酉时近戌时。

    昏黄的火烛在雾白的灯罩里跳窜，智高在前引路，陶颜霄有意放慢了脚步，在其身后的一丈远跟着。

    “施主，女舍客室到了。”智高的灯笼指了指眼前的平舍。他往后绕了一个道，选了一处偏角落的客室。

    陶颜霄站在屋外，四处漆黑，智高的灯盏晃荡着，发出幽暗的光。她停在智高身后的一丈处远，作礼再次答谢，“有劳智高。”

    晦暗不明的灯笼在智高油亮的脸上，半张脸在阴影下，割裂出阴阳两面。他察觉出陶颜霄的戒备，笑道，“颜宵施主，寺庙闲杂人等多，最近，又有朱大人协通家眷居于此，小僧是特意选了一处幽静的住所。若颜宵施主不喜，小僧再为你选一处便是。”

    智高笑着，面目在阴阳两面的晦明下更显狰狞。话才落，钥匙已经启开了门的铜锁，“姑娘请。”

    陶颜霄手指捏的指尖，摁进掌心，努力保持清醒，紧张的情绪已经冲淡饥冷之感。

    房间的灯点亮，她才慢步跨入门槛，“智高师父，时辰不早了，请早些歇息。”

    智高钉在原地，手上的灯滞楞在半空。停了半晌，才笑着点头作礼，“女施主也早些休息。”

    他说完，又停驻稍许，才往门外退去，阖上门时，又迟疑了一会儿，心道，要是能再见小娘子一眼，他可是心无遗憾了。

    陶颜霄咬着唇，最后道了一句“阿弥陀佛”，这才送走了门口的这尊佛。

    屋外，门阖上，伴着细碎的铜锁铃铛声。

    她舒了一口气，坐落至床头。

    门口的灯火离去，她卸下帷帽，才敢上前去锁门。

    “啊！”屋门外，似乎有人闷哼倒地的声音。

    陶颜霄松下的心，随即又提到嗓门口，耳朵附上门听，屋外又安静得出奇。

    她屏了一口气，蹑手蹑脚打开门，只听门口“叮当”一阵铜铁相撞的声音。

    “门被锁了？”她欲哭无泪，使劲晃了晃门，确信无疑。

    她下意识将门反锁上，戴上帷帽。

    桌上有四只茶杯，她将其中一只打了碎，捡起残破的碎片，捏在手里，随时等待着备战。

    忽听，“铛”得一声，一把白刃从门缝中间砍来，屋外“砰铛”作响，像是铜锁掉落地上的声音。

    陶颜霄不明屋外什么情况，将桌子拖至门口抵着。她的话凝噎在喉，眼睛死死盯着门口动向，嘴唇紧抿，手上的碎片瓷渣划破手指都未察觉。

    手上瓷片哆嗦地指向前方，红色的血，顺流指缝滑至白色衣裙，绽出梅花般的点状。

    门口有人道，“颜宵姑娘，我们是朱大人的人。”

    陶颜霄咽了咽口水，颤抖的手稍松懈下来，落至裙边，“外……外面发生什么了？”

    她问道。

    小心移开桌子，打开门，见两名身穿玄色束身衣的男子，守在屋外，抱拳道，“姑娘放心，那个和尚已经处理了。”

    陶颜霄瞋着眼睛，“你们，你们把智高师父怎么了？”

    两名黑衣相视不语，最后颔首道，“姑娘请安心休息。”

    *

    树阴下，碧桃暗中看着一切，咬牙切齿。

    今日，她得知陶颜霄来，便找了人在暗中观察。又收买了智高，让他缓住了颜融他们。

    只要将陶颜霄锁在屋内，她就有上千种方法，让她死得无影无踪，届时，她便可以光明正大地取代她的位置。

    可是她低估了陶颜霄在朱祁玄心中的位置。

    在这段时间里，碧桃隐约感知朱祁玄在布局着什么，如果她没有猜错的话，今日应是有大事要发生，可她万没有想到在这样的时候，朱祁玄的心里还有一处安放陶颜霄的位置。

    她不甘心！

    出府那日，朱祁玄留了她的命，还在府外还给她安置了住处。她以为他终是感念这许多年的情义。

    暗杀那晚，他将他拉出来，替陶颜霄白白受了几箭，若不是命大，她早就命丧黄泉。

    等她回过味来，她才知她不过是陶颜霄的替身，为了保她的命，她做了一只替死羔羊。

    为什么？！

    她碧桃曾经也是名门望族的大家闺秀，她与他有一样的遭遇，两个家族同是受了曹太后的迫害，他们有着惺惺相惜和同病相怜的命运。

    她记得，那个时候，她流落街头，被人欺凌，是那个意气风发的少年救下她。从那个时候，她就发誓，做牛做马都要跟着他。

    她跟着他，从他一无所有到一人之下万人之上；她跟着他，看着他每一次受伤都心疼不已，她陪着他，悉心照顾着他的每一次受伤；她等着他的每一次回府；她等着他终有一天，能够回过头看看她……

    她等啊等，等了一年、两年三年又四年……

    如果他哪天娶了妻，她也不介意，只要能在他身边看着他也好。可是，她万万没想到，她等到是一个像陶颜霄这样丑陋、粗鄙的乡村野妇。

    呵！她哪一点比得上她？这简直是对她的奇耻大辱。

    她怎么甘心？！

    碧桃咬着唇，回身往回走。正细想下一步该怎么走，忽然，几名身穿军衣的官兵，拦住了她的去路。

    “姑娘，麻烦与我们去宫里走一趟！”一名官衣道。

    碧桃往后退了一步，“我……我不去。”

