离开建安后，姜芙一路南下，到维扬与姜固、丹娘汇合后，三人一道去了益州。
蜀地山路崎岖，道阻且长，自是不如建安、维扬那般富庶繁华，却胜在气候宜人，倒是个宜居、经商的好地方。
姜芙在建安攒下了不少钱，拿出一部分来在此处盘个店铺是绰绰有余的。若是经营得当，姜固与丹娘下半辈子的生计就不用愁了。
马车内，姜固看着姜芙一个劲儿地笑，直夸她：“苗苗长成大姑娘了，真好看。”
姜芙无奈道：“阿父，才一年多未见，您一路上都夸我二十回了，以前可没听您这么频繁地夸过我。”
她离家时还未满十五，依旧是姜固印象中稚气未脱的模样。而在此前回维扬的途中，她早已独自过完了十六岁的生辰。
虽然仅过去一载，但到底是从总角之岁到二八年华的跨越，她的容貌自然也跟着起了微妙的变化。但整体来说，她的脸还是那张脸，也不知姜固为何总感叹她的变化大。
丹娘在一旁打趣道：“你就让他夸吧。你爹自打错过了你的及笄礼，整晚都跟我念叨呢。”
说到及笄礼，姜芙下意识摸了摸身侧的小包袱，里面装有唐瑾赠的象牙梳。
那梳篦娇贵得很，她为防止摔破还特意买了个小黑盒装着，与其他珠玉相隔开来，也不知这数月的颠簸有没有对它造成损耗。
思及此，她解开包袱，打开黑盒的锁扣，看到里面光洁如新的象牙梳后，彻底放下心来。
这时，丹娘却忽然赞道：“这梳篦甚好，齿疏而尖软，倒十分适合打理发结，设计此物的人定是用了不少巧思在里头。”
不少巧思吗？这话说得姜芙心里甜滋滋的，却也不好在丹娘面前提起唐瑾，只囫囵道：“嗯，此前在建安的街市上看到，觉得不错便买了下来。”
她说完便将黑盒塞进了包袱里。忽然，她的手在一堆细软中碰到了另一方匣子，这让她产生了好奇。
不应该呀？这个包袱里装的全是一些目前还用不上的夏衫和首饰，她一路上从未打开过。为了减轻重量，她还特意将首饰裹进了夏衫里。因此，除了她中途为那白玉梳特意安置的黑盒外，包袱内应是无其他硬物存在的。
姜芙顺势将那硬物取了出来，是一方木匣，旁边还放着一把小铜匙。那匣子十分轻便，里面装的东西也应是不重的。
可她打开木匣后却不由吃了一惊。
匣子里面装着的，是十张面额一千两的银票，共计一万两。银两上方还有一张白色的纸条，上书二字：“等我。”
纸条上的字迹她可太熟悉了，与某人批注她课业时的笔记如出一辙。
看到银票，姜芙首先想到的是，她兄长一五品大员，这得是贪了多少才能累积到起如此庞大的数量。但转而想起他美人斋幕后老板的身份后，又释然了。
姜固和丹娘显然也注意到了那沓银票。在二人看过来之前，姜芙心虚地将纸条垫到了银票最底下，抢先解释道：“我也不知这银票从何而来，应是祖母临行前偷偷塞给我的。”
姜固闻言惊讶道：“侯府的唐老夫人竟如此富有，一出手就是一万两银票。”
他这话一出，倒点醒了不少事。
唐老夫人出自青州何氏，家族于数年前早已没落。忠渝侯又仅仅只是被封了爵，并无官职傍身，侯府的日常开销也不小。
是以，她老人家虽然有这许多年的积累，可如今时移势易，眼下别说一万两，便是连五千两都难以拿得出来。
姜固是个大老粗，显然没注意到这一点，丹娘这边却不好说了。
姜芙有些心虚地瞟了她一眼。不知是未察觉还是不愿挑破，丹娘面色寻常，只叮嘱她：“这钱既是老夫人留给你的，你可得好好存着，万不可乱花。”
姜芙点点头，应道： “娘说的是。”
*
时值五月，烈日当头，巴蜀已有了入夏的征兆。临近晌午时分，一家人的马车也终于抵达了姜芙提前托人买好的宅邸前。
姜家二老看到眼前这处精致的小宅时，不由得吃了一惊。
这是一处三进的宅子，位于繁华的锦绣街。虽称不上豪宅，却也比三人此前的居所大了四倍不止。整个宅邸布局规整，端方有序，厅内温馨舒适，明净敞亮，宅子前后皆带有一小片花园，平时可种些花草蔬果之类的。
宅子四周被树木环绕，偶有鸟鸣阵阵，微风习习，倒是个适合养老的居所。
姜芙跳下车，“阿父，阿娘，你们还喜欢吗？”
姜固有些不敢上前，驻在门口迟疑道：“苗苗…这样的宅子，我们赁得起吗？”
“非也，”姜芙摇摇头，调皮地笑道：“这宅子并非赁来的，是我买的。”
