虞城追铺薛青云的告示一出，刘贵立刻跑到虞城来寻人。

    “我还活着，你难过吗，刘掌柜？”

    “我心吓得半死啊，东家，”刘贵肝肠寸断，表情不像是演的，“你要是有个三长两短，我们这一大家子可没法过了！”

    “少来，先前怎么过，就还是怎么过。”褚让在二楼雅间请他吃饭，好酒好菜招待了一桌，闲聊几句开始唠正事。

    褚让消失这几日褚家的所有人都十分慌张，暂时未敢有人蠢蠢欲动，褚让叫人传信自己还活着，就在虞城酒楼，他们是派刘贵过来探听实情的。

    “周广连快扛不住了。”刘贵边吃边说。

    褚让顺手给他倒了杯茶水，“这么快，他买了孔文森那么多粮食，这么快就卖完了？”

    “大米跟其他物件不是一回事，”刘贵煞有介事道，“那人是乌泱泱地去抢啊，都想多囤点，知道他这卖的便宜，十里八村男女老少全来了，就这两天，已经开始挂牌子限量了。”

    “他自己先前没反应过来？”

    “可能是没想到你不打算关店吧。”刘贵说。

    “知道他家限量，所以有的人大晚上不回家，蹲在门口排队，就为了便宜几个铜板，”刘贵不自觉叹口气，“周广连这回是失算了，骑虎难下，那老话咋讲，‘升米恩斗米仇’啊，日后他想再涨回来，不大容易，要败口碑的。”

    “他库存什么时候清？”

    “半月必完，我从他们家伙计嘴里抠出来的话，保准。”

    潭城的生意因为恶意竞价，家家都难，不止褚让一个，而他背后还有赌坊和不少庄子，所以根本不急。

    最先招架不住的肯定不是他。

    “秋天的账基本清完了，待半月之后，这件事就交给你去做，”褚让目光冷漠至极，“等他清完仓廪库存那日，别叫他轻易关门。”

    “行了，您就瞧好了吧。”

    刘贵没从褚让口中得到回潭城的确切时间，他专心自己的事，他知道褚让心中有数，都记着呢。

    独自撤出酒楼，他心里盘算着要怎么对付周广连，可就仅仅踏上马车的那一瞬便想到了个简单但是又难缠的法子。

    马车车轮轻快辗轧上了官道，刘贵因为褚让遇袭，害怕路上不安全，来回两趟都叫车夫将马鞭抽得响亮，在拐入潭城旱道时，转弯时的风掀起窗帘，他偏头看，瞧见了一位头戴裘皮短沿帽的少年与之擦身而过。

    车帘撂下，刘贵没留意。

    常韦似乎被刘贵的马车冲撞到了，面上不大高兴。

    他徒步回了位于白城的家中，彼时已经到了深夜，他家宅子彻夜点灯，跨进门便摘下帽子递给下人。

    “少爷回来了，要用饭吗，我去吩咐厨房。”

    “要用，弄碗白米饭来就好了，不要放猪油，”他脚步不停进了屋，坐到椅子上，“我走这几日没人回家？”

    “老爷去外县给一位生意上的老主顾贺寿了，红西村的那片林场，褚家已经发了话不打算要，夫人还在虞城周旋，已经半月了还未回家。”

    常韦沉默了一会，扫了眼空荡荡的宅院，“他们知道我这几个月出门了吗？”

    “知道，”仆从在一旁道，“老爷和夫人嘱咐小的了，他们没时间照看您，让您好好在家待着，要是出门的话，注意安全，现在世道不太平。”

    常韦悻悻起身，走到院子里又停下，还未到除夕回廊上的花灯就已经挂上了，他来了兴致绕着看灯，几月不见，对家里似乎十分新奇。

    仆从跟在他身后，两人绕了没多久，就听他在身前喃喃道，“是要注意安全，大家都好注意安全，一点机会都不给我，好讨厌。”

    “少爷说什么？”

    “没什么，”常韦继续头也不回道，“他们过年会回来吗？”

    “这个，小的不知。”仆从似乎也为难。

    一滴凉意忽然落在额头，常韦被冰了一下，他用手去摸，擦下一丝水迹，再扬起头，天上纷纷扬扬，腊月里终于下起了雪。

    这场雪来得太晚，第二日清早才停，‘小窗寒气侵’，天不亮时有人在被窝被冻醒，于是陆续拎着扫帚出来扫门前雪。

    白城倡寮后巷是一排民屋，一侧污水沟里拱起一块雪包。一位妇人吱呀一声推开自家大门，往沟里泼了盆脏水，抬起头离得老远先是愣了半天，然后回身招呼：“诶，老头子，你出来瞧瞧，那是不是个人？”

