几人沿着河岸赶路，走了一天半，到达了北境边城。北境边城是北境内唯一与中原相似的城市结构，作为来往商客停脚之所。也是以城墙结构存在，而非更适合北疆的游牧大帐。
几人入城时并未费什么劲，这座边城最常见的是裴家商队的路牌，近些年甚至只有裴家商队的路牌。
秦然进到城内，并未去找城内原先的接头点，而是随意找了一家客栈，歇了脚。
北境寒凉，苍狼山阻隔了南下的寒风，但北疆一览无余的任由朔风肆虐着。夜晚尤甚，云层将星月遮住，预示着即将到来的风雪。
几人赶路累得不行，各自回屋倒头睡下。穿过苍狼山要比走传统官道快上两天，而他们误打误撞找到的隧道，更是令他们穿了近路，比领着商队走官道的裴彦琛提前了三天半到达了边城。
夜深，秦然靠在床头，微微阖着眼，忽得听见窗外有鸟翅扇动的声音，便打开窗户，便见一只鹞鹰停落在对面的房角上，警惕的看着秦然。
一个伙计打扮的人，熟练的走上前，取下鹞鹰脚上绑着的小竹筒。看向秦然，微微颔首，秦然阖上窗户。
不一会儿，房门被轻轻敲了两声，秦然走过去开门，那个伙计打扮的人，将手中的竹筒递给她。欠了欠身，等她吩咐。
秦然细细看了看竹筒的封口，是用蜡油和不知什么浆糊细细密密封死的，并无破损。秦然点点头，那人又是一欠身，退了下去。
秦然用短刃划开封口，取出其中卷在里面的纸条。极薄得油纸，卷得极其紧实，展开赫然是密密麻麻的蝇头小楷。秦然靠近油灯，仔细看了又看，便在火上点着了，扔到火盆里，看它慢慢化为灰烬。
信是余清河送来的，这个客栈背后的主人也是他。秦然有时都震惊，明明都是从小一起长大的，余清河仿佛更像是世家大族的继承人，明里暗里的势力多得让人咂舌。
偏偏又是一同长大的。
信里无外乎是些京中消息。三皇子，四皇子党争愈演愈烈，四皇子身后是皇后一派外戚，皇帝虽不中意三皇子，却也不愿四皇子独大，便有意扶持打压。
二皇子得了肺疾，险些丧命。良妃闭门礼佛，茹素数月。六宫掌管之权又回到皇后手里。顺嫔进为顺妃，协理六宫。
早年顺嫔依附皇后，如今因着皇子党争，反倒成了对立，此时二人共事，倒是叫人叫苦不迭。皇帝并不担心片刻的后院起火，因为即将到来的春三月，即将选秀。
各世家各怀心思，选秀过后，便会有某大族的大娘子办起春日宴，各皇子妃世子妃，伯爵侯爵娘子，都将陆续出现。
秦然对这些极其熟悉，清楚其中将会变动的局势。儿女姻亲而加固的利益关系，会使各大族在朝堂上成为更紧密的同党。
可这些，不是她应该担心的事。
秦然捏了捏眉心，想起书信中那一笔，令她心底一紧的话：
“南王府进献女伶十二名，半月后入京。”
刺客是南疆人。
忽而多出来的隧道。
□□的人甚至有此隧道的地图。
短而又纷杂的信息，毫无连贯。她一无所知，像一只无头苍蝇，或者更像是一只盲目的蛾子，被人设计好的各种光源吸引，被人等待着她一头扎进火里，尸骨无存。
秦然长叹一声，倒回床上，苦笑着想，长兄说她蠢倒也是有原因的，她一直被教导着如何在后院里周转。这外面的勾心斗角血雨腥风，是她从未接触过的。这些事，清河肯定都比她更游刃有余。
如果没出意外的话，这些事原本也应在她长兄手中处理的井井有条罢。
她拽过被角蒙住头，却因为动作抻到了左手上的伤。她疼得倒吸一口气，浓郁的血腥味儿唤醒麻木的记忆，她难以抑制翻身下床，连滚带爬的抱住地上的痰盂，翻江倒海的吐了起来。
