这个时辰，日光转烈，光晕晃得褚让微微眯起眼，越过胡三的肩膀，向他身后那响亮声音的方向寻去。

    视野里，一根尾扎红色头绳，乌黑柔亮的麻花辫儿在空中甩过一个好看的弧度，落在了仓促回身的肩胛骨中间。

    褚让没能看见这个女孩的脸，只看见了一颗浑圆的脑袋，和一件打了补丁、十分俗气的大红色花袄。

    她面对面五丈外的一间猪肉铺门口，一位唇角有颗硕大黑痣中年女子，系着围裙，手里提起一个竹篮，嗓音尖锐，像一记尖□□破铜锣，压倒周遭所有杂音，突兀地吼道：

    “多拿几个，一个怎么够吃啊！”

    那竹篮一看就沉甸甸的，里头装的好像是鸡蛋。

    “不用了，李婶儿！一个就够啦！”女孩将手里攥着的那枚鸡蛋举起，爽朗地回应她。

    褚让眉头皱着，通过这个聒噪的“圈”望向这两个人。

    不过没几眼就有些招架不住太阳光芒的攻势，视野逐渐发白，紧接着垂头闭了下眼。刚刚要斥责胡三的话，无端被人打断，也全然忘了下半句。

    胡三顺着他的视线左右晃着脑袋，不知该看哪里。

    褚让冷冷地白了他一眼，眼神中仿佛在警告：再敢胡说八道，就把他脑袋拧下来！

    “以后废话少说。”

    他向前迈步：“走。”

    胡三像只肥猫一样缩着脖子没敢吱声，立刻去追褚让大步走远的身影，跟着他朝酒楼走去。

    李婶儿见韩瑛不肯收，又往外追了几步，坚持说：“回来拿着吧，我再给你切一块猪肉！”

    韩瑛侧身倒退着往后跑，鬓边发际的绒毛随风在脸颊轻扫，摇着手，明媚道：“不了！不了！谢谢李婶儿！月底发了工钱就还你！”

    “这孩子，不用还了！你看着点路！”

    “知道啦！”

    韩瑛马不停蹄地转身。

    她观察日头的位置，觉得书堂下学的时间应该快到了，攥紧手里借来的鸡蛋，心里想着得赶紧赶回去。

    她像阵风一样，飞快地从褚让身边擦身而过，还不等人反应过来，便左拐右拐，消失在了人群中。

    *

    “他原话就跟你说了这么多？”

    万秀莲在屋内惊心动魄地听完他关于手伤来历的叙述，捋着胸脯，脸色煞白。

    “是，”刘贵已经换了身干净的衣裳，狠狠点头，“他说了，不杀我。”

    万秀莲急得直跺脚，“一个土匪的话，能信吗？”

    两人心焦气躁，丝毫感觉不到饥饿，桌上的饭菜也失去了温度和滋味。

    刘贵劝慰：“夫人，溪峰山那窝子土匪，早二十年就换了主儿了，他们现在不搭理穷人，就跟城里那几家大户不对付，咱们贪这点钱都不够他们打发叫花子的，杀咱们没意义啊，夫人。”

    “不行，不对…”她恍惚道，“他现在不杀你，可能只是还用得着你，可没说用完了不杀啊。”

    刘贵浑身一凛。

    “他们已经信不过你了，如果能找到人替你的位置，咱可能就活到头了。”

    刘贵愣了愣神，抬手抱着混乱的脑袋，不停地抓头发，懊悔道：“当初咱就不该贪褚家的钱，哎呦，这好端端的怎么突然冒出来这么个货色！”

    “可是…”万秀莲皱起秀眉，又有了疑问，“你是怎么知道他是张鸿山的儿子的？”

    说来，褚怀兴已然下不了床的那几日，刘贵就找了个人悄咪咪地在褚家附近盯梢。是日傍晚，褚宅老管家冯伯独自一人从后门出来，在黑灯瞎火的巷道里走了好半天，才贴着城墙墙根出城。

    冯伯年纪太大，不会骑马，一路小跑，走走歇歇，三个时辰后才摸上溪峰山。

    “盯梢的回来说，他跟到溪峰山脚下便不敢上去了，又趴在草丛里等了半天，就见冯伯领下来一群人，这个时辰，猜想可能是山里的土匪，那小子就在前面领路。”

