——

    秦然到郁城时已是隆冬，将近年节。郁城不如她当年来时那般繁华，反而带着些战后的颓废与粉饰太平。进城后，秦然下了马车，带着秦野，前往名单上第一个接头点。

    那是一个破旧的客栈。秦然撩起厚重的帘子走进去，屋里有几个男子，三三两两的散在大堂内的桌子旁喝着酒。柜台后是一个徐娘半老的女子，美艳但透着市井间的粗俗气，像一朵萎蔫但艳丽的花。可一双眼里充满着精明和算计，熟练惯讨人好的笑画在脸上一般。

    那女子看见秦然，不着痕迹的上下打量了她一番，又看向她身后，神色警惕的秦野，娇笑着扭着腰转出柜台来，谄笑道：

    “客官是住店还是打尖儿？”

    秦然径直走向一张桌子，坐了下来，道：

    “住店。先上一壶今年新酿的梅子酒。”

    老板娘的笑凝在脸上，不动声色的又挂回笑面，跟了上来道：

    “今年的青梅收成不好，外头买的贵得很。”

    各个桌子上的人都若有若无的看了过来，秦然扫视过他们，看向角落里的男子。那男子目测不过而立之年，黝黑的皮肤，一道刀疤横在右脸的颧骨上，青黑的胡子，一副凶相。和那些若有似无看过来的人不同，男子自顾自喝着酒，头也不抬，偶尔夹两口碟子里的菜，吃相不算文雅，甚至有些粗野。

    粗布麻衣下是厚棉衣裳也盖不住的紧实得肌肉线条，男人就这般大马金刀的坐在大堂最角落的桌子里，一半脸隐藏在黑暗中，看不清神色，却引人注目。

    秦然收回目光，看向老板娘，道：

    “贵有贵的好处，收的贵，卖的也贵，东西贵了，买的人就不一样了。”

    靠近门口的几个男子闻言，均起了身，几乎是瞬间门窗均阖。屋里一瞬间暗了下来，秦野看向逐渐逼近，面色不善的几人，腰间弯刀抽出半刃，警惕的环视四周。秦然被面具遮挡住的脸看不清神色，只是手指轻轻的敲着桌沿。

    四个五大三粗的男子在秦然的四方站定，似乎只要一句话，就会冲上来将人撕碎。北地苦寒，人也多长得孔武有力一些，几个男子满是络腮胡，宽厚膀子，凶神恶煞的模样。

    秦然低下头，勾起唇角莞尔道：

    “吴舵主向来都是这般对待半面使的吗？”

    说着，抬起眼，看向角落里仍在喝酒吃饭的男子，那男子眼也不抬，岿然不动的嚼着花生米。四个站着的男子见被秦然称为吴舵主的男人没反应，便继续向秦然逼近，秦野“倏”得抽出弯刀，摆出防御的姿态，眼睛眯了起来，嘴唇微收，露出白森森的牙来，喉间发出隐隐的低吼。

    秦然抬手按住秦野的手臂，起身道：

    “吴舵主倒是傲慢。本使领教了。”

    说着转身欲去，身后的两个男子拦阻了她的去路，秦然笑道：

    “留不让人留，走不让人走，吴舵主想做什么？”

    被称作吴舵主的男人起身，走了过来。男人身量极高，又是结实高大的身型，极具压迫感。秦然微微仰起头看他，男人道：

    “戴着面具便是半面使了的话，上元节时，岂不是人人都是半面使？”

    北境的上元节有戴花面具的习俗。秦然低下头笑了笑，也不恼，从颈上解了下来一个红绳，上头拴着一个碧绿的玉坠，递给男人。男人也没接，只是看了一眼，坐了下来。站着的男子中，有一个面脸络腮胡子，头发胡子都张牙舞爪炸立着的男子，从她手中恶狠狠的夺过玉坠。

    “还戴在脖子上，到底是娘们唧唧的。”

    走到柜台后面，和老板娘研究着什么。

    半晌回来，扔回给了秦然，对男人点点头，男人微不可查的打量了秦然一眼，秦然微微颔首。男人道：

    “掌使大人见谅。自郁城出事后假扮半面使的人不下十个，我们不得不谨慎些。”

    听到“假扮”二字，秦然不可置信的挑挑眉，但隐藏在面具下，并不显露。那个虎背熊腰的男子声音不大不小，但充满嘲讽的说道：

    “新任的半面使居然是个小娘皮。”

    秦然微微偏过头去看他，对方察觉到她的目光，没言语，只是恶狠狠地瞪回去。吴舵主没出声阻拦，秦然好笑的看着他，问道：

    “你叫什么？”

