章州的三月春雨潇潇，杂乱的小庭院中满是被雨水打落的残叶，绿叶顺着水流流转，在细密的雨脚中浮动飘摇。

    “呸，黑心肝的老东西。”

    凌顺东盯着郎中冒雨离去的身影，低声恶狠狠地骂了几句，心中还是忍不住心疼起诊费。

    凌若元适才进屋看了眼姐姐的伤势，心中万分不忍，默然带上门出来。

    雨声淅沥，连绵不绝。

    他带着几分畏惧弱弱开口:“爹，您怎能如此狠心，谁不知刘家那可是龙潭虎穴，您真的要把姐姐往火坑里推吗？”

    刘家夫人最是跋扈善妒，前段时日就传出刘家有位通房丫头不堪忍受主母打骂，被逼的悬梁自尽。

    可凌顺东唯利是图，哪里又管女儿的死活。

    他神色不带一丝犹豫，反而接着酒劲破口大骂:“你懂个屁，刘家家财万贯，刘老爷能看上她且给了八十两银子要纳她做妾已是天大的福气。若是攀上了刘家，咱家日后也能多多得沾些光，这般好的亲事，她还故作清高寻死觅活的。”

    能凭空得了八十两银子，凌顺东一辈子都没见过这么多钱，自然是最乐意把女儿往刘家送。

    他一贯酗酒成性，对女儿和小儿子动辄打骂。凌若元一贯被他打怕了，纵使心中心疼姐姐，也不敢再当面出言忤逆他。

    凌若元自知力薄，正低下头暗暗想着法子。

    屋里隔着一扇窗的距离，凌玉枝爬在窗口把外头两人方才的话听的一清二楚。

    脖子上用纱布包扎好的伤口还在隐隐作痛，她倒吸一口凉气，心道:这人是得对自己下了多重的手啊。

    她方才早已被颈部密密麻麻的痛感扯的浑身不舒坦醒过来一次，一睁眼，屋里古朴陌生的陈设令她傻了眼。

    凌玉枝张目结舌，她不是在划水课上睡大觉吗？怎么会做了个这种梦？

    闭上眼，继续睡。

    直到又一次被疼醒后，她挣扎着起身，摸到床前破旧的铜镜一照，还是自己的样貌。

    这回心中终于暗暗生惧，自己好像是真的来了这个地方。

    还不等她思索，外头传来一阵嘈杂声。

    凌玉枝唯恐惊动了外头，只能轻手轻脚走到了窗口，只听见男人口齿不清的谩骂。

    “做妾怎么了，那富贵人家，照样穿金戴银，我养她这么大，也该她孝敬我了……”

    “这雨这么大，刘家也不知何时派人来接她走……”

    听完那个老东西歹毒的算盘后，凌玉枝吓的大惊失色，她悄悄把窗户合得更拢，心里正盘算着怎么逃。

    慌张下她一个转身右脚踢到了桌子腿，脚下一阵吃痛传来，放在桌角一个泛黄的白瓷茶盏被这一撞击滚到了地上，霎时茶水四溅，瓦片四分五裂。

    清脆的声响使凌玉枝怔了一下，手指间随着一个冷颤转为冰凉。她迅速捡起脚边最近的零碎瓦片藏在身后，摩擦间手心黏腻感传来，锋利的瓦片嵌入血肉。

    正当此时，外头父子几个听到声响，破旧的房门立马“吱呀”一声被粗暴踢开。

    为首的凌顺东醉意上涌，满脸通红，闯进来就看见醒来的凌玉枝站在窗前，脚下还有满地残局。

    他方才还在为了诊费肉疼，看着这满地的瓦片，又怕闹出什么见血的事来。

    当即厉声呵斥:“你还敢不老实？若齐，去找根绳子把她捆了。”