    万秀莲思索道：“可万一，只是张鸿山捡的孩子呢？你怕不是多想了。”

    刘贵表情凝重：“张鸿山又怎么可能会养一个有褚家血脉的孩子，还让他姓褚，难道就为了让他们褚家父子相残，给老张家报仇？”

    万秀莲稍微琢磨了一下，“你说得确实有道理，而且，二十年前啊，褚怀兴的闺女被张鸿山绑走了，说是给杀了，但是这小子年龄对得上啊。”

    刘贵沉声说，“所以我怀疑，他不是张鸿山和褚怀兴闺女的孩子，就是褚怀兴在失独之后又找人生的，不过被张鸿山抢走了。”

    这么一听，两人对视一眼，都觉得还是第一种假设靠谱些。

    “那，褚让有没有告诉你，褚怀兴是他什么人，是他爹，还是他外公？”

    “他对外说，是他爹。而且钱庄的钥匙都给他了，冯伯在褚家伺候了四十多年了，有威信，错不了。”

    万秀莲抬手抚在刘贵的肩头：“那要不，咱去报官？官府不是一直没钱剿匪来着，这不正好，送上门来了，咱叫官府直接把这个兔崽子杀了！”

    “不行不行，”刘贵急忙制止她这个想法，“可不敢，他现在握着褚家的钱庄，有什么三长两短，张鸿山得剥了我的皮！旭儿还那么小，咱还没亲眼见他娶妻……”

    他说着说着，眼眶就湿了，将头埋在夫人胸前。

    万秀莲瞧他可怜兮兮的，双臂回抱着他，不停抚摸他的后背。

    “哎…是我思虑不周了，当初就不该同意你去做这件事。可是，”万秀莲又说，“薛家那边的事儿，你打算怎么交代。”

    薛家……

    刘贵猛然直起腰板，擦了擦眼泪。

    ——对，还有薛家。

    潭城这个地方，地处边陲，气候干燥，常年少雨，粮食产量够不上田赋，拖欠朝廷税收不说，隔几年还要求朝廷拨款赈灾。

    但是好在天无绝人之路，恰巧就在新帝登基的那年，城外西北方，探出一座铁矿山。县衙得到消息即可派人探查开矿，于是靠这座铁矿山源源不断产出的矿石折算银两，让潭城久旱逢甘霖，没有沦落成一个饿殍遍地的穷县。

    不过当时的县官对矿山运作并不熟悉，嫌弃开采铁矿过程过于耗时繁琐，还得官府出资雇人参与劳作，经年累月叫人看管着，城内城外工作量太大，衙门根本顾不过来。所以就想将它转给了当地坐商，每年只按分成收走一大半钱，其余什么都不管。

    当年巨款垄断吞下这座矿山的，就是薛家。

    也因为这座矿山，薛家直接跻身潭城首富。

    褚怀兴一年前就心知自己的病到了什么程度，他心急如焚，迟迟没有子嗣叫他更加坐立难安。他有意叫身边的所有人隐瞒实情，如果透露一点风声出去，褚家的家产一定会被四面八方对他财产虎视眈眈的人瓜分掉。

    可是，不出意外，消息依旧不胫而走。

    刘贵搓了把脸：“褚怀兴一早就知道防着薛家了，但是他没法儿有太大动作，怕引来杀身之祸。”

    万秀莲：“这半年他们那一帮人抢走了褚家不少生意，褚怀兴心里能没数吗。当初薛家找你，说愿意跟你合作瞒着褚怀兴把生意分掉，他们不会把这事儿告诉这小子吧？”

    “我又没答应什么，告诉了又如何……”刘贵肩膀渐渐下塌。

    他脑子迟钝，呆呆地缩在凳子上，好像一只鼻涕虫，仿佛见不了太阳。

    可须臾间，他恍惚抬起头，试探地问夫人，“夫人，我是不是还有什么事情没做，我这心里头，怎么空落落的，这么没底呢……”

    “.……”

    万秀莲从上至下将他打量一遍，视线落在他手上缠绕的纱布，替他回忆了一遭，不太确定地说：“我记着，你说一会儿有事要走，不让叫郎中。”

    “郎中……”刘贵半晌后脸色一变：

    “不好！”

    *

    潭城唯一一座书院距离刘贵家不远，但是周围的巷道不比褚宅和刘贵家附近的规整，而是像蜘蛛网一样乱七八糟的，第一次进来的话，若是没有熟人带路，便会很容易迷路分不清方向。