    “由不得你！”

    “官兵老爷，我一小民，向来规规矩矩做人，没有犯什么草菅人命的事吧？”半僵的笑，挂在嘴边，碧桃又扯开笑道，“官爷们，是不是找错人了？”

    “你就是陶颜霄吧？”那官衣冷声，语气不容置疑，“抓起来！”

    “我……我不是。”碧桃惊恐，尖声叫道，“官爷们若是想抓陶颜霄，我领你们去就是了。我是个赝品，假的，假的！”

    她几乎尖叫着哭出声，心道，大人布的局，难道是与朝廷相抗、要杀头的局？

    也好！

    那便将陶颜霄往火坑推，她碧桃不好过的，也不会让她陶颜霄好过！

    “我是朱府的丫头，朱大人心思缜密，难道会想不到你们会找陶姑娘吗？他早就用了金蝉脱壳的法子，我不过是他障眼法的替死鬼！”

    几人官人将信将疑，迟疑半刻，果决道，“一并带走！”

    *

    亥时，坤仑殿。

    曹郦仪带一行人匆匆入殿。

    西厂的掌公公在前领路，“太后娘娘驾到！”

    殿内的宫人，纷纷跪地行礼，只有朱祁玄抱了拳作揖，“参见太后娘娘。”

    “都起来吧。”曹郦仪扶了扶额，方才行得有些急，二十年前时因小产落的偏头疼又有些犯了。她指了一眼朱祁玄，“朱大人何时回来的？白日里，怎还听说你在龙山庙为皇上祈福？”

    曹郦仪上前，迈步至朱祁玄前，睥睨的眼神，将掌控全局写在了脸上。

    朱祁玄锁眉，眼神躲闪，低头作揖回道，“回太后娘娘，是皇上招臣回的。”

    他说完，回望向身后的龙床。

    龙床上，丰隆没有一丝声息。金丝九龙织的丝被，四四方方整齐平铺在床，半挂的黄色纱帘，隐隐勾勒出冰冷的轮廓。

    曹郦仪冷笑，大步走向床沿。床上，丰隆惨白的脸色没有一丝活人的气息，僵白的唇色犹如打了霜，眼窝深陷，眼下青黑一片。

    她的食指伸向丰隆的鼻尖——没有鼻息。

    “哀家可怜的孩儿。”曹郦仪用宽袖捂脸，干干抽泣了两声。

    两名太医上前，把脉医诊，最后皆下跪，趴伏在地上，悲痛道，“太后娘娘，臣无能，若是再早半刻时辰，或许皇上还有救，现在已是无力回天了。皇上，皇上他……他薨了。”

    殿内，众人皆跪，凝噎声和哀伤充斥着每一个角落。

    朱祁玄负手站立，面无表情，更无悲伤之感。

    “大胆朱祁玄！皇上薨还不下跪，哀家看你是早有企图！你可知该当何罪？”曹郦仪起身怒斥，殿外与曹郦仪一道来的巡卫进屋，将朱祁玄紧紧包围。

    “太后娘娘，臣行得正坐得直，一心忠诚于皇上，敢问何罪之有？”

    “好一个何罪之有！”曹郦仪笑，红唇牵起冷笑，“哀家问你，半刻时辰之前，朱大人是否在这殿内？”

    “是！”朱祁玄道，“那又如何？”

    “皇上命危，朱大人为何不请太医？若哀家没有及时赶到，朱大人又做何打算？再者，你这三日都在龙山庙，为何今日这么巧，偏偏出现在坤仑殿？”

    曹郦仪眼神示意，几名巡卫包围的圆圈又往前逼近一点，只奈朱祁玄从容不迫的气势和身上凌冽的官威，便停步在他的半丈远，不敢前进。

    “欲加之罪何患无辞。”朱祁玄冷道，眼神是不屑和轻笑。

    “死到临头，还嘴硬！”曹郦仪的脸色铁青，怒极至声音微颤，“还不将他拿下！”

    她不敢想，若是她没有从邱峰那里得到情报，后果会是怎样。

    她一生受人敬仰，怎受得了这种下等人的目中无人？！

    巡卫听令，一个个攉刀上前，有一个勇猛的人提前砍刀而上。

    朱祁玄红唇轻扯起笑，一个旋转飞踢，将那人的刀踢飞至曹郦仪的脚下。

    “快……快把这贼子杀了！”曹郦仪吓得惊得往后摔了去，哆嗦的手指着众人，又指着朱祁玄惊声。

    此时此刻，半空落下几个身穿束身的黑衣人。伴着黑压压的天顶落下，几十支飞镖如星雨闪出，一众巡卫纷纷吐血倒地，还剩零星几个徘徊原地不前。

    “你想谋反！”曹郦仪几乎整个人都跪在了地上，一支飞镖直插在她的发髻上，散了一半的乌发。

    “太后娘娘，误会。”朱祁玄面不改色，对零星站立的巡卫喝道，“来人，保护太后娘娘！”

    曹郦仪的眼睛布满了血丝，笑道，“你以为你朱祁玄这点计量，就能翻出浪花？呵，可真是笑话！邱峰早就告诉哀家你的阴谋。”

    她干笑着，扶额从地上爬起，“朱祁玄你想和哀家斗，还嫩着！”

    “来人！”只听她一声大喝。

    殿外，忽而火光四起，突如白昼。

    邱峰迈步入殿，身旁站着曹郦仪的哥哥曹年根，还有被劫持的两个“阿宵”。