    那个男子没想到会被问，梗着脖子道：

    “你爷爷我行不更名，坐不改姓，胡八是也！”

    秦然点点头，轻轻的念道：

    “胡八。”

    胡八有些底气不足，色厉内荏的厉声道：

    “叫你爷爷做什么！”

    秦然轻笑一声，起身，将秦野的弯刃骨刀抽出来，递向他道：

    “多说无益，比试比试罢。”

    胡八一愣，道：

    “老子不打女人，尤其不打毛都没长齐的小娘皮。”

    秦然低头笑了笑道：

    “打罢。”

    吴舵主不动声色的使了个眼色，余下三人将桌子拉开，为二人空出一片场地。秦然从腰间抽出短刃，退后了两步。胡八仓促夺过桌子上的弯刃刀，二人站定。

    秦然欠了欠身，作了揖。胡八不屑的从鼻子眼里“哼”了一声。秦然后撤半步，沉下重心，反手握住短刃，横在眼前。胡八先冲了过来。

    论力量，秦然没有一点胜算。二人打斗似乎不需要什么技巧，在绝对的力量面前，技巧毫无用处。短刃接弯刀的攻击，被极大的冲击力撞得节节败退。就在胡八向下，使出全力，将以最后一劈，结束打斗时。

    秦然灵巧的翻了个身伸手抓住他的手腕，一个借力，飞身骑上胡八的肩头。手腕翻转，短刃转刺向内，刀尖直逼胡八的咽喉，秦然轻笑一声：

    “你输了。”

    胡八几乎是恼火的摔了弯刀。秦然轻巧的跳了下来，手中短刃一转，插回腰间刀鞘，看向胡八笑道：

    “即便我是小娘皮也能赢你。”

    胡八红了脸，吹胡子瞪眼的想说什么，吴舵主开口道：

    “胡八，不得无礼。还不跟掌使大人道歉。”

    胡八不服气的看了看秦然，但依旧抱了抱拳道：

    “冒犯了。”

    秦然勾着唇角，点点头道：

    “承让。”

    被叫做吴舵主的人摆摆手，示意几人离开。四个男子分别出了前后门，合上门在外守着。吴舵主看着秦然，没言语，秦然笑道：

    “吴舵主似乎仍有所不信。”

    吴舵主——吴志澄道：

    “大人莫见怪。只是近些日子，假扮的人层出不穷，虽没人仿出能契合玉佩的玉坠，但各有令人信服的地方。我也险些被骗了好几次。如今大人虽有玉坠，我却也不敢完全相信，大人觉得呢？

    毕竟先前的半面使，在郁城内，从不用面具。我倒也是头一次看见半面使的金面。”

    男人锐利的目光似乎想透过金面看到些什么，充满了警惕和探求。秦然笑了笑，想起背那名单时，秦烈的话：

    “吴志澄是郁城暗哨的总舵主，极为可靠。他原是父亲麾下的亲兵，从小便跟着父亲的，与旁人不同。别的暗哨你皆需试探，心存警惕，唯独他，你可以信任。”

    秦然伸出手，边取下金面，边笑道：

    “我没见过吴舵主，但是吴舵主应当见过我。”

    吴志澄确实见过秦然，那年除夕，他走暗道到北王府，给秦坚拜年时，遥遥见过这位自小养在京中的大小姐。还有几次，是在街上，看见秦烈身边站着的秦然，他与秦烈一同在北疆出生入死过，遥相看见互相点了点头。

    吴志澄看向秦然身后的秦野，秦野正在窜个子的时候，长相已然同几年前不甚相似，唯有先前亲近的人，细细辨认方能看出是一人来。吴志澄虽见过秦野的次数不少，却也算不上多印象深刻，此时细细看来，方有几分相似之感来。

    吴志澄看着秦然那与秦烈如出一辙的眉眼，心底不由感到怪异，这幅眉眼在秦烈身上，便是极度的桀骜飒爽；但在秦然脸上，却又不违和的带着几分清冷的柔美，虽有英气但杂糅着冲突的柔顺婉约。

    诡异的契合感和相似让吴志澄不由多看了秦然两眼，秦然嘴角噙着笑，眼里却是藏不住的疏离，即便身量并没有他高，却以一种自上而下看人的感觉，也凝视着吴志澄。

    吴志澄见的人多了，知道这是一种高高在上惯了的表现，即便被教养掩饰的很好，但也难掩骨子里的自矜。一双眉眼弯弯，掩盖住那种漠然，取而代之的是一种平易近人的假象。

    一对泪痣盈盈得盛着笑意，勾的人心弦铮然作响。少女已初蜕青涩，像是瑰丽的盛着露水的微微绽开的花。并不是最妩媚艳丽的时刻，也并不是最青涩稚嫩的时候，而是夹杂在这之间。

