“砰”地一声枪响，弥漫的火药味中，匕首远远地飞了出去，艾尔莎痛呼一声，子弹在她的手背上留下了划痕，鲜血从伤口处涌了出来。

    这个将要分出胜负的瞬间，公爵从怀里抽出了手/枪，对准了艾尔莎：“都别动。”

    “对于你们并未把我考虑进战斗力这点，我不知道是该生气还是庆幸。”公爵说：“但这就是无视一个老头子的代价。”

    突然起来的变故让他们僵在原地，恶魔以公爵保护者的形象出现，他们就以为公爵算不上攻击力。但这是个完全错误的判断，致命的盲区。

    “斯坦因，别动，你知道，我会开枪的，除非你有信心比我的子弹快。”公爵冷喝道，躺在地上的恶魔反过来牵制住了斯坦因：“我的主人说了，别动。”

    公爵慢慢朝艾尔莎靠近，黑黢黢的枪口瞄准艾尔莎，还是多亏了斯坦因先前修好的手臂，让他能非常稳当地持枪，他的目光漫不经心地瞥过恶魔：“还想在地上躺多久，自己起得来吗？”

    “当然，我的主人，虽然我受了重伤，但如果这是您的命令。”规则恶魔站了起来，无视洞穿他的两根钢筋，残忍地把自己拔了出来：“您的援助非常及时。”

    恶魔的双眼盯着斯坦因，只要他有多余的动作，恶魔就会及时阻拦。这边他们相互牵制，但另一边的权力关系已经高下立判。

    “现在，”公爵命令艾尔莎：“把十字架抛过来。”

    艾尔莎的手心渗出汗，心心念念的逆十字就在面前，现在却要让她将唾手可得的转机拱手相让。

    公爵可不会给她思考的时间：“三……”

    “听他的话，艾尔莎。”斯坦因忽然出声：“把十字抛过来。”

    “可是……”

    斯坦因语气肃然地打断了她：“他会真的杀了你的。”

    “没错。”公爵点头：“而且，为了防止斯坦因有多余的动作，在你抛过来十字架后，我就会开枪。”

    “你有两个选择，救她，”公爵看向斯坦因：“或者放弃她，和恶魔抢十字架，那样你还有一线生机。记着，你只能选其一。”

    拾起逆十字，黑大理石材质印出艾尔莎苍白的脸。她求助地望向斯坦因，仿生人却垂眸看着地板，没有回应她的目光。

    或许他在犹豫该如何选择，但此刻，枪口下的艾尔莎却别无选择。

    “快点，”公爵催促道：“我没有什么耐心。”

    艾尔莎咬破下唇，扔出了逆十字架，十字架脱手的那一刻，没有任何犹豫，公爵对着爱尔莎扣下了扳机。

    她只是普通人类，根本无法躲开子弹。艾尔莎下意识地闭上眼睛，身体却没有传来被击中的疼痛。

    “砰！”既是火药从枪□□出的声音，也是子弹碰撞在钢筋上发出刺耳的噪音。

    艾尔莎睁开眼，银色的机械身躯挡在了她和子弹中间，月光下荧蓝的电子线路轻盈地流动，像是人类的血管一样鲜活。

    公爵扣下扳机的那刻，斯坦因做出了选择。十字架几乎是和斯坦因擦肩而过，径直飞回恶魔的手中。

    斯坦因用身体当做盾牌，子弹打在了他的金属外壳上，对普通人来说的致命伤，在他身上只留下了轻微的弹孔。

    他握住了枪身，将整个枪管弯折扭曲。

    “我真没想到，”公爵的语气夹杂着惋惜和宽慰：“你居然会做出错误的决定。”

    “不，”斯坦因说：“你想到了，才会这么做。”

    “你该不折手段活下来才对，”公爵发出叹息：“你又一次让我失望了。”

    毁掉十字架和保护艾尔莎之间，斯坦因选择了后者。这代表他要放弃来之不易的机会，甘心踏入为他准备的牢笼。

    “胜负已成定局。”公爵说：“很遗憾，赢的人是我。”

    弹壳掉落在地，滚过骤然泛起光芒的法阵纹路。

    拿到了逆十字的恶魔再次发动了契约，捕捉到了猎物的锁链扑咬过来，形势逆转，并在瞬息间已成定局。

    错身过锁链的第一次攻击，斯坦因无视背后紧追不舍的死神，朝艾尔莎跃去。

    “斯坦因！”

    艾尔莎慌乱地朝他伸出了手，企图把他从不可逆转的规则中拯救出来。

    但他们没能触碰到彼此，在半空中，规则锁链就追上了斯坦因。

    绷带状的黑色烟雾争先恐后地从法阵中冲出，像是闻到血腥味的食人鱼，一拥而上地分食祭品。

    斯坦因近在咫尺的脸被烟雾吞噬，不同于之前被剥离皮肤时，他强行忍耐的痛楚之色，骨架在雾中消融，斯坦因的面色却十分平静。

    他无机质的眼睛闪烁着光芒。仿佛天边的冷星，穿过重重阴霾，投来恒定而遥远光芒。

    他朝艾尔莎煽动嘴唇，无声地说：“别放弃。”