几天里她都没吃什么东西，胃里消化殆尽的食物被勉强吐出后，就是苦涩的胆汁。
秦然倒在地上喘息着，半晌踉跄着爬起来，用颤抖的手给自己倒了点水。那桌子上的茶壶里，是已经冰凉的茶水，茶涩而苦，毫无茶味。
好在，她已然不再挑剔了。
她漱了漱嘴，又小小的含了一口冰冷的茶水，试图含到温热再咽下去。只一口，她便感受到冰冷的水从喉头滚到胃里，将胸口一点温热消耗殆尽，脆弱的脾胃难以抑制的疼痛起来。
秦然躺回床榻上，强迫自己入睡。她蜷缩在厚重的被子里，用自己的体温，想营造出一小方温热的土壤，让她安心的睡上一会儿。
闭上眼，就是遍地横尸，鲜血像诡异的花儿，展开在皑皑的白雪上，殷红的血迹从面色青灰的尸首上蜿蜒而出。
想点好的，秦然。她劝慰着自己。
她想起上一次，惊恐难眠，是不管不顾的跑去找林承安。林承安环着她，轻声安慰着，叫她别怕，会没事的。
林承安，林承安想来也快娶亲了罢。今年春三月，会有很多不同了。
——
推开门，窗前的罗汉床上端坐着一人，手执书卷，见她前来，放下书，露出一抹笑来，道：
“你来了？我这儿新泡得好茶。可赶了巧？”
秦然茫然的坐下，任由那人在头上摸了摸，笑道：
“怎么了？今儿呆呆愣愣的？是傻了不成？”
秦然抬起头，看不清那人的面容，却心底知道，那人眉目温和，眉梢一点小痣，染尽世间春色。她张了张嘴，说不出话，眼底一派酸涩，那人轻声笑道：
“多大的人了？小孩儿似的？”
说着，拉她起身道：
“别在我这儿耗着了，外头人等你呢。”
她无措的被他推向门外，回头看他，他眼角眉梢尽是温润暖意，含笑道：
“去罢。”
她转过头去，就见一人独站在院中，明媚的太阳明晃晃的映着碧蓝的天，满园生机盎然，红墙琉瓦修竹碧影，那人弯着眉眼，一双眸子含着她不敢对视的热烈清澈，琼林玉树一般的，立在这灿烂的光影里。
她提起裙摆，跑向他，被结结实实拥入怀中，萦绕在鼻尖的是熟悉的沉香熟水气，那人语气轻佻却真诚，带着点哄人的意味道；
“为什么耍小性儿？一转头人就跑不见了？”
她摇着头，喉头紧得生疼，大滴大滴的泪水夺眶而出，滚烫的滑落脸颊，灼在心底，她揪着那人的衣角，不肯松开。
他抬起手，似要拂去她脸上泪痕，却又顿住手，眉目缱绻的看着她，低声道：
“我知道，莫怕，我在呢。”
不，你不在。
秦然伸出手，却见天地转换，眼前一切消失殆尽。她深深陷入幽暗，耳边萦绕着凄厉的嘶吼谩骂，浓郁粘稠的血液涌来，将她淹没，刀剑刺入肉身的声音，仿佛刻在骨髓里，手上似乎是洗不净的温热滚烫的血迹。
那只濒死的鹿，哀恸的双眼，似乎又凝视着她。
眼前似又隐约出现秦烈的模样，形销骨立，坐在轮椅上，微微阖着眼，面无血色，看不出一点当年铁马金戈少将军的风采。他就这么静静地坐在那里，形如枯槁，似已有死意。
——
秦然猛地睁开眼，脸上是未干的泪痕，喉头鼻间充斥着腥甜的铁锈味儿。
天色昏暗，外面已是纷纷扬扬的落下雪来。桌上的小蜡灯，流下蜡油，凝在桌上。仍是深夜，不到四更天。
秦然往被子里缩了缩，试图挽留方才的温度，回忆那转瞬即逝的怀抱。吸进的冷气，让她五脏六腑都拘急起来，鼻间的血腥气更重。手臂却一跳一跳得发热发痛。
北疆干燥，伤口处理得及时，并未化脓，却因为过深而难以愈合，秦野尽心尽力的想着给她换药。每次看见这处伤口，都仿佛疼得是自己一般，眉眼俱蹙，皱着眉吹气，时不时得自己“嘶”两声。
