“乔夫·布朗就是我的雇主。”
阳台上，名为怪盗的杰森说：“他派我来调查噩梦餐厅的配方，找到他们想要隐藏的秘密。”
“可是公爵已经……”
“我的汇报对象是‘公爵’。这是个头衔，而不是特定的人。这是乔夫·布朗老公爵生前给我下的指令，他已经付好了所有的报酬。我会将调查的结论告诉下一任‘公爵’，也就是最近继位的新任公爵詹姆·布朗。”
一个月前，布朗家族的鹰隼携带着书信，将远在其他城市快活度假的杰森紧急召回。
“十年前的怪物潮，查尔斯说是他的研究意外造成的悲剧，他向我许诺已经处理掉所有的研究成果了。”老公爵将记载事故的文件扔给他：“但我觉得，他还隐瞒了其他的事，我要知道全部的真相。”
“这真是个奇怪的任务，连我要偷的目标都不清楚吗？”
“我的直觉告诉我，”公爵沉吟道：“秘密就藏在噩梦餐厅的特殊配方里，去把它找到。”
“可为什么要我去？”杰森耸耸肩：“我可是专门偷宝石和艺术品的怪盗。”
“普通的人可没法踏进那座城堡，更别说活着出来了，只有聪明的怪胎可以。”
“这难道是夸奖吗？……真伤人啊。”
“你说过，你是看到家族里的第一顺位继承人的查尔斯离家出走后，你才下决心也离开家的吧。”
窗前，扶着手杖的公爵远眺，缓缓说：“凯瑟琳会破例对你放下戒心的，真实的血缘会是你最好的挡箭牌。”
因为曾经欠过老公爵很大的人情，杰森没怎么犹豫就接下了这个报酬丰厚的任务。
即便没过多久就听闻乔夫·布朗意外去世，他还是选择了继续履行允诺下的职责。
杰森精心设计了百花节中相遇的场景，顺利让凯瑟琳带她回到噩梦餐厅。
套出艾尔莎在噩梦餐厅的经历，装作对斯坦因和莱昂迷恋又纠缠。实际上是在暗中排查噩梦餐厅可能藏匿配方的位置。
最终他锁定了下水道，并准备趁纪念日舞会这天的时候，用酒液放倒德尔，偷走宝物并趁乱逃走。
但中途也发生了些超出他预料的事，比如遇到了那个碍事的血族。
那家伙的目的也是噩梦餐厅的配方，借着用餐的机会在宅邸里乱窜，压根不知道一举一动都在鬼屋德尔的监视下。
为了不让他打草惊蛇，提前破坏自己的计划。
杰森划破了自己的手臂，用鲜血引诱血族陷入蚀化。
结果却一时疏忽中被血族撕开了衣服，让他在艾尔莎面前露馅。
而这之后，主动权就换到了艾尔莎手中。
识破了他的身份后，为了不让神出鬼没的“杰西卡”从视野里消失，艾尔莎用特殊的草药在他的伤口处做了不易被察觉的标识。
“这些天相处下来，我还以为我们能成为好朋友呢，毕竟我们挺合拍的不是吗？”
杰森叹了口气：“没想到你悄无声息地给我准备了这么大的惊喜。”
“这不是你教给我的吗？”艾尔莎无奈地说：“要骗过别人，就得使用扑克脸。”
“哎呀。”杰森先是微愣，随即闷笑起来：“糟糕，我想我实在是有点喜欢你。”
得知杰森的目的后，艾尔莎终于知道，公爵为什么要把戒指交给她了——或许杰森就能给她最终的答案。
艾尔莎看向杰森：“把现在你所掌握的信息都告诉我，我要知道全部。”
“那我得想想看，从哪说明比较好呢。”
杰森锐利的眼眸仿佛瞬间就看穿了艾尔莎，他弯起嘴角：“不如就从你最感兴趣的，十年前的怪物潮说起好了。”
“十年前的怪物潮之所以异常，是因为一直以来，怪物就算拥有超越人类的特殊力量，也还是会避开村落生活，不会轻易侵犯人类的地盘。也不会主动掀起纷争。”杰森问：“你知道这种局面是怎么形成的吗？”