    凌若齐是他的大儿子，生的人高马大，但为人好吃懒做，干起活来偷奸耍滑，外头人都道简直和他爹一个德行。

    听闻把凌玉枝送去刘家就能得八十两银子，凌若齐当即大喜，跟着凌顺东去把逃走的凌玉枝抓了回来，想着这件事办成怎么着也得分他几两银子。

    凌顺东正欲上前抓住她，凌玉枝却被眼前男人的满身酒气熏得直想吐，灵活地借着他的力反手钳住男人的手。

    凌顺东被拉着转了一圈一时云里雾里，反应过来正要叫喊时，凌玉枝抬脚一踹正中他左膝窝。

    凌顺东一个踉跄单膝跪在地上狼狈地大骂:“混账东西，你是反了天了敢打你老子！”

    灭顶的愤怒冲上头脑，凌顺东费力站起身抬手就想一个巴掌扬下去，却被颈部传来的冰凉的触感震得打颤。

    看清脖子上抵着一片带血的瓦片，凌顺东顿时被吓的酒醒了一半，双腿抖如糠筛。

    凌玉枝顾不得手心的汩汩流出的血，喘着气带着几分威胁道:“老东西，还不快让我走。”

    凌若元看着一向软弱的姐姐如今居然敢把瓦片抵在她爹的脖子上，也被吓了一跳，站在那处不知如何是好，嘴里语无伦次，“姐姐、姐姐，你别做傻事啊。”

    凌若齐拿着根粗麻绳回来正想着到时候怎么分钱，进门看到眼前这副场景，吓得连绳子都掉闷哼坠地。

    凌顺东知道女儿的心思，她就是不想去刘家，可此番若是再和她嘴硬，真怕会被抹了脖子，只能舍了老脸服软，“闺女，玉枝啊，爹错了，爹一时糊涂，你不想去刘家咱就不去，爹这就去回绝了刘家。你何至于此啊，我可是你亲爹啊！”

    凌玉枝听着花言巧语，由心底生出几丝哂笑。

    为了钱自己的女儿都能往火坑里推，原来的凌玉枝定是被这家人逼得走投无路，这才狠心寻死。

    可凌顺东毕竟是个男人，手上的气力还是有的，这会儿子喝得再多都被吓醒了，趁着说话的空档，只觉抵着脖子的手陡然松了几分。

    他看准时机抓住凌玉枝的手，凌若齐见状赶紧冲上去，手上的瓦片被夺走，凌玉枝只能手脚乱打奋力抵抗，“你们这些王八蛋，放开我……”

    凌玉枝全身被捆了个严实，坐在床头动弹不得。

    这样一闹，凌顺东又怕夜长梦多赶紧招呼大儿子过来，“快去，你跑一趟刘家，让刘老爷今晚就派人过来把她接走，免得又出什么岔子。”

    人接走，拿了银子，出了什么事也不归他管了。

    凌若齐脚底生风似的就往刘家赶。

    半个时辰后，见人还没回来，凌顺东坐不住了，他晌午还与人在赌坊约了，坏了规矩，人家非得又追到家里来砸东西。

    他来回踱步了几下，只能威逼凌若元，“我要去赌坊，你大哥约莫也要回来了，我可告诉你，把人给我看好喽，那可是咱家的摇钱树，若是又闹出什么乱子，回来我打断你的腿！”

    凌若元一阵酸楚地应下，窗外还在下着雨，他一抬头就见肆无忌惮的雨水拍打着院子里那棵枝繁叶茂的桂花树。

    他忽地想到许多年前的九月，桂花满院飘香的时节。那时大哥总欺负他，还只有十岁凌玉枝为了哄他开心就会爬到树上摇桂花，他就拿着木筐在下面接。

    记得那年的桂花最是繁茂，他站在树下，花瓣落下来就像下雨一样。

    接到的一筐桂花，姐姐会做成桂花糖糕分给家里人吃，他辛苦捡花，姐姐总会多偷偷给他藏几块。

    做大户人家的妾都是吃人不吐骨头，爹当真如此狠心，连半分父女情面都不顾。

    他用衣袖擦干眼角的湿润，起身去自己房里拿出了在凌顺东眼皮子底下偷偷攒的一百文钱。

    随后又趁着无人迅速又给凌玉枝解开绳子，愧疚地偏过头道:“姐姐，我给你松开，但你可千万别又做傻事，爹去赌坊了，大哥也还未曾回来，趁现下你赶紧走。”

