天牢中凄惨的哭喊传遍整个幽深的甬道，在石墙上碰撞往返，一声接一声传进萧楚兰的耳内。
她能认出这是函光殿内某个婢女的声音，可她现下却也自顾不暇。双手被沉重的铁链反捆在身后，因鞭笞而留下的伤痕遍及全身，有些已经干涸，有些新添的还尚在汩汩流出鲜血。
“那小婢女被折磨得已经不成人样了，萧姐姐怎么还不愿意招呀？”牢笼之外伫立着的身影故作担忧道，“你早些交代，妹妹便去求圣上开恩，给你留个全尸才好。”
“交代什么？”萧楚兰探起头深深地看了她一眼，“交代你是如何诬陷我的？”
“姐姐在说什么，妹妹怎么听不懂呢。”对方很是不解。
萧楚兰不愿与她多费口舌，便单刀直入道：“我本就无意于储位之争，不想让两个孩子趟这浑水，你们却偏要颠倒是非，至萧家于死地。现在这样的结果，正遂你愿不是么？”
何冬藤就像是听到了什么绝世笑话般，一字一顿地说道：“你无意于储位之争。”
“你自己听听这话可信么？”她问，“我现在不下手，难道要等到你心爱的儿子登上皇位了再作打算？”
“说得好像没有我，皇位就落入了你们手中似的，”萧楚兰笑笑，“下作之人就算飞上枝头，也难做凤凰。”
她能看到对方眼中的熊熊怒火，两只纤纤玉手攥紧成拳，若不是有一栏之隔，想必对方早就上前来掐死自己了。
可不过片刻，何冬藤攥紧的拳头便松了开来，像是释然一般。
她与一个将死之人计较那么多做什么呢？
“姓萧的，搞清楚现在的状况，现在你才是阶下囚，你败了，”何冬藤说，“史书是由胜利者来书写的，你和你的皇嗣、甚至于整个萧家，只会遗臭万年。”
萧楚兰不以为意：“尘埃还未落定，你便已经自诩胜利者了？”
……她说得不错。何冬藤面带愠色。
萧家虽然已经倒台，可上面还压着个二皇子，背靠世代为官的冯氏一族，同样难以对付。还有几位年岁较小的皇子，也并非等闲之辈。
夺储一事虽只是开了个头，可他们却拿萧家之血祭了旗，正式拉开了帷幕。有这样一个好兆头，想必后面的路也会越走越顺。
“你便在天上等着看吧，”何冬藤冷笑，转身离开，“希望你三日后不要死得太难看。”
“……”
若不是因为被搜出了木匣，单凭那封信和玉镯并不能定萧楚兰的罪，此事便还有峰回路转之机。可在这偌大皇宫中，知晓她有这样一个木匣的，除了自己，便只剩眼前的这位。
信件和玉镯，还有木匣中的书札作为导火索……这种种相加在一起，让她毫无辩白的机会。
“我们之间，终究还是弄成了这样满目疮痍的局面。”萧楚兰的声音里带着几不可闻的悲伤。
何冬藤脚步一顿，却并没有回头，沉默良久，她才轻嗤一声，踱步离开了天牢。直到迈上了通往外面的石阶，她才忍不住抬手擦拭眼角的几滴泪。
何冬藤从羡慕到嫉妒她、恨她，并非一两天的事情了。曾经闹出过的几场笑话，是整个皇宫人尽皆知的。
可无人知晓的是，最初她们也有过一段金兰之谊。
何冬藤在入宫前就听过萧楚兰的大名，也曾多次在世家宴会上见她拨奏几曲，赢得无数喝彩。那时候她坐在离萧楚兰最远的陪席上，只远远的几眼，便觉对方有如天仙下凡，连琴声都这般超脱世俗。
彼时她只是一介庶女，在何家不受待见多年，靠投机取巧才换得入宫选秀的机会。为了选秀的这一天，她受尽无数耻辱，只为求得否极泰来。