    娇艳和冷漠，柔美与英气冲突又交融杂错着，北地的水土养不出京中的花，可秦然偏偏像是生长着坚韧松柏内核的牡丹。

    吴志澄默默移开眼，不自然道：

    “是。”

    秦然笑了笑，戴回金面。吴志澄道：

    “冒犯……姑娘了。”

    秦然摇摇头道：

    “吴舵主如此谨慎是好事，不必道歉。舵主叫我阿宁就是，来之前长兄交代过，同吴舵主不同于旁人，是和我长兄一起长大，共同出生入死的好兄弟。

    吴舵主统领郁城暗哨，可见我父兄极为信任吴舵主，我自然也极为敬重吴舵主。吴舵主不必同我客气。”

    吴志澄不善与姑娘打交道，半晌道：

    “姑娘……阿宁叫我名字就好，也不必客气，属下会竭力帮助阿宁的。”

    沉吟片刻，又问道：

    “少将军可还好？”

    秦然：“好多了。”

    吴志澄点点头，二人陷入沉默。

    秦然没再说话，只是看向柜台后的老板娘道：

    “劳烦姐姐给我随意做些什么吃的，我近些日子便住在这里了。多有叨扰，辛苦姐姐了。”

    老板娘应声而去，只剩二人对坐无言。秦然倒是极为自然，转身拉了拉秦野，让他挨着自己坐下，秦野抱着自己的骨刀细细的擦拭着，小心翼翼的放回刀鞘。秦然看着秦野的动作，脑海里却想着秦烈曾说有关吴志澄的事。

    此人原是遗孤，秦坚见他可怜，收他做亲兵。长大后同秦烈出生入死多次，二人关系非比寻常。后来吴志澄为救秦烈受了伤，留在郁城养伤，没再回城郊大营。

    当时正值上一任舵主年迈，吴志澄又留在郁城养伤，秦坚有意培养他成为下一任舵主，便将他留在了郁城城内。原先吴志澄常年在城郊大营，而营中诸将士并不常回城中，这个客栈又在最城南，将士即便进城也多盘桓城北。

    郁城很大，吴志澄就这样大隐隐于市的成为了郁城暗哨的舵主。

    而当秦烈从北境一身致命伤被接回来时，正是吴志澄假以客栈的便利提供了养伤之所。

    ——

    晚间，老板娘拿了浴桶和热水给秦然，又热情的留下帮秦然铺床。秦然到底是让人伺候惯了的，推辞了几下便也应下了。

    秦然泡在热水里，看着老板娘忙碌的身影，闲话着家常，顺道问起来吴志澄的年龄。老板娘笑道：

    “大人瞧着他像是三十多了罢，只是长得老，南星过了年也才二十八。”

    吴志澄，字南星。秦然略有错愕，却仔细一想，自家长兄也有二十七了。便没说话。老板娘走过来，给她又添了点热水，道：

    “北地不养人，您瞧着我也不小了，实际我也才三十出头。”

    说着，羡慕的看了看秦然的脸，道：

    “大人长得真好，花一样的。”

    看向秦然肩头，又奇道：

    “我只当大人这般的女儿家，身上不会有疤呢。”

    秦然也低头看了看，陈年旧伤留下的不可磨灭的疤痕，是那年上元节穿透肩头的冷箭留下的。秦然笑笑没继续这个话题，岔开话问道：

    “姐姐是为什么留在这儿的？”

    老板娘低下眉眼，带着点怀念的温柔，和与她年纪不相符的羞赧，却因惯讨人好的本能，使这张笑面多了几分娇媚的意味：

    “我家穷，姑娘又多，我是家里的老三，上头两个姐姐。大姐早早嫁了人，二姐留着一直在家里干活，家里娃娃多，二姐就是半个娘。

    后来，家里实在缺钱，地里又没有收成，我便咬咬牙一狠心自个儿卖了自个儿。

    在窑子里待了不少年，有一次得罪了人，险些被打死，老鸨见我快不成了，也没管我，就扔到后街巷子里头了。那是个冬天。

    大人你不知道，咱们这边的冬天，和别处的冬天不一样。在外头街上睡一宿，是要死人的。

    正巧遇上了南星，南星救下了我，我自己也争气，熬了两天硬生生活过来了。我也无处去，就留下来给他们打打杂帮帮忙。”

    秦然点点头，又道：

    “我近些日子住在这儿，多有叨扰，劳烦姐姐了。”

    老板娘眯着眼笑道：

    “大人说话就是文绉绉的，什么叨扰不叨扰的。我们这没有大人这般漂亮的人，我见了大人满心的喜欢，乐意着呢。”

    ——