滚滚浓烟直冲云霄，熊熊燃烧的大火将一切化为灰烬。

    火焰中摇曳着黑色的幻影，黑影被烈焰扭曲成可怖的形状。

    明明应该对眼前这幕场景没有印象，艾尔莎的内心深处，却猛地涌起的巨大的怆然。仿佛她应该知道自己正身处怎样的地狱。

    艾尔莎泪流满面，她想要不顾烈焰冲进火中。

    四肢却像灌了铅般的沉重，她只能眼睁睁看着近在咫尺的火焰。

    她无法挣脱、更无法改变眼前的一切。

    “不要……”艾尔莎□□道：“放开她……”

    震耳欲聋的人声噪音交织着木材燃烧的“霹雳”声，震得艾尔莎头晕目眩，浓烟令她作呕。

    或许是烈焰烧灼光了空气，又或者因为巨大的痛苦中她哭得上气不接下气。

    强烈的窒息感像只掐在艾尔莎脖颈的手，一点点地收紧。

    “艾尔莎？”

    清冽的男声突破了混乱的重围，在她耳边响起。

    她如抓住救命稻草般抓住了他。

    下一刻，梦境天旋地转，如潮水般褪去。

    艾尔莎睁开蓄满泪水，雾气蒙蒙的眼睛，她像被抢救回来溺水者般深喘了一口气。

    “艾尔莎。”

    朦胧的视野里，斯坦因坐在她的床头，正俯身看着她。

    银发垂落在她的脸颊，落下一片羽毛般的阴影。

    “……斯坦因？”艾尔莎轻轻呢喃。

    泪水从她的脸颊滑落，却被停留在她脸颊上的手指轻轻拭去。

    “我、”她语气有些慌乱，更多的是还没有清醒的茫然：“我做了噩梦。”

    “那只是梦，现在你醒来了。”斯坦因说：“我在这里，没有什么可以伤害到你。”

    他的语气很冷静，艾尔莎却觉得格外地温柔。

    触摸着她的手温度冰冷，正好能让她从惊惧中平复。艾尔莎无意识地用侧脸蹭蹭他的手心。

    手心中传来的细微的痒意，斯坦因的身体一僵，缓缓蜷缩起了手指。

    止住了啜泣，艾尔莎捂着发胀的额头坐起身。

    “是今天太累了吗？”她问。还是因为百花节的暴风球，让她的梦里出现了狄伦。

    “看起来不像是普通的噩梦。”斯坦因皱起眉：“或许，和你吃的东西有关。”

    “吃的东西？”艾尔莎有点意外：“可我今天只和你们一起用餐了。”

    “嗯，”斯坦因交叉双手置于膝上：“艾尔莎，你知道这里为什么叫噩梦餐厅吗？”

    “是……是因为夫人的名号？”

    “不，顺序错了。”斯坦因摇摇头：“是先有的噩梦餐厅，怪物们才会尊称其主人为噩梦夫人。噩梦餐厅的招牌，并不是这里供应的美食，而是因为加在美食中的特殊配方。”

    “配方？”艾尔莎第一次听说：“是什么作用的？”

    “这要从怪物的特性来说，怪物的行事方式遵从本能，但他们的血统中都流淌着疯狂的因子。这给了怪物特殊的能力，但也暗藏着危险。”

    斯坦因说：“在本能爆发时，大多数的怪物都会理智丧失，完全被本能驱使。我们称其为‘蚀’化，如果没法从这种状态中恢复，就会沦落为低等的蚀兽。”

    这让艾尔莎想起她刚到餐厅时袭击她的怪物。

    “蚀兽”——当时，莱昂也是这么称呼那只袭击她的，毫无理智的怪物。

    “天气、季节……会让本能失控的诱因有很多，对狼人来说是满月，对血族来说是血液。噩梦餐厅提供的特殊配方，却能跨越所有的诱因，抑制住暴走的本能。”

    “只要，”斯坦因竖起手指置于唇边，他的话语似乎也因此染上了梦幻的色彩：“食用美食，然后，做一场噩梦，一场将内心的恐惧释放的梦。”

    体内积累的疯狂会伴随着睡梦被排解，“蚀”化就能被扭转。

    “所以，”艾尔莎理解了：“这才是这里会被称作噩梦餐厅的原因。”

    艾尔莎反应过来，因为她是人类，鱼人厨师通常会为她准备另外的食物。

    但实习帮工斯蒂芬可没有这么细心，它将添加了特殊配方的食物平等地分给了他们。

    “我们都已经习惯了添加药剂的食物，但如果你误食了，就会被噩梦纠缠，它就会唤醒你深埋中记忆中最恐惧的事，艾尔莎，告诉我，你梦到了什么？”

    艾尔莎沉默了，她慢慢地抱起膝盖。

    民间迷信总说，做了噩梦别说出口，不然会变为真实。所以艾尔莎不想谈狄伦的死亡。

    更使她困惑的是那场火，她对那场惊心动魄的大火并无印象。

    但按照斯坦因所说的，这是深埋在她记忆中的恐惧。

    ……她丢失的记忆到底是什么？

    艾尔莎想要揭开幕布，却又畏惧窥视到令她无法承受的真相。

    看着艾尔莎苍白的脸，斯坦因转开了话题：“如果你现在不想说的话，不用勉强。”

    艾尔莎点点头。

    平静下来后，她突然发现，眼下有件更令她在意的事：“斯坦因，你为什么会在我的房间？”