    没一会儿门口出来一个身形佝偻的老头儿，接了她话，径直走过来，将那冻得僵硬的男人翻过来。小罩子面色乌青，面部浮肿，俨然一副了无生机的模样。

    那老头颤颤巍巍将手指探到鼻息处，转而惊道：“诶呦，还喘气儿呢，快，老婆子，快给抬进去。”

    *

    “你留这吧，”褚让说，“什么时候好利索，什么时候再来潭城找我。”

    胡三的小腿骨恢复得还不错，没变成瘸子，只不过身手直接大打折扣，再像从前那样敏捷强悍基本不可能了。

    两人在医馆面对面，一躺一坐，床榻上的人瞧着消瘦了不少，精神尚还虚弱不定。

    胡三没看褚让，低着头，很痛快就答应了。

    韩瑛在一旁看着他们俩，觉得心里不是滋味。出门之后，她凑到褚让身旁，小声说：“他知道你是在担心他，他没有不高兴。”

    出了巷口便是早集。

    褚让目视前方，拉住她的手不叫她被人流冲散，一块往酒楼走，“我也没有不高兴，我们俩在一块好多年了，没什么好误会的，他觉得日后帮不上我了，自个难过呢，等他修正好再让他回来，那时候估计事情就都结束了。”

    韩瑛笑了笑，“那这样的话，明天就咱们俩回潭城，薛青云抓到了？”

    褚让的掌心忽然松开，张开五指，抓进她的指缝，韩瑛不自觉与他十指紧扣，手心的温度烘得心里麻酥酥的。

    “没有，”褚让说，“潭城县衙没松口，暂时拿章程说事在那拖着。上次薛青云回家之后就没再出过门，估计这几日就该琢磨往城外跑了。”

    只要他肯露面，就一定会送命。

    “那他会逃到哪里去？”

    “应该不会太远。”褚让轻声说。

    路边有卖糖人的，褚让拉她停下，扔铜板进钱匣子，买两根兔子，递给韩瑛一根。

    “马上要过年了，”褚让同她闲聊，“往年你都如何过？”

    韩瑛舔了口糖，“我头一日在家里，守完岁就去山里给我姥爷拜年。”

    给宋国忠拜完年，她就会到城里去找宋怀远，同他一起待到正月十四才回家。

    “原来这样。”褚让默默记下了。

    他跟韩瑛坐马车回城，在家门口下了车，左右看看发现巷子里格外清静，连巷口的乞丐都全部消失了。

    “那群叫花子在周广连米铺门口呢，刘贵找了一群人去他们家撒泼买米，果真一群泼皮，周广连说要闭店几日，等过完年再回来。”管家冯伯同褚让知会。

    褚让点头，示意他离开。

    “城里绝对安全，虽说大家都在，但到处都是我的人，拎枪出门的人绝对藏不住，也会有人跟着你，你可以去看看你的师父了，你不是总念叨他，晚上的时候记着回家吃饭。”

    褚让真诚地袒露，却还是有几分含蓄，他的分寸感时有时无，韩瑛捉摸不透，也只是乖乖点头。

    她乐呵呵地回了家，不出所料，家中无人。

    她此番经历生死，再回来有种恍如隔世的感觉，在屋子里安安静静地等，不小心睡了一觉，天黑时醒来，宋怀远还没回来，她觉得不对劲，又立刻去书院问，看门的老头告诉她。

    “宋老师辞职了。”

    什么？！

    韩瑛几乎呆在了原地，她缓了好半天，又漫无目的地冲回家中，院内依旧漆黑空无一人。

    她最终失魂落魄地走了，回到褚宅时，褚让在正堂的餐桌前等她，桌上的菜还是温的。

    “回来了，怎么了，听说人不在家？”

    韩瑛在他对面坐下，点了点头，“书院的人说他半月前辞职了，他书桌上的砚台都落了灰，我不知道他去哪了。”

    往常都是韩瑛不声不响地十天半个月不见踪影，这次轮到了宋怀远，因为不知道他还有哪些其它的容身之所，因此韩瑛的心都快拧到了一起。

    说到底，虽然他们两个已经在一起七年，但是她对他的了解依旧浮于表面，甚至从来没有想过去问他的琐事和过往。

    “别着急先吃饭吧，我明日叫人去找。”

    褚让给韩瑛夹了块烤羊排，烛光下韩瑛眉宇不展，他道：“心情不好，会耽误食物的味道，也算糟蹋粮食。”

    韩瑛默不作声，拎起筷子啃了一口，确实不是滋味。

    “你跟他怎么认识的？他那么大一个人，”褚让忽然发问，“当时怎么会跟十岁的小孩玩到一起去。”

    光影斑驳中，前尘往事忽然席卷而来，韩瑛讷讷地垂视着桌面的饭菜，一时之间竟然有些说不清道不明的恍惚，紧接着右眼皮便开始跳个不停。

    她用手指仓皇按住，想起宋怀远曾经说过，这种靠哪只眼睛跳来判吉凶的说法太离谱了些，叫她不要信。

    “为什么不信？”