这下连丹娘也跟着吃了一惊，旋即皱眉道：“这么大的宅子少说也要几百两了，刚说了不让你乱花钱，你又…”
“阿娘，这你可冤枉我了。”姜芙撅起嘴巴不满道：“我这一年在建安挣得可多了，盈利的数额与方才兄…祖母给的不相上下。我们本来也就是要找地方歇脚的。既然有钱，又有合心意的地方，为何不买下来呢？饶是以后不喜欢了，以锦绣街的繁荣，转手卖出去也容易。”
“真是说不过你，”丹娘点了点她的额头，无奈道：“你这一载下来，倒是牙尖嘴利了不少。”
姜芙吐吐舌头。
丹娘这边算是劝好了，就差姜固这边了。
见姜固还在门口犹豫，姜芙将他拉到石柱边，小声道：“我知阿父不屑吃女人的软饭，当年便是为了不拖累阿娘才会带着腿伤去云盛楼应聘账房先生的。但我不一样啊，我可是你女儿。男人靠老婆养才会被骂软饭男，但若能被子女奉养，世人只会羡慕您，夸您教子有方，儿女有出息。”
姜固被她这通逻辑绕得云里雾里的，姜芙乘胜追击道：“况且，此后我就要在蜀地发展生意了，若有个孝贤的名声在，也好便宜行事。”
这下姜固听懂了，敲了敲她的脑门，佯怒道：“你这家伙，想的是这一出啊。”
姜芙乐呵呵地笑言：“苗苗也是想为您和阿娘多赚点养老的钱嘛。”
此时丹娘已经进门了，立在花园内朝两人疑惑道：“你们在嘀咕什么呢？还不快进来。”
姜芙听言跟了进去，面不改色地告起了姜固的状：“方才阿爹是在问我，这么大的宅子，要将烟斗藏在哪一处才不会被阿娘发现，我自然是没有告诉他。”
丹娘听言，果然转头朝姜固怒道：“你怎么回事？”
姜固自是好一番解释，顺道瞪了姜芙一眼。
姜芙吐吐舌头，飞快地跑进了屋，顺利将两人对她私买宅子行为的不满转为了二人内部的纠纷。
她将最大的厢房留给了姜固和丹娘，自己则择了另一侧稍小一间的厢房住。
放下行囊后，她拿着飞钱去银庄兑换了银票，又逛了逛锦绣街附近几间尚未赁出去的铺面，将价格、人流、周边环境一一对比过后，心中有了数。
回到姜宅时，姜固已经烧好了饭菜，丹娘正在整理行囊里的包裹。为免再度遭到安国公夫人的诬陷，姜家人离开维扬时几乎将所有重要物品都带了过来，已是做好了长期在此安置的打算。
姜芙打开其中一只箱子，里面放着维扬独产的引枕、被絮之类的细软。箱子底下压着的，还有一只褪了漆的红色小皮鼓。
她将皮鼓拿在手中晃了晃，疑惑道：“阿娘，这是我小时候的玩物吧。我们这一路奔波本就不易，你怎还将它带过来了呀？”
丹娘将床铺好，笑着解释道：“这可不一样，这皮鼓可是你尚未出世前你姨母送你的礼物。”
章薇？
一股陌生而温暖的情绪浮上心头，姜芙轻轻地抚了抚皮鼓的表面，待看清鼓面右下方绣着的重瓣莲时，脑中灵光一闪，惊得僵在了原地。她细细地数了数那莲花的花瓣，正正好十七片。
丹娘见她神色有异，关心道： “怎么了？”
姜芙摇摇头，静默了一阵，忽道：“阿娘，在维扬时您曾说过，姨母在嫁给安国公之前，并没有楚夫人，但姨母却因着一些事，只能以妾室的身份入府。可彼时的章家虽不算名门，但到底富甲一方，外祖父更是当地有名的乡绅，况且…彼时的楚大人，尚未被封为安国公…姨母即便是因急着替外祖父讨药材才嫁过去的，身份上却也坐得住正头夫人的位置。当时若是还有什么其他原因让她只能为妾，莫非…”
她盯着丹娘，目光如炬：“她那时怀了别人的孩子？”
丹娘愣一阵，犹豫半晌后还是点了点头。
她语带伤感地解释道：“她那时本有情郎。恰在章公患病时，那人却不知所踪。她无法，跟安国公说明自己已经孕的情况后，安国公却仍想让她嫁过来，并承诺在她过府后，她未出世的孩子将来也可当作国公府的半个公子小姐养。再后来…楚夫人抓到了她与情郎私通的铁证，将她浸了猪笼，那孩子也不知被发卖到了何处…”
丹娘垂下眼睑：”我那时，并不知晓外间发生的这许多事，饶是知道了，也是力不从心…”
姜芙知道，若按时间来算，那时正处于丹娘被畜生强后怀着唐瑾的时期。身心方受到如此大的创伤，自然会力不从心…
不想再揭开她的伤疤，姜芙本欲岔开话题，却又想起一事，“姨母的闺中小名，是否叫绿药？”
她这一问，倒是让丹娘吃惊不小：“你是如何知晓的？”
姜芙沉默半晌，开口道：“姨母的女儿，我或许见过。”