    “斯坦因！”艾尔莎朝他伸手，手却穿过了骤然浓重的烟雾，烟雾完全吞没了斯坦因。

    仅仅是一瞬间，烟雾就被法阵吸收，斯坦因也不见了。

    “……别抛下我一个人啊。”艾尔莎怔怔地说。

    半空中悬浮着一颗通红的菱形晶体，正在闪烁着璀璨的、耀眼的光芒——那是斯坦因的核心，最后的防线。

    失去了骨架的凭托，它孤零零地从空中坠了下来。

    落在艾尔莎的掌心。

    “主人，那就是核心。”规则恶魔又一次举起了逆十字，他需要离艾尔莎再近一点。

    公爵对他下了命令，“夺取它，然后解决掉她。”处理掉了棘手的斯坦因，他的语气中有种放松下来后的疲倦，这使他一瞬间老态尽显。

    “别过来！”艾尔莎攥紧核心，菱形的尖角刺得她的手心微痛。

    她后退到安全距离，身后是熊熊燃烧的火炉：“斯坦因告诉过我，他的核心是脆弱的，火焰就可以把它烧得粉碎。”

    “这可不是个正确的选择。”逼近的公爵停住了脚步，他没想到艾尔莎还要负隅顽抗：“把它扔进火炉，然后呢？再一起葬身在这吗？”

    艾尔莎紧贴墙壁，警惕地盯着他。

    “破坏核心只能换来短暂的情绪快感，可剩下的你随后要承担的却是我的怒火。”公爵眯起眼睛：“契约恶魔，你折磨人的水平怎么样？”

    “尽情发挥您的想象力，”契约恶魔露出微笑：“不会让你失望的，主人。”

    这番恐吓让艾尔莎脸色煞白，但她没那么容易退缩。

    “那么我会和它一同毁灭。”她的眼神透出凛然的决绝。

    “别着急，你还这么年轻。”公爵摇头，“我并不是要逼你去死，相反，现在正是你交易谈判的好时机，你可以用手中的宝石核心换取更多的利益。”

    他用诱惑的口吻说，“比如，你的性命，或者自由和财富。”

    “斯坦因保护了我！”艾尔莎激动地打断他，手心的宝石摇摇欲坠：“我也要履行对他的承诺，不让他落入到你的手中！”

    “冷静些。”公爵做了个安抚的手势：“我知道，你刚被他拯救，现在心里充满了感激和强烈的使命感，但越是这种时候，就越要小心被热血冲昏头脑。”

    “我不会用斯坦因去换任何东西！你觉得用利益就可以收买我吗？！”

    “我觉得，长远的利益比不顾后果的冲动要重要。”公爵说：“现在的斯坦因只剩下了一个脆弱的核心，他无法再保护你，也无法成为你的依靠了。说到底，你是噩梦夫人买来的人类女仆，难道你真要和怪物们相处一辈子？”公爵露出怜爱的神情：“我想你应该无时不刻想要回家吧？”

    家这个词刺痛了爱尔莎，她一言不发地咬紧了下唇。

    “你终归会回到人类社会，那时候，能得到一位公爵的许诺庇护，我想你不会不清楚这其中的价值。财富、自由、地位，你想摇身一变为名流淑女都不过是一句话的事，艾尔莎，你的人生会从此改变。”

    艾尔莎摇头：“我不在乎。”

    但她的眼神明显地躲闪了：“比起这些，我要履行自己的承诺。”

    “多么令人赞赏的品格啊，”公爵不置可否地笑了，毫无预兆地，他抛出了重磅炸弹，这是他手中的杀手锏：“但如果知道了让母亲葬身的怪物潮的真相，你还会坚持不动摇吗？”

    艾尔莎浑身一震，不可思议地看向他：“你调查了我？”

    “你是这场局中的变数，我没法不多在意你。斯坦因说我不了解你，但恰恰相反，我比他知道更多关于你的过去。十年前的怪物潮，你以为，那就是场意外吗？”

    一瞬间爱尔莎没能理解公爵的话，她清晰地听到了，却无法转换成可以理解的内容。

    她的神情出现了瞬间的恍惚：“难道不是吗？”

    “怪物潮的秘密就藏在噩梦餐厅里，”公爵缓缓地说，他要以此击溃艾尔莎最后的防线：“那是由查尔斯的发明引起的一场悲剧。”

    “你胡说！”艾尔莎下意识地否认，她反驳道：“你有什么证据？！”

    “你不过是想让我动摇罢了，”艾尔莎愤怒地浑身颤抖：“因为你调查过我，所以你知道我的弱点在哪里！”

    公爵摇摇头，像是在嘲笑她的天真：“你仔细想想，怪物潮造成了不止一个村庄的毁灭，可事后大家都只把它当作天灾处理。你觉得能压下那些舆论的是谁？是谁在帮查尔斯处理他的发明留下的烂摊子？”

    “如果你想知道真相，我可以把当年的调查卷宗给你。”公爵的目光落在她手中的宝石上：“母亲死于怪物潮，女儿却在为敌人卖命，”公爵“呵呵”地笑起来，笑声如一把插向爱尔莎胸口尖利的刀，带来了撕心裂肺的疼痛，“很讽刺对吧？”