天边刚泛白的时候，柳营里已经渐起了人声。有黑影穿梭于黎明之前，生火煮汤，白气连带着夜末独有的喧嚣里的静默一同吹往帐口。路云中随手披了件外袍，弯身出帐，一抬头就撞上一阵刺骨寒风。

    他被扑得长呼出一口气，竖起领子遮住侧脸，面无表情地提起桶，要去打水。刚走没两步，一个声音从身后传来，路云中回头看去，看到同营的弟兄肩上也扛着一段湿木，深一脚浅一脚地向他走来。

    这是路云中到达朝花岗的第三年。路老爹死后，他便听从了楚歌的建议，离开了当地。路宜随着他一起，两人又风餐露宿，好不容易到了朝花岗停下。这一路也是见惯风雪，天下并不太平，常有未名尸骨堆积在路旁。最初时他还转头看看，后来也不看了。仿佛闭着眼睛，便可以遗忘那些消失的人影，连带着父亲的惨死也可以从脑中剥除，为这沉闷得喘不过气来的生活消减些许痛苦。

    路云中原不知道到哪里去，只晓得一路往北走，朝着家乡的方向赶去。路上偶尔也与人同行，没少听闻有关蛮人入城的传言。他们原来的家就是被蛮人强占后毁灭的，幸好逃得及时，才不至于死在屠城中。又闻蛮人几月连陷几城，便更是胆战心惊。路宜年纪还小，对当年奔逃只有一些模糊的印象，但却在心里深深留下了伤痕。有时夜间他辗转反侧睡不着，便坐起身看星星。路云中发现了弟弟的异状，问他怎么了，路宜便说，大哥，咱们沦落到这一地步，是因为那些蛮人吗？

    路云中不知道怎么回答他。最终他只能说，也许有可能因为蛮人，但并不完全因为他们。路宜又问，那是因为段府那位少爷吗？路云中说，也不全是。他的心里已经有了比以前要更深刻的认知。

    当今世道大乱，养家糊口并不容易，每经一座城池，都能在街上看到蜷缩在角落里的乞食者。有骨与破衫烂衣被一同抛在小巷深处，五日才有人来拾掇一回。路云中不愿随着街上那些叫花同行，什么事都做过，可惜流民实在太多，店铺与东家都几乎不缺人。每次他只能给自己和弟弟赚回来几日的饭钱，便顷刻又失去了活计。

    但有总比没有好。路云中始终抓住一切用得上他的机会，就这样走走停停了三个月。路过朝花岗时，他本想找条小溪灌一壶水，谁料却在郊外某处看到一处兵营，前面聚了一大堆人。他过去一看，才发现是招兵的。带头的将军也不是别人，正是这座城里居住着的一个已经退下朝堂的老将军，只是看蛮人实在嚣张，皇城又无所作为，百姓生于水深火热中，心中不忍，便上书恳请出战。皇帝念他赤胆忠心，便下一道圣旨，让老将军及其子在民间征兵，随之准备为君出战。

    面前排队的人不少，都是身着朴素面容平整的，窃窃私语时，还能听到浓厚的口音。来这儿报名的都是村民，看着也没什么富家子弟，估计都是走投无路的可怜人，到军营内，只想着混口饭吃。路云中捧着罐子，走到队伍前面，看到一块木板悬挂在旗杆上，明明白白写着几行大字：

    凡从军者，饭蔬俱有，一月五百钱。

    路云中想都没想，转身便走。他回到弟弟身边，询问他是否愿意从军。路宜惊得跳起来，连声说，我愿意，我愿意。路云中说，就是苦些，不知道你能不能忍受。路宜说，这么久过来，什么苦咱们没吃过？大哥你还不知道我？我都能忍的，就怕人家看我年纪太小，不要我。路云中说，没事，我自有打算。

    哥俩一拍即合，路云中便收拾了那仅有的一只包裹，带着路宜去排队。来的人不少，可真正能进去的却不多，里头打了个兵样，要年龄身形体力样样过关。几人摇着头叹息着走了，但也有几个兴高采烈，到另一头去登记。头顶太阳暴晒着热，路云中没说话，路宜却也一声不吭。

    等排到他们的时候，路宜的小脸已经被晒得通红。几个士兵坐在前头，好奇地打量他们，说，你们两个谁来投军？路云中说，我。和我弟弟。路宜不用他推，上前一步，便脆生生地说，我是他弟弟，我也要参军。

