皇宫每年都要遣送一批年过25的宫婢，放她们回家成婚生子，内府会再从民间挑选一批新的良家女子入宫，但就算是做宫婢也要分出三等。手脚粗苯的次等婢女会被拨去掖庭做粗活，中等婢女则被挑选去服侍品阶较低的妃嫔，而最上等的婢女不仅要容貌清秀端庄，还要念过书会写字。

    光这一项就足以筛掉九层女孩，甚至一两年也筛不出一个上等婢女，符合这些苛刻条件的少女，大概率是被选来做女官的，药房那些医女就是层层筛选出来的上等宫婢。但女官往往愿意留任宫中，少有回家嫁人的，因此内宫的缺口只会来自一个地方——太后的康乐殿。

    宫婢的年选通常在冬节前一个月，太后是个念旧的老人，凡有婢女要出宫，她必定赏赐些布匹绸缎，让她回去和家人过节。一算日子，下个月就该年选了，我决定趁此机会逃离紫宫。

    我拜托小籽儿安顿好服侍我的两个婢女，不要让她们被我连累，罚去掖庭受苦。

    次月初七，我趁夜色偷偷潜出紫宫，交班的侍卫习惯了冷宫的无趣沉闷，因此常在深夜聚在一起赌钱吃酒，没人发现我。

    我在膳宫的柴房躲了一夜，冻得快把自己缩成一团，好容易熬到了天明，我才混入了待选民女的行列。此时的我有些狼狈，我简单整理了一下乱发，静静等候着筛选。

    考官是一位年长的女官，她身着秋香色鹤纹罩袍，上着浅月白大袖衫，下穿梅子红的洒花襦裙，发髻微微泛白，眉目端庄严肃，不苟言笑。

    太监往人群里扫了一眼，快速从我们之间挑出容貌身形不合要求的女孩，分做第一班，由另一名女官带去掖庭。接着便由那位年长女官亲自来挑选剩下的女孩。

    这女官姓甘，我暗中观察着四周的气氛，发觉这些婢女太监都对她十分恭敬，我猜她就是康乐殿的掌事人，太后身边最宠信的女官。她亲自来挑选婢女，莫非......我又瞥了眼她头上的丝丝白发，是了，一定是甘夫人想告老还乡，想再为主人挑选一批得力的婢女。

    甘夫人挑了半个时辰，每次只问两句话，虽然脸上笑意盈盈，但我能感觉到她的失望。前面的女孩们被分作两班送去了各宫，甘夫人有些乏，她看了眼剩下的几个女孩，叹了一声便吩咐属下将我们带走。

    “夫人！您还没问过我们呢。”我的声音打破了寂静，太监立即朝我骂道，你是什么人，敢在夫人面前放肆。我故意装出受惊模样，把脑袋压在胸前，两手也缩进了袖子里。

    甘夫人挥了挥衣袖，命太监退到身后，接着缓缓走到我身前，温柔地扯出我紧握双拳的手，将它们轻轻展开。

    “你叫什么名字？”

    “我......我叫楚妃。”我慢慢抬头看了她一眼，浅浅一笑，莹白的手指在她掌中一笔一划写全了“楚妃”二字。我见甘夫人双眉一皱，略有诧异地凝视着我，似乎察觉到了异样。

    “你是......容华？”

    “夫人，我叫楚妃。南州人士，祖上务农为生，父母略通诗书，自小教我识字。谁料五年前家乡大旱，田地绝收，父病母亡，我不得已才入宫为婢，只求一顿温饱。”

    甘夫人面露迟疑，她自然不信我一早准备好的身份，天下间怎会有如此相像的人？她摇了摇头，终究没有收下我。

    太监催促女孩们站成一列入宫，我却不甘心地追到甘夫人身前跪下，请求她带我回康乐殿。

    甘夫人不为所动，只漠然道：“年选已经结束，你说你只求一顿温饱，如今让内侍带你去各宫服侍妃嫔，一样可以吃饱饭，为什么还要来纠缠我？”

    “夫人恕罪。二等婢女固然温饱可得，但年满25就要放出皇宫。”我试探着抬头仰望甘夫人，又道，“楚妃已无家可回，也不想嫁人，求夫人收我为徒。”

    甘夫人眉梢微动，神情略有舒展，她微微低头正视我的脸，一个常年服侍在太后身边的深宫女官，不太有机会能见到容华，也许只是在典礼上远远见过一面，再者，容华虽得恩宠，却只有短短两年，甚至太后也并不在意这个女人。

    甘夫人红唇轻启，仍是冷淡的语气：“我从不收徒弟。康乐殿刚栽了一批茶花，你就负责照管好这些茶花吧。”

    “多谢夫人！”我闻言满心雀跃，不由得扬起嘴角，忽然一个声音自心底响起，提醒我这只是离开紫宫的第一步，我慢慢隐去嘴边的笑，深深朝甘夫人远去的背影磕了一头。

    内侍领我到康乐殿，我出于好奇，忍不住四处张望，因此被前边带路的内侍训了几句。我乖乖低头望向脚尖，余光却不安分地扫视四周。康乐殿原来不只是一座宫殿，而是一片皇家园林，主殿为太后寝宫，偏殿或空，或有年迈的前朝妃嫔居住。殿内宫婢约摸百余人，整个康乐殿却静得出奇，内侍带我从后门入殿，还刻意压低了声音将规矩一条一条说与我听。