    “别担心我，到时候我就说是家里讨债的来了，我打不过他们，你趁乱逃走了。”他从袖口摸出用荷包装着的钱塞给凌玉枝，“这些钱不多，姐姐你跑出去找间客栈足够了，等过了几天，他们见寻不到人自然也就不会再寻了。”

    “我听闻刘老爷出了名的惧内，纳妾的事刘夫人应是不知道的。爹若是跑到刘府说姐姐你走了，刘老爷怕事情闹大传到他夫人耳中，定然是不会同意报官找人的，至于……”

    凌若元看着她素白的手腕上被绳子勒红的痕迹，话语不由得一顿，怕再寒了她的心，没往下说。

    至于凌顺东，一向爱财如命。此事因刘家而起，刘家那边肯定会多多地给些银子让凌顺东不要大张旗鼓的找人，多一事不如少一事，凌顺东得了银子自然会乖乖闭嘴。

    凌玉枝方才也察觉到他不同于那对唯利是图的父子，如今来到这个鬼地方且身无分文，逃出去也是饿死。

    于是便接过钱撑起坐麻了的身子，微微道了句:“谢谢。”

    若日后还能再见到他，这个人情她一定要还。

    凌若元看着她瘦弱单薄的背影，眼眶里打转的泪水又流了下来，若是她能逃脱，这辈子恐怕再也见不到了。

    但他又希望，姐姐能走得快些，走得远些。

    清安县，一辆马车缓缓驶进江南官道。

    车内端坐着一位清隽疏朗的男子，广袖间露出白皙的手指拿着一册书卷，眉眼清绝润雅，清风透过车帘吹得纸章乍起。

    裴谙棠不甚在意，放下书卷端起茶水轻抿，此身仿佛融入山间晴岚，温润尔雅。

    赶了几日路从燕京远去章州清安县赴任，跟在他身旁十几年的许伯眉头不是紧蹙，“公子，您如何就没有一句怨言呢？正三品的户部侍郎啊，如今却只能屈身在这小小的章州清安县当个知县，这群庸才，那桩案子如何能扯到您头上啊，这不明摆着就是蓄意构陷。”

    许伯在裴家多年，早就把裴谙棠当成自己的孩子，看着他被贬，日夜痛心疾首。

    “许伯。”裴谙棠温声打断他，朗声道，“您喝口茶。户部侍郎也好，清安知县也罢，都是为朝廷效力。”

    他话中之意悠远释然:“天下之事谁又能说得清，或许再过几年，您又要跟着我奔波回京了。我立身处世，自是问心无愧，我也相信，我等得到一个清白。”

    月初，南州水患，朝廷命户部下拨一百万修河款中竟平白少了一半，三司即刻奉命彻查。

    后查到户部郎中卢知节暗中中饱私囊，褚太后一党私下到处搜刮罪证构陷身为户部侍郎裴谙棠，所幸他平日里廉洁奉公。敌党颇费心机也只能给他扣上个失察的罪责。

    裴谙棠在朝为官的三年里颇得圣上赏识，此次被构陷，圣上虽知他无辜，但也不得不略施惩戒堵住满朝的悠悠众口。

    腰间的翡翠白玉在马车的颠簸下清脆相击，如甘泉清冽入耳。裴谙棠拿至手中轻轻婆娑，这块玉，还是小时候他的老师所赠。

    他的老师程绍礼待他如亲如子。

    他放下玉佩目视前方，心中生出希冀，老师还在燕京，他一定要回去。

    傍晚时分，天渐暗，雨停后涌上来几分寒意。官道旁一间客栈酒旗飘扬，光影半照着门口往来投宿住店的客人。

    裴谙棠拉开车帘，望着间沉的暮色，出声道:“许伯，我们不若就在这歇一晚，明日晌午定能赶到府宅。”