    此话一说，周遭人都笑了起来。身后有人说，你个小娃娃也要参军？那士兵说，不要笑，大家保持安静。又转头对路宜说，我们招兵对年龄有要求，你多大？路云中说，最低是多大？士兵说，最低也得至束发。路宜说，正巧，我今年十四，虚岁便十五。士兵笑着说，怎么好算虚岁？不够便是不够。路云中说，历经屠城之恨，可能加上这一岁？几人便都惊了。

    身后有个声音炸起，说，什么屠城？路云中往帐后看去，便见里面走出一个中年人来。这人个高体壮，身着轻甲，手里还提着马鞭，似乎刚跑马回来。那几个士兵连忙起身，说，见过将军。这人点点头，示意回礼，又转头看向路云中，说，你方才说什么屠城？路云中说，四年前顺俞城被屠，我弟兄两个便同爹逃了出去。白天夜里都想报仇雪恨，可惜流浪四年，才在这里碰上将军，请将军成全我弟兄二人入军。

    将军打量他们一眼，喊人放他们进来细谈。待入帐中，方见得虽然营帐简陋，但麻雀虽小五脏俱全。那将军请他们入座，问了几句有关顺俞城的事，言语间俱是唏嘘。问了才知道，他有弟兄正死在顺俞屠城中，因而对蛮人恨之入骨。听闻二人是顺俞城人，便拍了板，破例叫路宜也入军。路宜高兴得要蹦起来。这时这将军又说，只不过身体发肤、受之父母，你们若要来，也须得同爹娘说一声才是。

    路云中说，我们爹已经死了，我便是一家之主。我同意宜儿跟着我一起。那将军略有些惊愕，问他说死了？可是死在屠城里？路云中便将前后事简单同这人说了一遍。谁料这将军闻言摇摇头，沉默半晌说，段家这副德行，以前早在皇城的时候就知道了。没想到如今还这样仗势欺人。路云中忙道，将军同段家也相识？将军说，相识谈不上，不过曾经有些交集。段家家大业大，我堂姐家总想着将女儿同他们家定亲。只不过不知为何总是不可行，一直拖到现在。你们惹上了他，也实在是倒霉。你们既然要进来，就得遵守营里的规定，一会儿出门会有人带着你们熟悉军营，听话便是。

    路云中应下，看一眼路宜，忍不住微微一笑。路宜时年十岁，距离束发之年还早得很，只不过他个子高，手脚又细痩，除了脸长的嫩些，看上去很像个营养不良的少年。这个世道正容易生成这样畸形的孩子，十五岁似十岁，而偶尔十二岁也似十五岁，体态追着时间跑，总踏不上那一条最适合某个年龄的贴切的道路上。路宜长一副十四岁少年不该有的体格，却完美地骗过了所有人，也不知是得算不幸，还是上天垂怜。

    路云中和路宜就此结束了流浪生涯，在朝花岗安顿下来。两人分至不同营地，只不过能见面便是好事。一晃三年过去，时局已有大变，将军郑文柏几度往返皇城与家中，却次次都沉着脸。边关条议签订后，蛮人安静了三年，这一年却又蠢蠢欲动起来。几座城池的边缘人家被频繁抢劫，田地被踩，屋舍被烧，条议换来的和平没有持续多久，又再度被流民的嚎叫与哭声所打破。郑文柏心系百姓，总是郁郁寡欢。他最多做的事情，就是拿着桌上一只砚台，翻来覆去地看，眼里似乎灼烧着热火，又好像陷入一阵久久的冰冷的沉思。

    在这时，段府里吵吵嚷嚷的，张罗着收拾府邸，团着人一起包饺子。段敬邦虽死，府内热闹气氛不足，但到底还是要有些过节的氛围，至少吃顿年夜饭。院内雪已厚了，几个孩子蹲在地上玩闹。停留在段府头顶的阴云似乎才渐渐扫清了一些。

    楚歌被安排去和水儿一起布置席位。段盛尧要求不能大办，但段府家的“简单聚聚”也比常人家的年夜饭要丰盛许多。在被人看着的时候，水儿紧抿着嘴唇，做出一副严肃样子，单独与楚歌相处时却暴露了本性。她一年最爱这时候，因而不停地跟楚歌讲笑话。楚歌原不想笑，可听着听着，实在没憋住。她忍不住捏了一把水儿的脸，说道，你哪来的这么多俏皮话？笑得我肚子疼。水儿说，在他们面前，我可不敢说。憋一路了，全告诉了你，你还挑刺！