艾尔莎想到了被狄伦杀死的人面蛛，她只有在产卵期需要大量进食的时候才会进村。
噩梦餐厅接待的大多怪物宾客，也都生活在偏僻的、人迹罕至的区域。
“虽然单体的战斗力比较强，”艾尔莎思索着，缓缓回答：“但在数量上，怪物们远逊于人类。”
特立独行的怪物们常常是独自行动，要是被围攻，坚持不久就会落入下风。
况且还有像猎魔人这样实力强悍的守护者存在。
“没错~你说得对。”
杰森满意点头，看她的眼神愈发欣赏：“在人类的增殖速度，和领主国这样的统治机器面前，离群索居的怪物们的任何抵抗都将黯然失色。历史上的交锋，都以怪物的惨败和几近灭亡告终。学到了教训的怪物们知道了只有逃避才能存活，久而久之就形成了这样相安无事的局面。”
“但就在十年前，出现了一种奇怪的物质。”杰森眯起眼睛：“一夜之间，怪物们就同时蚀化，疯了一样冲向了人类的聚落，在蚀化的影响下他们力量大增，接连毁掉了好几个村庄。”
虽然猎魔人和领主麾下士兵的联合，扼制住了这场骚乱，杀死了绝大部分发疯的怪物。
但达成这样结局的代价是双方都付出了惨重的死伤。
“这个引起混乱的特殊物质……”
杰森朝艾尔莎举起手，手心的红宝石流淌着醉人的光芒。
“就是它。”
这块宝石看起来十分眼熟，艾尔莎在第一时间就联想到了斯坦因的核心。
她曾经紧紧地在掌心攥了那么久，以至于一眼就能认出来，他们来源于同种物质。
但斯坦因的核心比这块原石精细很多，无论是棱角还是切面都被细心打磨过。
“我们就称它为蚀石好了，食用它会引起怪物的蚀化，强烈的刺激会让怪物迸发出惊人的力量。有些怪物会在蚀化中得到实力上质的飞跃，但更多则会失去理智沦为屈服破坏本能的蚀兽。”
艾尔莎的脑海里想起入侵怪物餐厅的血族说的话——
“蚀化是堕落？真是大错特错，蚀化可以增强力量！赋予我们前所未有的进化！”
“你们餐食里放的特殊配方，同样是引起蚀化的罪魁祸首，你们把它据为己有，当做秘密藏起来！”
那张扭曲的、血线浮现的脸仿佛就在艾尔莎的面前，还有他那血族不该拥有的影子化能力。
在餐厅工作的这段时间，艾尔莎了解了很多怪物的习性，但当那个血族变为影子，从斯坦因的机械臂下逃跑时，她还是被颠覆了常识和认知。
但如果是杰森说的这样就能解释通了。这本就是普通血族不该拥有的能力，蚀化增幅了他，在蚀化的状态中，血族获得了全新的力量。
这样具有颠覆性的力量让艾尔莎心惊。
对贪婪的心而言，只要蚀化带来的增益诱惑足够，即便有失去理智的风险，也值得铤而走险。
“可是斯坦因说过，噩梦餐厅的菜品，特殊之处就在于可以通过噩梦，排解掉体内的积累的负面情绪，从而消解掉堆积的蚀化。”
“这话并没有错。能引起蚀化的石头，同样是能治愈蚀化的石头，源头都是它——”
蚀石和怪物特殊的血缘息息相关，服用后就能直接影响到怪物的状态。
噩梦餐厅能保持特殊的声誉和地位，也是因为这一秘方的存在。加入了一定小剂量的蚀石粉末的美味餐点，食用后能在噩梦中释放疯狂和压力，从而帮助维持理智的清醒和血统的稳定，一跃成为怪物们的挚爱。
怪不得狼人宾客会在满月前集中出现，餐点能使他们在自然的刺激中保持理性。
杰森的语气像是在叹息——