    不过好在四通八达，最终总能走出去。

    韩瑛从东面的入口钻进书院后方的一处窄巷，熟练拐过几道弯之后，扭头就进了一户人家的院子里。

    这户人家院子不大，乍看起来十分空荡，半空中横着根晾衣绳，绳子两端的两间厢房，一间用作厨房，一间用做次卧。那厨房窗下用木板晒着皱缩的白萝卜干，门框上还挂着两串鲜红的干辣椒，连地砖缝隙里面的灰尘都有扫帚打扫过的痕迹。

    可以看得出十分整洁，勉强有些烟火气，只不过就是没什么值钱的物件，显得很清贫。

    韩瑛今天面上始终带着笑，她径直跑进了厨房，进门险些被门槛绊倒，吓得她哎呦一声，手里的鸡蛋来之不易，赶紧给护住了。

    她将袖子挽了两道，从水缸了舀了两瓢水添到灶台上的锅里，然后将鸡蛋贴着锅边滑进去，引火煮上。

    这头刚扣上锅盖，院里正好进来了一位身着青衫的素雅男子。

    韩瑛通过厨房的窗户见他进来，眼睛绽放光芒：“师父！你回来了！”

    宋怀远腋下夹着课本，另一只手提着一壶酒，和一包烧鸡，冲这边笑容温和道：“嗯，回来了。”

    然后踏步直走进了主屋，将手里的吃食一同摆在饭桌上，又转身将书本放在了窗下的书桌，小心着不叫它们沾到油性。

    宋怀远是书院的教书先生，今年才二十七岁，身材颀长，气质儒雅，与人交往总是带着三分笑，韩瑛这辈子都没见他跟谁红过脸，说起话来很温和，总是叫人如沐春风。

    她将鸡蛋从锅里捞出，又在提前备好的凉水拔凉，拎着空碗，进屋拿到宋怀远跟前，兴致勃勃对他说：“师父你坐下。”

    宋怀远随后拉开凳子，撩起袍摆坐下。

    韩英站在他身侧，用手掌推着鸡蛋，在他脸上和后背认真地滚来滚去，边滚边念念有词道：“滚一滚，长命百岁，滚一滚，晦不沾身，滚一滚，笑口常开，滚一滚，身强体健……”

    宋怀远闭着眼睛，听耳边的吉祥话，没忍住乐了。

    “今年怎么多了这道规矩？”

    “嘿嘿，”韩瑛笑着说，“上个月赵小东生日，李婶儿给他这么滚了一圈，我去借扫帚正好瞧见了，就想着你过生日的时候，给你也滚滚。”

    韩瑛将鸡壳在碗边敲碎，两下剥好后放到碗里，推到宋怀远面前。

    “师父，给，吃吧。”

    桌上烧鸡的香气熏得人陶醉，她忽然又想到什么，“对了，还差碗长寿面，你等着，我再给你煮碗面！”

    宋怀远被说得眼花缭乱，怕她麻烦，要拦住她，“韩瑛，不用那么麻烦了，我买了烧鸡。”

    韩瑛粲然，当即抄起那包透着油污的牛皮纸包裹，“那就借点鸡肉！”

    说罢不等宋怀远言语，就扭头走了。

    宋怀远看她那风风火火，丝毫没有寻常女子矜持气质的背影，不禁摇了摇头，无奈莞尔。

    韩瑛在锅台边上，撸胳膊挽袖子，露出一截光洁白皙的小臂，这边烧上水，那边又抄起菜刀切鸡肉，眼神格外认真。

    她平时会做得菜不多，因为家里的食材少，翻来覆去就那几样，味道自然也一般，但是只要能填饱肚子，他们师徒二人也不嫌弃。

    她弯下腰又往灶膛里扔了块干柴，橙黄的火焰烧得很旺，锅里的水蒸气缓缓缭绕韩瑛的脸。

    韩瑛的脸型偏圆，鼻尖圆润，嘴唇小巧，只有一双眼睛漆黑炯烁，瞳仁好像黑珍珠一般透亮。

    她将刀刃在鸡肋上挥舞两下，用手撕成了细条，铺在面上，又撒了把葱花。

    两碗鸡丝面就这么照猫画虎地做好了。

    宋怀远给她摆好筷子，她端着面进屋后，拎起凳子往宋怀远身旁挪了挪。

    宋怀远眼神一划，给予警告：“别靠这么近，坐对面去。”