    宋怀远将草料不断递到卧倒在地的母牛嘴边，回头跟她说：“因为这些都是没有科学根据的事情，所以不要信。”

    韩瑛靠在牛棚的柱子上，单纯地问：“什么是科学？”

    “是一种…”宋怀远想了想，“是一种新的知识，要在书本上学的，小妹妹，你上学吗？”

    这问题问出口，他自己都觉得荒唐多余。

    他昨天下午跟着韩老六回了村子，径直进了牛棚，检查过后发现他家母牛胎儿过大，而且产力不足，但是家里没草料了，宋怀远叫韩金龙去乡邻家里借了点回来，拌好给牲口喂上，然后在旁边静静地等母牛恢复力气。

    期间韩瑛一直陪着他闲聊，他问她为什么不回屋里去，她皱着眉，天真道，“天黑了，我怕你害怕嘛。”

    宋怀远笑了。

    到了晚饭时间她离开了一小会儿，没一会儿功夫，就用衣服兜着，过来给他送了一个烤土豆当做晚饭。

    她自己手里也攥了一颗，“我家晚饭吃这个。”

    她常年吃得不好，个子不高，蹲在他身旁，奶声奶气缩成一团。

    “谢谢，”宋怀远忍不住有些怜爱，打量脏兮兮的她，又问，“小妹妹，你的鞋呢？”

    “我没有鞋。”韩瑛声音郎朗。

    当时韩老六家很穷，还有个借不上力的二儿子需要全家照顾他，伙食紧缺，并没有人管这位从城里来的年轻兽医的晚饭。

    宋怀远牵起吃饱喝足的母牛，带着它绕棚子转，又过了好久好久，母牛的羊水终于破了，他废了九牛二虎之力，才将肚子里的小牛犊拽出来。

    “是头母牛。”他洗净手，对韩老六说。

    韩老六乐不可支，“哎呀真争气啊，母牛好，母牛好！”然后二话不说给了他零星报酬。

    天已经黑了，乡下的牛棚没有点灯，一切都借着月光诉说。

    他收拾好东西，刚要走，回身看见韩瑛那双无措的漆黑的眼正目不转睛巴望着他，不知为什么，心底有什么声音忽然敲了他一下，他鬼使神差朝她问：“妹妹，想上学吗？”

    韩瑛当时觉得宋怀远亲近，想也没想就愣愣地点了头。

    “哥哥，你明天还来吗？”

    “明天不来，”宋怀远笑得温和，“三日后再来吧，谢谢你的晚饭，到时候给你带礼物来。”

    一个陌生的约定。

    自那日之后，韩瑛帮她娘干完活儿就总是站在家门口往村口的方向望，盼了一日又过一日，到了约定的那一天，黄药村下起了雨，很大的雨，地面上激起令人心焦的白烟，两侧水沟里雨水满满当当地朝前奔涌，仿佛要冲垮路面。

    雨下了一整夜，天晴时，脚踏村路吧唧作响，土路被踩成烂泥。

    没有人来。

    “你成日里扶着大门在路上看什么呢？”

    韩瑛瘦弱的背影看着也就六、七岁，但她已经十岁了，“上次那个兽医哥哥说要来找我玩。”

    “嗨呀，都半个多月了，”韩老六直想发笑，“人家那么大人了，哄你呢听不出来，还站那傻了吧唧的等上了。夭妹儿快去，去钱娟子家帮爹把三齿耙还了。”

    她滑稽地扛起比她还高的三齿耙，赤脚踩着村路上的干爽地面，小心翼翼往钱娟子家走。

    再回到主路时，兜里多了两颗熟透了的李子。

    她高兴，小调还没哼两句，那个熟悉的青衫身影终于出现在了视野中。

    宋怀远斜挂布袋，老远就见她朝自己奔了过来，一下扑到他身上，他直接从地上将她抱起来，抱在怀里，“对不住啊，有事情耽搁了，你家里大人呢？”

    “出去干活去了，我和二哥哥在家，二哥哥在睡觉。”韩瑛将李子掏出来给宋怀远，宋怀远吃了。

    他给韩瑛带了新鞋，有点大，但是她依旧欢天喜地，又得了一本看不懂的书。

    “我在城中还有事，最近只能每五日就来找你一回，教你识字，你好好学。”宋怀远有些抱歉道，“我没做过老师，你多担待。”

    两人到了韩瑛那间小屋的墙根下，找了处阳面，宋怀远同她蹲在地上，“你的名字不好听，哥哥给取个新的吧。”

    他在地上捡起一根树枝，握住一头写下两个字。

    ——韩瑛。