血主义，在战后建立孤儿院收留幸存的孩子，建立基金会资助被战争破坏的家庭，支持和麻瓜通婚与交易，呼吁更多的人加入……他们的行为成为了正义的象征，大批的支持者涌入，于是他们以极快的速度发展壮大。”阿尔伯特把空中的红色圆圈变成一对麋鹿的角，“他们的理念是来者不拒，有更多的人加入，又以同样的方式招揽更多的人，就像是鹿角一样，一个分支长出更多分支，遍布魔法界的每个角落。”

    埃尔维拉皱起眉：“怪不得克莱迪恩家族能在短时间内迅速壮大……可这种做法不会导致他们内部产生混乱吗？”

    “是的，他们为此付出了不小的代价。”阿尔伯特点点头，“但是他们也有一套自己的处理方法，处于核心圈中央的人必需签订牢不可破的誓言，一旦背叛就会死亡。至于鹿角上的分支，每个成员都被安排好了自己的位置，一旦被判定为没有利用价值或是不够忠诚，这些人就会被以各种方式处理掉——意外事故、畏罪自/杀，或者是你现在所看到的——替罪羔羊。”

    埃尔维拉总觉得有什么地方不对劲，但是一时又说不上来。她沉默了一会，在脑海里把全部信息整理了一遍，确保自己没有漏掉任何信息：“教父，那你刚才说的代价是什么？他们付出了什么代价？”

    阿尔伯特没有马上回答，而是转头看向窗外。有那么一瞬间，埃尔维拉以为他会拒绝回答这个问题，会告诉她自己还没有能力承担这个答案。

    她正想要收回这个问题，却听到阿尔伯特缓缓地开口：“他们把手伸向了自己没有能力控制的力量，然后几乎毁掉了自己。”

    阿尔伯特的目光没有看向埃尔维拉，但她却有一种对方正在凝视着自己的感觉。她不由自主地追问道：“那是什么力量？”

    “一个更危险的存在。”阿尔伯特缓缓地回答，“我没有办法回答你，因为我对他们的了解并不比你多。”

    有什么在埃尔维拉的脑海里一闪而过，她突然意识到阿尔伯特指的是什么了——“所以我们才和他们合作对抗核心圈，是阿弗莱克·霍克背后的那个势力，对吗？”

    埃文早就把答案告诉她了。在古希腊神话中，真理田园连接着两条路，其中一个是极乐世界爱丽舍乐园，而另一个则是痛苦之所——

    “塔尔塔洛斯，他们的名字。”

    阿尔伯特转过头，似乎陷入到了什么回忆当中，停顿了几秒后才点点头。他并没有问埃尔维拉是怎么知道的，也没有阻止她，只是久久地凝视着对方：“你要小心，我的教女。当你凝视着他们，他们也在凝视着你。”

    玫瑰花倒悬于天花板上无声绽放，弥斯特·芬格静静地伫立在花下的长桌尽头，和其他人一起低垂着头，感受着这寂静得宛如凝固的空气。

    仿佛过了几个世纪，又仿佛只过了几十秒，长桌主位上的身影终于抬起手，低沉的嗓音温柔悦耳：“我们都知道这个世界上不可能事事成功顺利，失败是难免的经历，但我们需要的是坦然面对失败，而不是寻找任何理由开脱。很高兴大家都做到了这一点，我们顺利地完成了这次计划的复盘，相信大家也对自己的不足之处达成了共识。”

    所有人像上了发条的人偶一样在同一瞬间抬起头，以几乎完全一致的语调和语速回答道：“是的，主上大人。”

    “我向来不喜欢苛责他人。尽管这次的计划没能达到预期中的最佳结果，但各位也收获颇丰。”被称为主上的身影微笑道，“那么——让我们互相分享一下各自的收获如何。有谁愿意做第一位么？”

    尽管主上没有提到过任何人，但所有人都不约而同地把目光投向了弥斯特·芬格。她深深地鞠了一躬，脸上的笑容如同裂缝般扩大：“是我的荣幸，主上大人。”

    “我发现了一个小小的误差——一个时间的误差。”弥斯特声音嘶哑，“当我按照计划好的时间点赶到的时候，那个女孩已经被女妖抓到了小屋里。”

    “看起来像是某个孩子的恶作剧呢。”主上没有生气，反而笑了起来。

    “他利用了我们。”右侧的阿弗莱克·霍克缓缓开口道，“他故意给我们延后的时间，让科瑞兹家的孩子能够追上弥斯特，把埃尔维拉带走。”

    “不……不……他怎么确保那个女孩不会死在女妖手里呢？那段空出来的时间里没人能保护她——只需要一秒，她那颗漂亮的头就会挂在女妖的屋顶。”弥斯特抓住了这个计划里的最大漏洞，“她能活到我赶到的时间是个奇迹，霍克先生。”

    阿弗莱克单手转动着手里一把精致的匕首：“这个世界上并没有什么奇迹，只是有人提早策划好了结果，弥斯特。我们低估了对方，这是我们失败的原因之一。”

    弥斯特沉默了片刻，脸上突然浮现出诡异又僵硬的笑容，像是克制不住的喜悦，又像是拼命克制的恐惧：“啊——请原谅我的失误和失言，我就像井底之蛙一样浅薄无知，感谢您为我开启了一扇新的大门。”她喃喃自语道，“真是令人向往……真是令人恐惧的能力啊……如果那个女孩也是和他一样的人……”