    “也好。”许伯回应。

    客栈正堂坐满了人，满座酒肉交谈之声洋洋盈耳。

    胖矮掌柜正一手拨动泛着油光的算盘，一手洋洋洒洒地录着账薄。一抬头见进来的二人风尘仆仆，前头那位年轻公子看着行装素雅，却也难掩一身的清隽矜贵。

    掌柜手中一顿，立马笑迎上去:“二位看着像是赶路，可是要投宿？”

    裴谙棠答他:“我们确是赶了一日路，想在此投宿一晚，贵店可还有空房？”

    “有，天号房与地号房还各有两间。”掌柜殷勤相应。

    裴谙棠父母早逝，在京为官时也是独自一人住一方府邸，许是自小的习性与恩师的教诲，他素来不大爱奢靡张扬。

    他缓缓道:“两间地号房，劳烦您再上一桌饭菜。”

    “好嘞。”掌柜指着二楼左右边那间房，“那我先引二位去房中看看。”

    “有劳。”他们随着掌柜上楼。

    正堂最里边坐着一桌精瘦干练的男子，望着楼上虚掩的房门，方才还谈笑风生的几人齐齐放下酒盏。

    为首那人目光寒冷阴鸷，微微冲坐下一行人仰头，言语低沉:“看清了吗，二楼第三间。”

    坐下的几人拳头微扣，利落点头，压低声音:“看清了。”

    “走罢。”为首的男子一声令下，又取了半吊钱重重拍在桌上，一行人前后走出了客栈。

    到了戌时，正堂的人已尽数散了，跑堂的伙计忙的汗涔涔地正收拾着每桌的残羹冷炙。

    “二位客官，请慢用。”

    方才座无虚席，裴谙棠二人一直挨到现下才落座。

    晚膳用到一半时，门口进来一位发髻微乱的女子。

    女子看似不过妙龄，一袭淡藕荷色素裙，凌乱的发髻之上并无钗环点缀。颈脖之上还围着半圈纱布，虽是荆钗布裙，却也难掩一双明眸之下清丽的面容。

    凌玉枝回头望了好几眼，确认身后无人追逐时才走了进来，从凌家逃出来跑了一路，此时早已饥肠辘辘。她喘着气越过门槛，看着正堂一片空座，挑了个靠近门口的坐了下来。

    看着桌上摆着茶壶与茶盏，只觉口干舌燥越发难耐，她拿起茶壶自斟，连喝了两大杯。

    正盘账入了神的掌柜听到茶盏搁在桌上的动静，这才发觉到不知何时进来了一位女子。

    “姑娘可是要投宿？”

    凌玉枝缓过神来，望着外头乌沉的夜色，沉重累极的身躯早已软在座上，思虑片刻，有气无力道:“掌柜，可还有空房？”

    “有，今日刚巧还剩一间天字号房。”

    “那就这间罢。”凌玉枝刚暗自庆幸来的巧，却又听见冷不丁一句话让她霎时满心失意。

    掌柜利索道:“好嘞，一百五十文。”

    凌玉枝从桌上震起，咧咧嘴尴尬道:“竟这般贵啊？”

    “姑娘，我这可是天字号房，你大可去别处打听打听，别处的上房住一晚可是这个数。”掌柜伸手比出了两根手指。

    凌玉枝摸了摸荷包掂量掂量，里面的钱全给了还不够，倏而面露难色:“掌柜，我委实是家中有急事，路过贵店，您能否通融通融便宜些，或者可还有下房与通铺？”

    “没有了，今日已是客满，只剩这一间。”掌柜摆摆手，“我做生意几十年了，向来都是这个价，等闲不能改。”

    听这人不肯通融，凌玉枝一时两难，远望外头还隐约可见飘扬的酒旗与连绵的山形。

    若是再坚持一阵也许还能赶在夜色尽至前找到下家客栈，她提着筋疲力倦的脚步，欲要转身投入夜色中。

    裴谙棠坐着离她不远，听清她与掌柜的交谈后又见她欲要转身离开，他便想到自己便是从前路过来的，这十里以外不会再有客栈酒楼等容身之所，

    况且夜渐深，她一个姑娘，若真是因事落难之人呢？

    他起身扬声道:“姑娘留步，不知可愿与在下换间房？”