襄江水畔，霁山下，这座村庄土地肥沃水源丰沛，可大旱下来，再勤劳的农民，也很难种出足够多的粮食，既要喂饱地主和地主头上的权贵，又要喂饱自己和自己身下的妻儿。

    更别说能存下钱，简直不给人生的活。

    去年冬日的风干燥又萧索，酷寒得让人伸不直脖子，那一日太阳还没升上来，赵管事就带着他那四个伙计来了，按照花名册，第一个还是陈家。

    陈家就一个中年汉子外加两个少年没别人了，三个壮劳力，承租大约四十多亩田地，没日没夜的在地里干活，就是在这样大旱的年份里，他们也能弄出那么多粮，有的时候还会分给实在困难的邻居。

    除此之外陈家这三个壮劳力还在镇子上各自找了一份零工，不做零工时，就去山上茂林里打猎，日子还算不错。

    她去年亲眼见到，那些实在交不出地租的，被挨个逼一逼，也能逼出三瓜两枣，或是交出牛马鸡鸭抵债，也有将自家闺女老婆小姨子更或是小子抵进何府做数十年工的。

    是故交了租的一家比一家愁云惨淡，直到收到方家，更是惨不忍睹。

    方家是村子里最落魄的一户。

    家中只有一个年过八十的老太太，和一个七岁的小童，家中租的地不多，但就凭一个八十岁和七岁的小童，往往丰收也不如意，更别说近年遇到大旱，能活着已经算是万幸了。

    而这次，因着地租比先前多了五倍，她已经抵当了家中所有能抵当的东西，身子也亏空得差不多了，却还是差八两。

    赵管事坐在他们家院子里，院子中央烧着一盆火，将昏暗的冬日照亮。

    他瞥了一眼被她使劲护在怀里的小童，那小童本身就脏兮兮的，现在哭哭的跟像只脏猫。

    他吸了一口旱烟，白烟从他的鼻孔嘴缝喷薄出来，好像一只烧香的鼎。

    他平日里最讨厌猫，所以这小童他也不要。

    “钱拿出来，没时间和你们耗。”

    他的声音干涩却不冷，音色听上去好像闷在盖子里煮沸的粥，闷闷的，咕咚咕咚，但话意却冷得让人发抖。

    胡氏浑身发颤，抖得像个米糠筛子，沉默着点了点头，却没有任何行动，因为他根本拿不出钱。

    赵管事嘴边的旱烟还没有散去，不紧不慢，轻描淡写地又说道：“没钱，那脱衣吧。”

    这种亲和是一种冷血的亲和。

    拿不出钱便要受鞭刑，家中一般有男子都会被扒去上衣。

    赵管事稀松晦涩的眼珠子一点都没有波动，依旧缓缓地吸着旱烟，四个伙计却露出了狰狞讥诮又猥琐的神色，待要去伸手，胡氏低垂着头自行开始解上衣的领子和绳结。

    但面对围观的同村邻里，她不做人了，反正再熬不了多久也就死了，但她门家唯一的后辈还要做人。

    等脱了身上那件补了又补的短袄和中衣，她颤巍巍地低声哀求道：“各位村民乡长，我们家方驹还小，望…望大家多关照他。”语罢，款款弯背，不疾不徐地磕了三个头。

    少交一两租，要受一鞭子。

    她少交八两，就要受八鞭子。

    前两年也有人为了省一两受过一鞭子，就让家里最强壮的男丁去挨，然而那个人到现在都直不起腰来，成了家里的累赘，从此以后，再也没有人为了省银子去受这一鞭子了。

    后来听说那四个伙计都是在官府刑狱司里专门练过的，鞭子在他们手里不是鞭子，是刀剑，是一把把带着血的刀，稍稍用力的一鞭子就能将一个壮劳力废掉。

    可他们只是交不起租的佃农啊，并不是什么十恶不赦杀人夺命的罪犯，他们也想过上富裕的日子，可没办法，他们什么都没做错。

    所有人都认为胡氏是活不过今天了，本就年迈，这一鞭子下去，唉。

    村民们有老者有孩童有妇人眼眶蓦然红了，有人想到自己和自己的孩子，悄悄抽泣，缓缓转过身去。

    叶清如没有转身。

    她看着院中的这一对祖孙，身体在瑟瑟寒风中逐渐发热，热腾的血液从她的四肢百骸滚滚涌动，像点燃的柴火堆，一股一股滚烫的火焰汇进她的心脏，激动着她的心脏，让它跃动得越来越快。手指不自觉的蜷曲进手心紧紧攒成拳，身上的肌肉崩得极紧，她咬着牙关，像一张蓄势待发的弓，等着射出去的那一刻。