    “哎呀——阿弗莱克，我早就告诉你不要总是这么严肃了。”克莱尔·汤普森把脸侧的发丝别到耳后，“你再多说两句话就能把弥斯特送进圣芒戈了。”

    “小弗本来就不善言辞。”奥罗拉咯咯地笑了起来，“还是莱拉比较适合主持会议，不知道她什么时候才能从斯特林家族回来呢。”

    阿弗莱克微微皱眉：“不要对我用奇怪的称呼……好了，弥斯特，感谢你的分享，请坐吧。”

    弥斯特在自言自语中落座，克莱尔主动地成为第二个汇报者：

    “女妖案牵扯出了核心圈的大量成员，他们不得不断掉羽翼自保。虽然最主要的那批人还没被除掉，但魔法部的势力已经在重新洗牌，足以让他们安静一段时间了。”她勾起一抹意味深长的微笑，“当然了……这里面有不少是阿尔伯特的功劳。”

    “这段时间里会有很多人重新站队，我们也需要更多的猎犬。”阿弗莱克转动着手里的匕首，“我们只是暂时和信使有共同的目标，但太多的信使对长远来说并不是一件好事。”

    克莱尔恭敬地低下头：“是的。”

    坐在她身旁的埃文·柯蒂斯顺势站起身：“我已经确认了霍格沃茨的情况，城堡有极强的防护措施，所以核心圈利用组织成员的后代渗透学校，他们控制舆论，煽动学生，甚至利用学生的身份在校内直接动手。他们很聪明，会提前给自己准备好替罪羊。”

    阿弗莱克微微颔首，埃文这才继续往下说：“我尝试过用各种方式试探埃尔维拉·希特斯，但是她没有任何反应。西瑞尔的推测是对的，她的一部分记忆被抹除了——如果把她的记忆比作一块蛋糕，那就像是有人把蛋糕上面的草莓全部拿走了，但是没有了草莓这还是一块蛋糕，对她不会有本质上的影响。”他努力寻找合适的措辞，“一般来说修改记忆会造成一定影响，但很奇怪的是她似乎没有任何的……感觉。”

    “伊万·亚克利斯……”阿弗莱克仿佛是在自言自语，“我知道了，继续说。”

    “她似乎联合身边的几个学生一起组建了某个团体，他们几个每隔一段时间就会一起消失。没有威胁，但会有些麻烦。希特斯很敏锐，她从一开始就在提防我，我无法接近她和动摇她。”埃文谨慎地开口，“她身边的人也很难下手，有两个是信使的后代，虽然斯特林家的那个男孩很单纯，但是对自己的朋友死心塌地。”

    “那艾斯特莱雅·兰普林呢？”克莱尔饶有兴致地问道，“她的母亲当时可是收了我们不少钱呢。”

    埃文沉默了片刻：“艾斯特莱雅·兰普林并不想这么做，她想要提醒埃尔维拉·希特斯。我只好把她单独引开，消除了她这部分的记忆。虽然我没想到那天晚上他们几个会来找她，但我已经提前给这件事准备好了合适的理由和动机，没有引起任何怀疑。我也确认过兰普林的记忆非常干净，保证她的母亲会对这件事闭嘴不言。”

    “为什么不直接控制那个女孩呢？”奥罗拉那双大眼睛看起来非常无辜，“在那种家庭里出生，只要多加一点钱和威胁，她就不能不听话。她想背叛我们也没关系，直接用夺魂咒就可以解决。兰普林的母亲一直在收我们的钱，但是她女儿可是在帮希特斯对抗我们。”

    “因为我们想要的是埃尔维拉·希特斯的回归，只是放弃一个小小的情报源，没必要为此让我们和她之间产生无法逾越的隔阂。我们不会背叛彼此，对她也是如此。”主上的声音从长桌尽头传来，“埃尔维拉想要真正的朋友，那我们就还给她，她们之间的感情越深，对我们就越有利。因为这种东西是真挚而又脆弱的，当她们发现真相的时候，会怎么抉择呢？当她看见自己的挚友被迫在家人和自己之间挣扎选择的时候，会怎么办呢？——只有加入我们，才能帮助她的挚友消除痛苦。她能得到她想要的友谊，我们也能如愿以偿。”

    奥罗拉咯咯地笑了起来，就像是孩子得到了心仪的玩具：“‘朋友’——真是一份美丽的礼物啊，真希望快点看到那一幕呢。”

    “我们之间的关系高于血亲，我们是一个整体。”主上的声音里带着温和的笑意，仿佛有某种令人无条件信服的魔力，“那些未回归我们的成员，只是迷途的孩子，他们一时迷失了方向，不代表他们会永远迷失。我们指引他们，保护他们，帮助他们，让他们明白唯有我们真正理解他们，永远不会背叛。”

    长桌上的所有人都不约而同地抬起头，异口同声地回答道：“为了一个美丽的新世界。”

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    ＊①“当你凝视着他们，他们也在凝视着你。”

    塔尔塔洛斯又有“地狱深渊”之称，所以阿尔伯特这句话其实是双关了“当你凝视深渊，深渊也在凝视着你”。