    “我来找你，但你睡着了，房间的门没锁，我就想在这等你醒来。”

    艾尔莎了然地点点头。

    门把手在洪水中被重物撞坏了，没有可替换的把手，房门是虚掩着的。

    “那么，是什么事这么着急？”

    “我有观点需要和你讨论。”斯坦因敛下睫毛：“虽然很不愿意承认，但至少莱昂有一点是对的，我对你抱有特殊的感情，包含了很强的独占欲，并且这种情感具有排他性，尤其是对其他异性。”

    “……所以？”

    “如果，预设不是核心出现问题，那么，或许我可以认为存在一种可能，一种微小近乎奇迹，但概率上存在的可能——”

    他的眼睛里闪烁着认真的光芒：“也就是说，我对你产生了某种全新的情感。为此，我去图书室翻阅了书籍，初步确认……”

    他严肃的神情让艾尔莎屏住了呼吸。

    “艾尔莎，我认为，” 斯坦因皱起眉，面色严肃，缓缓输出了他的结论：“这是种接近恋女的李尔王情结。”

    “……你的意思是，”艾尔莎微妙地停顿：“你想当我爸爸？”

    斯坦因旋起脑边的螺丝钉，他也露出了同样微妙的神情。

    显然，这个结论也让他感到了一种难以启齿的压力，但他却没有否认：“如果你不反对的话。”

    他本来不该把莱昂的激将放在心上，但莱昂的话给了他启发。

    使他困扰的，或许就是当他想离艾尔莎更进一步时，却发现除了实验品、主仆外，他们再也没有其他的羁绊。

    一个特定的资格，一种特殊的联结。一个他能够光明正大站在艾尔莎身旁的理由。

    然而他在这方面的知识实在是很匮乏，他迄今为止的人生体验，最美好的联结，就是他和查尔斯的关系。

    没错，不再是试验品，而是让艾尔莎成为自己最得意和完美的造物。

    只要复刻他和查尔斯的关系，他和艾尔莎就能被这无法取代的特殊羁绊紧紧联系。

    “我知道，乍听起来，这个结论十分荒谬。”斯坦因抢先说道：“鉴于我们并没有血缘关系。这种关系准确来说，倾向于——”

    “养女，”斯坦因抬眼看向她：“换言之，我想成为你的监护人。”

    明明每个字都认识，结合起来的意思却非常怪诞。艾尔莎怀疑自己的理解能力出了问题:“你是认真的吗？”

    “当然，我准备了点材料，来向你说明接受这段关系对你的增益。”

    斯坦因拍拍手，推门进来的是个小机器人，它是个移动投影机器。

    在斯坦因的命令下，墙壁上映出身着华服的美女，在社交场合中顾盼生辉。

    “考虑到人类的审美，我将第一套方案命名为淑女养成计划，通过语言、姿态、礼仪的全面培养，来打造无往不利的名门淑女。”

    斯坦因就像在说枯燥的实验数据般精准客观。

    但不知道为什么，艾尔莎察觉到了暗藏在毫无起伏的语气中的跃跃欲试。

    小机器人切换了投影，这次，出现在墙壁上的变成了英姿飒爽的机械战士。

    “这个方案的目标是培养独立的强者，通过加强身体锻炼，学习制造和使用机械部件，来全面提高战斗力。”斯坦因介绍道：“存在的问题是我不会手软，训练将会很艰辛。”

    “考虑到你对药剂学感兴趣，所以还有其他的方案，都可以看看。”

    他看起来很不愿提到莱昂，但还是将药学学者的培养方案也写了下来。

    斯坦因从身后抽出他写的牛皮卷交给艾尔莎。

    艾尔莎接过厚重的牛皮卷，一时手滑，牛皮卷像被抽住一端的纸卷般，从床上一路滚到了艾尔莎的脚边。

    “这也太长了……”

    “全面囊括了各种养成路径，”斯坦因对此信心满满：“虽然对你来说，每个成功人生的起步都已经晚了，但我有把握能成功地打造你，将你送上胜利者的巅峰。”

    “你觉得怎么样？”斯坦因摆出诚恳的态度：“我想听听你的意见，你倾向于哪种方案？”

    “即便不做这些，我也可以用现在的面貌活下去。”没有犹豫太久，艾尔莎放下了牛皮卷：“走上一条别人划定的人生道路，不是我想要的。”

    他抿了抿唇：“可我不是别人，我是你的监护人。”

    “而且实话说，养成什么的……”艾尔莎眼角抽搐：“我觉得有点变态。”

    “……变，”没想到会得到这样的回答，斯坦因大受打击，睁大了眼：“你再说一遍？”

    斯坦因一时语塞，即便面对噩梦夫人和莱昂的调侃，他都能不落下风。艾尔莎却让他在震惊中失去了语言能力。

    被赶出去时，斯坦因僵硬的面容划过迷茫。

    “你还是应该全面检查一下，”艾尔莎不容置疑地说：“绝对是核心或者脑子出了问题。”

    “如果你坚持的话，我会的。”斯坦因答应下来。

    为了掩饰那不易察觉的失落，他换回了惯常冷漠的、拒人于千里之外的态度：“我建议你不要急着拒绝，好好考虑。毕竟成功的选项不是每个人都有机会获得的。”

    房门在他面前无情地关上。

    “我走了。”在门外呆站了一会，斯坦因说：“咳……我顺便把门把手修好了。”