    可叶清如清晰的知道，她今日帮了她，那她的孙子怎么办？所有的佃农们怎么办？

    他们会被当做暴民镇压，会被官府打杀，会死伤大半，会家破人亡。

    尽管他们什么都没做，却要硬生生的认下这个罪，顶着这个罪领着不属于他们的惩罚。

    这个世界本没罪人，但只要有人认定了他们，他们就一定是。

    她想帮忙，可她现在连自己生存都是个办法，如何帮别人。

    那日之事历历在目，叶清如的脑中还回响着划破天际如响雷一般的鞭声，噼啪噼啪八下，中间夹杂着村民地哀鸣和痛呼和孩子撕心裂肺的哭喊。

    尽管最后的最后，老人还是没活下来，硬生生的挨了三鞭子就永远停止呼吸，撒手人寰，留下一个孩子。

    曾经她在史料中读过佃农被压迫的内容，内心震惊务必，如今亲眼见到，确实悲痛的一句话说不出，一滴泪流不下来。

    她不要这样，她不想这样。

    如果可以他想赚上大钱，带着所有人脱离苦难。

    *

    “这天色还早，金银花还没晒干呢。”李婆婆把碗放下，捡了一朵竹扁里铺开的花朵子在指尖捏开。

    叶清如缓过神来，眼眸中深沉的缓痛渐散，语气平静自然：“我们去集市上晒也来得及。”

    李婆婆以为她着急卖钱，就依了她。

    她们正收拾准备走，刚才的小童，也就是方驹又从前头跑了回来，或许他回想起去年冬天的悲惨往事，或许是怕自己的愤怒惹祸。

    叶清如挥挥手让他来：“方驹，我和阿婆要去镇上卖花，你要去吗？”

    在这个收租的日子，如果留他一个人在家，回想当年往事他应该会难过吧。

    方驹跑了过来，笑得勉强：“我都可以。”

    一老妇一少女一小儿拎着大包小包，身后是灰烟滚滚的霁山，身前是通往镇子集市的大道。

    穿来这么久，叶清如还是是第一次来西河镇，西河镇很大，街道上都是人，他们就像热锅上搬米粒的蚂蚁群，生怕怕烫了脚，又怕掉了货物，所以攒动得又快又急。

    也热的满头是汗。

    “你见过这么多人吧？”李婆婆一下看出她疑惑的神色笑道，“几百号人在这赶集做买卖，穷的人多，富的人也多。”

    没想到李婆婆话刚说完她的肚子就非常不争气的叫了起来，声音不大不小。

    “……”

    她已经好几天没吃饱饭了。

    “那里有米粥吗？”她指着街对面的一家粥铺问道。

    李婆婆笑得殷切：“这里的粥铺不仅有米粥，还有白米饭，白面馒头，羊肉酸菜包子，啧啧啧。”

    叶清如“哦”了一声，问：“他们几时收铺？”

    方驹听见白面馒头的时候就吞咽了满满一口口水，又听见羊肉酸菜包子，更是按捺不住地擦了一下嘴角，眼神灼亮地看向叶清如。

    他从来没有吃过这些东西。

    李婆婆呵呵笑道：“粥铺一直卖到戌时。”

    以为叶清如想卖了花来这里吃饭，回答得更仔细些，“他们关铺之前剩下的粥会卖得更便宜，羊肉酸菜包子也半价卖。”

    方驹一下子高兴地喊了出来：“真的吗？阿婆，我已经五年没有吃过肉了，今天能吃到吗？能吃到吗？”

    叶清如爱怜地揉揉他的脑袋。

    她心里想，西河镇上人的购买力看起来不弱啊，一家粥铺都能开到晚上七八点，在古代，算得上繁荣了。

    果然穷的人穷，富的人富。

    他之前一定是做了什么十恶不赦的事，才会穿成这个可怜的乡妮。

    事已如今，能有什么办法，自杀？说不定他那句身体早已不在了，那不如在这里，起码留着条命。

    “阿婆，镇上有几家药房几家医馆？昨日卖了什么价？”

    赵婆婆带着她往南街走，一面走一面跟她介绍：“西河镇上有九家药铺，五家医馆，他们都收，昨日我是卖给林氏药堂，十文钱一两干货，不过也看成色，要是用硫磺熏过价格更好一点，能卖到十五文。”

    硫磺熏过的干花成色是漂亮，但是入药会影响药效，是一些二道贩子用来哄人的。沈芜没有多说这个，问道：“这九家药铺，五家医馆都是谁家的产业，你知道吗？”

    李婆婆没想到她会问这个，微微讶异，一头雾水地摇了摇头。

    “咱们卖花的知道这些干嘛呢？”

    叶清如缓缓翘起唇角，没回到她，转身对方驹说：“你去问那五家医馆收价多少，要详细到一厘都不能记错，若是记不住，就让医馆写张纸条给你。”

    方驹背着手低着头，踌躇不动，有些不敢。

    “快去吧，成功了我给你买包子吃。”

    包子的诱惑力属实强大，方驹立马变主意，挪着脚步走人了。

    叶清如嘴角微翘，将一块油布摊开在茶楼西北角上，又将背篓里的金银花全倒出来铺开晒起来。

    过了一会儿方驹回来了，小脸满是完成任务的兴奋和成就感。

    “乡妮，这是他们的收货价。”他将手心里捏皱的五张小纸条递给她，“他们说我们有金银花他们都好高兴的嘞。”

    “谢谢了。”叶清如拍拍他的肩，就像他的长辈一般，“从现在开始，你就帮我给这三家医堂递价。”

    赚钱第一步，就从这里开始。