天待她不薄，何冬藤成功留在皇宫中，与她一同被赐牌留下的便是萧楚兰。两人一见如故，在深不可测的后宫中相互扶持。
何冬藤早有听闻宫中的勾心斗角，可纸上得来终归是浅的，只有自己亲身经历过才知道，被禁锢在这座皇城中有多么生不如死。好在有萧楚兰陪伴，再苦的日子便也熬了过来。
那时何冬藤觉得自己真算得上苦尽甘来，曾经远在天边的人现在近在眼前，自己还颇得圣上的欢心，没过多久便怀上龙嗣。
可在怀上身孕后，宫中有无数的眼睛在盯着她，无声叫嚣着要将她毁掉——他们当然也这样做了。何冬藤胆战心惊数月，在临盆几日前因故流产了。不是天灾，而是人祸。
那天她流了满地的血，蜷缩在床榻上痛不欲生，几乎想要寻死。偌大后宫中嫔妃无数，却独萧楚兰一人愿意时时刻刻陪她，度过这段时日。
修养数月后，何冬藤的身子终于恢复，又能常伴圣上左右。她感到高兴，而萧楚兰亦是如此。在诞下三皇子后，她更是直接晋升为贵妃，与萧楚兰平起平坐。
她无数次暗自窃喜，可又十分不解。为何萧楚兰从未有过身孕，却能先她一步升为贵妃；明明都是宫中红人，为何无人敢招惹萧楚兰；为何萧楚兰能琴棋书画样样精通，活得自在快乐，她却无一技傍身，只能任由他人摆布……
可她们是好友、是姐妹，她似乎不该生出这样龌龊的心思。但何冬藤总是控制不住自己浮想联翩，以至于最后被自己所想的一番说辞欺骗。
而这样的疑惑，在萧楚兰生下四皇子与五公主后愈演愈烈，甚至开始扭曲：为何同为皇嗣，四皇子就能那般天资聪颖，远远胜过其他皇子；五公主就能生得那般沉鱼落雁，让圣上疼爱不已……
为何拥有这一切的人，不是她？
为何她的皇嗣就要低人一头，早早就被人断言当不了九五之尊？
从萌生这些想法的那刻，她便开始看萧楚兰哪哪不顺眼，逐渐与对方生出嫌隙，表面上其乐融融，暗地里时常给对方使绊子。
萧楚兰心知肚明是她所为，可不愿拆穿，一直是兵来将挡水来土掩，直到她们撕破脸皮。
眼不见心不烦，两人在之后几年便再也没怎么说过话。可眼见四皇子愈来愈得圣上欢心，何家坐不住了。
想要让四皇子不再受青睐，光在宫中作为必然不够，还要从他背后的萧家入手。
如今北垣战事吃紧，何家便借此想了个办法扳倒萧家：先让圣上对萧楚兰生疑，再通过信件，伪造萧家与北垣暗中有联的证据。圣上若深究此事，就会发现端倪，顺理成章地查出萧家从前干的所有腌臜事。
在得知这个计划时，何冬藤是犹豫过的。叛国通敌是诛九族的大罪，她虽厌恶萧楚兰，可也还未到想见对方家破人亡的地步，便旁敲侧击地询问可否有其他法子。
可何家这次是摆明了要将萧家斩草除根，何冬藤没有忤逆何家意愿的权利。若她不从，何家便会将她踢出后宫之位，再重新往圣上身边塞人。
好不容易才爬到这个位子，她怎么会舍得因为曾经的一段金兰之谊而放弃自己？
反正迟早要为储君之位翻脸的……何冬藤想，不过就是早几年晚几年的事罢了。可萧楚兰方才却说，她无意于夺储，甚至对她们如今反目成仇的局面感到可惜。
何冬藤觉得她真是愚不可及。
三日后，萧楚兰问斩，萧家被诛九族，四皇子与五公主因皇室血脉免除死罪，但要在宫中禁足三年。
问斩之时，何冬藤站在宫墙之上远远望了一眼，亲眼看见了对方的头颅掉落在地，彻底没了气息。