    楚歌笑着说，是啊，有警戒心才好。大夫人头一次尝试着包饺子，宛情也是一句玩笑不敢开。没办法，五少爷尸骨未寒，咱们都忍忍吧。

    此时距离冥婚当夜已经过去两月。幸亏二夫人发现了祠堂里的动静，否则楚歌当夜就得命丧黄泉。后来，楚歌才知道清楚这其中原委。二夫人白日见儿子下葬，心中悲痛难忍，深夜实在难眠，便来了祠堂准备为儿子祈祈福，谁料隔着老远便看到祠堂门口守着几个人，稍稍靠近一点，就听到里面传来惊恐的尖叫声。

    她被吓了一跳，以为闹鬼，赶紧叫兰光去通知老爷，自己则躲在一边看情况。可越看越觉奇怪，屋内后来虽然没有声音了，可门口两人却依旧时不时回头瞧去。二夫人心生疑窦，忽的又见窗户上猛地映照出几人身形交缠在一起，便连忙上前，强行闯了进去。

    恰好兰光尚未到达老爷房中，便在路上碰到了出来放水顺便溜达溜达的阿青，与他一同先去通知了大少爷。也亏得段敬山将祖宗事放在心上，唯恐祠堂出事，披了衣服便赶来，这才在千钧一发之际救下楚歌一命。

    楚歌被吓得抖个不停，解开绳子后，双臂还没有恢复知觉，便抱着他的脖子不松手。最后甚至是段敬山将她扶出了祠堂，吩咐人将她好好照看，在小半夜忙碌后终于尘埃暂时落定，又匆匆赶到楚歌下房，见她已经冷静许多才放了心。

    而至于为什么，他不问，楚歌也不说，两人心里却都清楚。他们默契得从来不提起，可言语间却尽是叹息。段盛尧次日也听说了这件事，听闻鬼媒人与侍从被抓，正要大怒，可又知晓楚歌没死，却又急得满头冒汗。段敬山没有急着去见他，而是派人将那个神婆抓了来，同那几个擅闯祠堂的人一同送上公堂。

    在一阵审讯后，神婆承认一切都是她装神弄鬼，她本便没有能与鬼神沟通的能力，知晓先前那些事只是因为段府在城中如此大名鼎鼎，它的五少爷的死因就算是封闭得太彻底，也不可能不留出一条供人们窥探的缝隙。而段敬邦，本身又与林府的小姐交好，这事儿也是大部分住在城中的男女都清楚的，她便凭此来编造了段敬邦的“夙愿”，提前准备好了写着“林”的符纸，也是因为认为林家必然不会将女儿送出，她拿走银两便可以走，此后究竟如何做全靠段盛尧定夺。鹬蚌相争，终于还是她渔翁得利，打了好美妙的一手算盘。那鬼媒人，自然也是后来段盛尧去询问她能否用带有“楚”字的女孩儿来代替之后，她为这场冥婚而找来的托家罢了。

    段盛尧勃然大怒，认为自己受到了江湖骗子的“欺骗”，要求衙门将数人一并斩了。衙门果然很给段府面子，只需两日后，无头尸身便在台上摆了一列，足足暴市三日才令收回。

    至于段盛尧自己，在段敬云指派人将后院的乌鸦彻底赶走后，便再也没做过噩梦。段敬邦的“执念”消失殆尽，再也不必父亲来为他“费心”。他或是知晓了自己的错处，或是只是用别人的命来为自己挽尊，不过都不是那么重要。因为在当夜后，他的身体便一日不如一日。最初时还只是多咳嗽，后来却体乏难起，生了一场小病。几双眼睛一时都盯紧了他，虽不开口，却也依旧能够感受到来自于四面八方的打探与考量的目光。

    而至于楚歌，段盛尧是生是死，她已经麻木到不愿意再去关注。她不可能希望他好起来，却也不盼着他死，这个人在她的生命里已经完全消失了一般，她不纠结段盛尧事后是否给了她一些补偿，也不在乎段盛尧在此事后甚至没有对她道一句歉，仿佛人生中从来都没有这个人一样，只要偶尔提到或者看到，都会默不作声地移开目光，状若同空气打了个照面。

    自然，这种情感的声称要素是非常复杂的，但是在这时，倒可以简单地将主要原因归为不久前刚过去的那一夜——段敬山约她来到墙边，终于实实在在地说出了自己的心意。而这话原本应当像日月星辰一般圣洁而闪耀，却在那夜成了一把刀钉在楚歌的胸口，令她寸步难行。

    因为段敬山是这样说的：

    楚歌，你愿意同我成亲吗？