秦然一直都仿佛感觉不到一般，直到今日入城，略略的放下一点心，如同回过味来一般，分外感到手臂疼痛难捱，甚至是浑身微微发热，但冷得直打颤。
——
鸡鸣声起，天仍旧昏黑，仿佛一时半刻难以出现明亮之色。
秦然挣扎着起身，推开屋门，就见吴志澄恰巧也出来。吴志澄冲秦然点点头，秦然忙拦住他，半晌才用干涩沙哑的嗓音说出话来：
“吴兄，烦你帮我换下药。”
进了边城，几人都以兄妹相称。
吴志澄虽诧异，却也同意了。换药时难免碰到秦然的手臂，吴志澄被这不正常的温度惊到，蹙着眉道：
“怎的突然发热了？”
秦然苦笑道：
“说的是什么？别声张，不打紧，就怕阿野知道了，又大惊小怪起来，所以躲着他。吴兄也帮我瞒一瞒。”
吴志澄点头，道：
“那也是应当吃点药的。今日无论如何也去找个大夫瞧一瞧？”
秦然摇头道：
“好。开几副方子吃好了便是。不然也误了正事。”
吴志澄未曾想她如此听劝，一挑眉，没再言语。
——
几人一天分散开，各处转了转。秦然有意瞒着秦野，便提出要和吴志澄一道，吴志澄担心胡八和秦野又闹起来，好言歹语的几句，方不放心的分开了。
金乌坠地时，几人回到客栈。胡八同秦野回来的完，二人面色罕见的凝重。
几人在秦然屋里坐定，胡八方开口道：
“城郊全无人烟。我和小王八羔…和小弟一路上，没见到几家人。即便是有人，也都是半瞎半残的老人居多了。”
秦然不语，吴志澄也皱起眉，无言的径自倒了点烧刀子，一饮而尽。
秦然偏过头看他，也想倒点，一想起自己的伤和才吃了药，嘴里的苦味儿还能回味，忍了忍回过头，不去看，道：
“原先的接头点我们去了。也是人去楼空，换了主人家，变成了铁匠铺子。”
吴志澄轻叹一声，呼吸间带了些许烧刀子的味道，引得秦然又看了他一眼。吴志澄似乎意识到什么，警惕的将小酒坛往远处推了推。秦然捏捏眉心，无奈一笑。
胡八没注意到二人的暗流涌动，抬手也往嘴里倒了点酒，胡乱一抹嘴，大咧咧道：
“明儿我们接着找，屁大点边城，怎么也管得这么差。”
秦然看了胡八一眼，点点头道：
“八哥说的是。”
胡八像是今天与秦野相处的不错，一手拍拍胸脯，另一只手搂住秦野的肩膀，道：
“明儿个，我八爷还领着你转。”
秦野忍辱负重一般的点点头，秦然略有好奇的看向秦野，后者正对胡八热情递来的酒坛子避之不及，被强行灌了一口，呛咳不止。却被胡八教训说，男子汉大丈夫喝点酒不能这么娘们唧唧的。
吴志澄也无奈一笑，对秦然低声道：
“你好生休息，明儿又是一大天。”
秦然颔首莞尔，吴志澄起身叫走胡八。秦野耳朵尖，见二人出去了，问道：
“姐姐不舒服吗？吴大哥为什么叫你好好休息？”
秦然笑道：
“客气话罢了，也值得问一句？什么时候学的多心？不必担心我，你且好好的便是了。”
秦野点点头。秦然又问道：
“缘何今日同胡八关系好起来了？”
秦野说起来有些羞愤，道：
“今日路过一个铁匠铺子，看见了个偌大的狼牙棒。我没能拎动，胡八舞得虎虎生风。便觉得打压到我了，跟我说了一路什么‘男子汉大丈夫’的事儿。
真当自己是个长辈了。”
秦然低头笑道：
“你还小呢，急什么？不错，都会用‘虎虎生风’了，可见长进不少。”
秦野见秦然笑他，更是羞恼，起身一跺脚，呲着牙发出吼声。秦然笑意更甚，秦野气恼，转身逃一样的跑了出去。
——