    太后有早晚礼佛的习惯，不喜外人打搅，但像我这样的新人根本接触不到太后，甘夫人让我看管茶花，但那片花圃离主殿很远，中间隔着一片承影湖，花圃在岸边宛如孤岛。

    渡船到了花圃之后，内侍给了我两套白色宫服，我的手细软且敏感，一摸这料子，沙沙的触感就磨得手指疼，原来做宫婢是这样的感觉，我回想起失宠的日子，即便在紫宫，我也还能穿上几件蚕丝衣衫，如今才知道主子和奴婢的区别。

    内侍忽然高声喊道：“雪音！雪音！”

    我看了圈花圃，不知内侍在叫谁，心说这花圃难道还有别人？突然，一个人影钻出花丛，吓了我一跳，紧接着便听内侍又骂了一串难听的话。

    我抬头看过去，那个女孩站在一片白茶间，身穿素白宫服，莹白如玉的俏脸上，是一双灵动清纯的眼睛，正好奇地打量着一旁的我。我亦怔怔地盯着她瞧，这姑娘手持花锄，几片花瓣粘在发髻上，说不出的娇美动人，我暗自在心底感慨，不愧是年选下来的女孩，容貌身材不输六宫的妃子，在这康乐殿却只能做最底层的花奴。

    “雪音，这是甘夫人带回来的新人，就由你负责教导她规矩了。”内侍简单交代了我的身份和姓名之后便匆匆离去，这花圃只剩下我俩面面相觑，气氛安静得有些尴尬。

    女孩朝我点头微笑，微风吹动她的白色短袖，茶花犹带露水，她好似花儿幻化而成的仙女，我不敢不回以微笑，只恐怠慢了仙子。

    “那个老太监说话真难听，早就听说康乐殿规矩繁多，没想到会这么细这么烦。”不知为何，我一见雪音便有说不完的话，内侍才叫我三缄其口守规矩，可我竟滔滔不绝起来。这并不符合我的处事原则，每到一个新环境，我的身体便会触发某种防御机制，使我变得敏感又多疑，每时每刻都在关注周遭发生的细微变化。

    这位雪音姑娘性情温婉，让我很是放松，也暂时可以放下心中的戒备。雪音忽然丢开花锄，提起裙子跑进不远处的屋子里，片刻之后抱来一条披风围到我肩上，她竖起雪白纤长的手指在我面前比划了一番，我的笑容在嘴角凝滞，这美丽温柔的女子，竟然是个哑巴。

    她的手势大意是在说，春寒伤人，这宫服太薄，稍不留神就会冻坏身子。那双漂亮的手全然展示着雪音的细心，似乎从遇见小籽儿起，我就变成了一个容易被感动的人，我回想起小籽儿对我的好，不由得浅笑。人就是这么奇怪的物种，在没有利益的地方，总能够惺惺相惜。

    雪音较我大三岁，她说她已经不记得自己是何时被分来照看花圃的，这是专门种植茶花的地方，园子里种的都是天香国进贡的名贵茶树，太后曾经很喜欢这里，却因近年来身体渐弱，不常过来走动，花圃便冷清了。

    花圃面朝承影湖，冬冷夏热，实在不算个好去处，因此没有婢女愿意来这里。雪音却用手语告诉我，她非常喜欢这些茶花，若能在园中生活一辈子，她哪儿也不愿去。

    我没有告诉雪音我真正的身份，是曾经红极一时的容华夫人，那对于我而言，是一段想要埋葬的过去。我不知道甘夫人为何送我来此，也许她看穿了我的心思，不想太后成为我急功近利的工具，她以为我想要什么呢？得到太后的宠幸，掌执宫中事物，取代她的地位？还是趁着青春尚在，博取陛下的垂青，做个万千宠爱的妃子？

    天知道我楚妃多没出息，我什么也不想要，只盼能早些离开皇宫，在宫里熬了这么多年，攒下的积蓄足够我在外面置办田宅，做个好买卖。如不能回到我原本生活的世界里去，至少在这里，我想要安宁一世。

    花圃外有一间小小的茅屋，看起来有些简陋，却被雪音打扫得一尘不染。我的床铺挨着雪音的，已经铺好了被子，她的梳妆台上除了一对玉髓耳环和两根素簪之外，再没有别的饰物。

    宫婢也有月例，只是比起妃嫔主子来说，就少得可怜了，我在紫宫时尚且能分到五两银子和一些日用品，到了这儿就只剩下一盒浅浅的胭脂和两根白缎做成的头绳。

    黄昏间，雪音教我如何用茶花入菜，她将刚采摘的白茶花洗净，一半裹面粉干炸，一半做成汤，闻着清香扑鼻，吃起来称不上惊艳，却也别有一番风味。

    “雪音，刚入宫的宫女，不是该由女官亲自教导吗？为什么那个太监偏偏送我来这里？”

    雪音放下筷子，用手指比划说，她也不清楚为什么把我调来茶花圃，因为像我这般容貌秀丽才华出众的女子，多半会直接升为女官，而不是做一个最低等的宫女。

    雪音见我皱眉，便安慰道，内侍只说是送来学规矩的，等学完了礼仪就能离开茶花圃了，叫我不必担心。

    “我没有别的意思，像雪音姐说的，茶花圃也没什么不好，至少比外面清净多了。我楚妃要是有你这么温柔大方的姐姐就好了。”我笑了笑，尝了一口茶花汤，清香的滋味立即在舌尖蔓延开来。

    只是一抬头，便见昏黄的烛光里，雪音的脸上一闪而过淡淡的哀思，星辰版的双眸似乎藏着不为人知的秘密。

    “雪音？”我疑心自己说错了话，想要补救时，雪音却回过神朝我一笑，她指了指我，接着指了指自己的胸口，似乎想说，从今以后我可以把她当姐姐了。我俩相视而笑，都把这烛光融化进汤。