“疯狂还是冷静，天堂还是地狱，取决于使用它的剂量，更重要的是使用者的意图。”
艾尔莎恍然：“所以，噩梦餐厅才要把它当做秘密藏起来。”
十年前发疯的怪物大多都没有从围剿中逃生，蚀石的存在没有被广为传播。
而查尔斯又借用公爵的关系，对人类方也隐瞒了蚀石的真相。
因为查尔斯知道，无论是渴望力量的怪物，还是敌视怪物的人类，都将会想要得到蚀石。
蚀石的出现将彻底打破平衡的现状，为这片土地带来流血和纷争。
“或许是出于这样的考量，老公爵派人调查时，是查尔斯主动站了出来，承认了是由他失败的实验造成的结果，他将为此承担责任，希望老公爵对外遮掩、淡化这件事，把怪物潮当作是不明原因的意外。”
后来，噩梦餐厅就在这座德尔府里开了起来。
艾尔莎抬起眼，目光闪动：“查尔斯先生看起来是选择站在了和平的中立位，这是不是说明……或许蚀石的出现、十年前的怪物潮……可能和噩梦餐厅没有关系。”
“好消息是，你的推断是有可能的，我对宝石有点研究，可以判断出蚀石是自然生长，而不是从化学研究或者人工合成中诞生的、可以确定的是，蚀石不是被查尔斯发明出来的。”
看到艾尔莎双眼中亮起的光，杰森颇有兴味地接着往下说：“不过，即便蚀石的出现和查尔斯无关，也无法证明怪物潮和查尔斯无关。不如说正相反，老公爵给我的调查文档显示，正是在查尔斯来到这里以后，怪物们才聚集并且集体发疯。”
“这也能解释现在噩梦餐厅的立场不是吗？”看着艾尔莎的目光黯然下来，杰森遗憾地耸耸肩：“为了弥补以往的过失，进行的某种赎罪，噩梦餐厅才藏起了祸乱的源头，担起了约束者的责任。”
“你是不打算继续往下调查了吗？”
“我已经达成了目的。”
杰森晃了晃手中的宝石，将它藏进腰后的暗包：“老公爵可没让我追根问底，已经过去十年了，你如果要听到真话，也只能想方设法去问当事人。”
“不过，你得想好再行动。毕竟你不能像对我一样，再掏出一枚真心话戒指。”杰森微笑着示意艾尔莎的手背：“况且女仆契约不除，你的小命就还尽在掌握。”
艾尔莎不自觉地摩挲手背：“……不需要你的提醒。”
“真冷淡啊，你和十年前的怪物潮有关？是你的亲人？为了复仇？”
杰森接连不断地快速提问，边紧盯着艾尔莎，观察着她细微的神色改变。
无须艾尔莎回答，他就知道了答案：“唔~要是知道你的心思，他们可就绝对不会像现在这样毫无芥蒂地对你了。”
“我知道的，”沉默良久，艾尔莎说：“我一直都知道。”
但知道和做到可不一样。
杰森站在旁观者的视角审视她，就像在岸上的人看着泥潭里的人，看到她不自觉地沉迷，间歇性的挣扎，都是痛苦的徒劳。
“耽误得比计划中久，”杰森拿出胸前的怀表，瞥了眼时间：“解决完你的疑问，我也该走了。”
他走向艾尔莎，准备经过她后，从三楼的栏杆边缘一跃而下。
虽然底下是万丈悬崖，但身为一个专业的怪盗，他也早有应对的方法。
擦肩而过时，艾尔莎却拉住了他的手臂。
“怎么了？你果然舍不得我吗？”
杰森诧异地转过头，立刻绽放出迷人的微笑：“干脆不要做女仆了，和我一起去当个怪盗怎么样！我之前给你的提议可是认真的。”
“我只是想提醒你，你逃不出去的。”他的热情换来了艾尔莎的冷淡浇下的冷水：“你该不会觉得，认为你可疑的人只有我吧？”