    韩瑛叛逆道：“我不。”

    软乎乎的小脸贴在他手臂上，撒娇似地蹭了蹭：“哎呀，都过生日了还这么小气，我要挨着你坐。”

    宋怀远把她的脸推回去，“你都这么大了，师父也不能总在耳边训导你，好好坐着，出门不怕被人嘲笑？自己注意些。”

    “我才不注意，反正我师父管着我。”韩瑛洋洋得意。

    宋怀远嗤笑，放弃似地低下头用筷子挑面：“唉…比小时候能说会道，我老了说不过你了。行了快吃饭，一会凉了。”

    两碗面热气腾腾冒着香气，宋怀远将鸡蛋用筷子分成两半，夹给韩瑛一半，两人用一碟咸菜佐食，慢慢分食盘子里的烧鸡。

    韩瑛还没动筷子，见师父给自己斟了杯酒，“师父，我也想喝酒？”

    “小孩儿不能喝酒。”

    “就尝一口，我想知道酒是什么味道的。”

    宋怀远看了她一眼，略微颔首，“也可以，但是你应该不喜欢。”

    他用那个装过鸡蛋的空碗给她倒了一些，韩瑛端起来抿了一口，从瞬间皱起的表情可以看出，她确实不太喜欢。

    “不好喝，又辣又酸。”韩瑛津着鼻子说。

    “早就跟你说了。”宋怀远笑了，夹起碗里的半个鸡蛋，尝了一口闲聊道：“这土鸡蛋从哪来的，从家里带来的吗？”

    韩瑛忙咽口面汤，消散嘴里的酒气，摇头道：“不是，跟李婶儿借的。”

    说完又飞快地看了一眼师父的脸色。

    她这几日一直惦记着师父的生日，家里的老母鸡也很给面子，下了不少鸡蛋，但是当她爹知道她想给宋怀远拿一颗的时候，把她臭骂一顿，还说如果她敢偷拿就打断她的手。

    韩瑛当然没把这件事跟师父说，他怕师父生气。

    赵怀远听完话，端着碗顿了顿，半晌后忽然不动神色地站起身，从身后的书桌抽屉里数了十枚铜板，递给韩瑛，“这些钱你拿着？”

    韩瑛伸手直接接过，“师父，你想买什么？”

    她以为宋怀远想要她去跑腿买东西。

    “不买什么。这鸡蛋是借的，自然要还给人家。还有，厨房里立着的那把扫帚，是不是也是管李婶儿借的？我瞧着不像是原来家里那把。”

    韩瑛点头：“是，咱家那把坏了，还没来得及去买。”

    “那就留下吧，去城门口的杂货铺买把新的，还人家。”

    宋怀远知道前街猪肉铺的李婶儿，她儿子是他班里的学生。韩瑛早前在她家做过几个月的小工，她本人一直想娶瑛子给她当儿媳妇。

    甚至已经试探过韩瑛几次，说要到她家去提亲。

    “没事的，我跟李婶儿说了，发了月钱再给她，李婶儿人很好的，不着急。”韩瑛说。

    宋怀远拒绝：“还了吧，你的月钱也没多少，留着自己用，以后院子里要用的钱，拿师父的。”

    看师父语气坚持，韩瑛哦了一声。又低头从手里又捡了几枚出来，伸手还给师父，提醒说，“师父，一把扫帚、一颗鸡蛋根本用不着十枚铜板。”

    他撩起袍子重新坐下，有些抱歉地说，“今天应该请你去酒楼吃顿饭的，但书院的月俸要拖到下个月才会给我们了，到时候钱到手，就带你去把饭补上。手里剩下的这几枚，你就留着买麦芽糖吃吧。家里以后要用什么，或者你缺什么了，先跟师傅说，抽屉里的钱你也可以随时拿着用，不过回来的时候要跟师父讲一声，别总去找人家借东西。”

    她都不清楚今天到底是自己过生日还是师父过生日，反正她很开心。

    她与宋怀远已经相识十三年了，每次只要有机会能进城见到他，她就感觉时间过得异常快，就算坐在一起傻坐着晒太阳，也觉得格外舒心。

    宋怀远下午还有课，急着去书院。

    离家时，盘子里还剩两只完好的鸡腿。