回宫后，她心中百味杂陈，沉思良久，突然命花琼去端火盆与纸钱来。
“娘娘可是要烧纸钱？”花琼照命端着火盆进来，可十分不解，“奴婢印象中，娘娘今日没有什么亲人要祭奠啊。”
何冬藤不说话，只是深深凝视着那叠纸钱，就好像透过这些物件在看什么人似的。
“莫非……娘娘是要烧纸钱给萧妃？”花琼讶异。
何冬藤瞥了她一眼，“出去。”
花琼噤声，不敢多言，遣散了殿内其余人，快步关门离去。
何冬藤独自将火盆端至殿外，燃起火后开始往里面扔纸钱。夜色已深，火盆中的光却十分耀眼，照在她脸上，印出无悲无喜的神情，“萧家人死绝了，想必没什么人能给你烧纸钱，那就只能委屈我做这个好人了。”
“你这算是英年早逝么？”她望着满天纷飞的灰烬，自言自语道，“……只怪你长了张祸国殃民脸，自然是活不长的。”
她烧了半响，便觉有些索然无味，将剩下几沓纸钱一股脑扔进了火盆里，直至火光熄灭，才转身回到漆黑之中。
……
“你说他一个好端端的大活人，怎么会突然就不见了呢？”将玉昆宫搜寻一遍后无果，一名御林卫向同伴提出自己的疑惑。
“之前玉昆宫里不是死过人嘛，阴气过重，”另一个御林卫说，“他八成是撞到鬼了吧，估计早就死了。”
枯井之中，几日未进食的风硝将这番话听得一清二楚，看向身旁那具已经腐烂得不成样子的尸体，又是干呕了好几下。
随着脚步声逼近，他又听到一个声音：“这口井你们搜过没有？”
“回大人，还没有。”方才对话的两个御林卫回答。
“下井看看。”
“是！”
风硝听罢心中警铃大作，将自己往阴暗潮湿的死角处又躲了躲，生怕露出端倪。
好在那下来的侍卫是个胆小之辈，往井里爬了半程，只草草看了几眼，就被里面冲天的尸臭味给吓了回去，禀报说：“大人，井里只有一具臭烘烘的尸体，再无他物了。”
“将尸体捞出来，看看是何许人，再扔到宫外埋了。”领头的说完这话便踱步离开了。
剩下几名御林军站在原地面面相觑，终是不忍心委屈自己下井捞尸，绕着井口走了两圈，很快也没了人影。
风硝松了口气。现下来看不会再有人来玉昆宫搜查了，他终于能够从井里爬出来了。
白天宫内人多眼杂，贸然爬出井极有可能会暴露，风硝苦苦等待到夜晚才抓着井绳向上爬。出来后他气喘吁吁地瘫倒在地，却不敢有半分懈怠，径直离开了玉昆宫。
风硝在内务局有旧识，能给自己搭把手。他趁着漆黑的夜色直奔内务局，绕过巡逻的御林军，终于来到旧识所在的寝卧。经由对方的讲述，他才知道萧家已经被诛九族，而两位殿下也被软禁在冷宫中。
旧识劝他：“你还是早日出宫为好，留在这里只有死路一条。”
风硝朝他苦笑道：“若不是因为我，娘娘怎会被诬陷，萧家何以招来灭族之祸……难道要我现下出宫，做个苟且偷生之人？”
“你是唯一知道真相的人，若是就这样死了，贵妃娘娘的冤屈该由谁来洗刷？”旧识说，“逃避不能解决问题，但至少是缓兵之计。何家若是知晓你还活着，必会杀人灭口以绝后患。”
风硝在心中挣扎许久，最终还是朝旧识点了头。
趁着天还未明，他换了身行装混进出宫队列。在踏出宫门的那刹那，风硝回头注视着这个他生活几十年的地方，而后随着周围人向前的脚步汇进沉默的涌流中。