“楚国对借道未遂耿耿于怀，此番求援失败，皇上命我亲赴楚国京师再议。
我以你在楚国颇具声望为由，提出让你同行，皇上答应了。
若能成事，你便可正大光明地重回中都。”
君主英明神武，朝臣豪杰辈出，金州、清河、晋州及望郡连成一线共御外敌。
和前世相比，今生，南凉脱胎换骨。君臣百姓同心戮力，迟早能与北燕并驾齐驱。
能否重返中都，能否升官发财，他都无所谓。
打定主意，他起身叩谢师父好意。
“公主需要臣。”
冥顽不灵！
爱徒闷头踏上黄泉路，秦钟委实不忍。
“你为公主已经做得够多了！也该替自己考虑一下。溪亭啊，你比为师更了解皇上，你应该清楚，倘若再一意孤行，他会让这场假逃亡变成真逃亡。”
“公主不想赴燕，谁都不能勉强她！”
不知是不是错觉，秦钟看他束发的银簪似也亮堂得晃眼睛。明明温言细语，却如洪钟声起，经久不绝，又如高山矗立，难以撼动。
“那时我一无所有，给不起承诺，带不走她。如今我可以护她，可以的！求求师父给我点儿时间，我一定能找到破局之法。”
他背上有伤，脊梁却挺得笔直。状似喃喃自语，又仿佛盛满哀求。
那时候？哪时候？秦钟只当他说胡话。
“为师知你重情义，但利剑不在掌，结友何须多。手无寸铁，如何保她周全？
南北两面，仅靠薄纸一张，难以维系和平稳定。楚国坐等渔翁之利；或者，等我们低头，答应借道。无论哪种结果，我们都赌不起。
你欲安顿好公主再出发，为师能等，可南凉等不起。
话尽于此，你自己好好掂量。
我今日出发，你如果愿意拉南凉一把，就尽快追上来。”
跨出正厅，秦钟停顿一霎，欲说还休。
金鸡报晓，明透纱窗。秦钟立身阁楼，俯瞰正厅。魏溪亭仍跪在原地，孤单落索，好似被抽尽三魂七魄，徒剩躯壳。
赵阔收好行囊，来问几时启程。
“再等等。”
“魏郎君执意留下？”
默了片晌，秦钟说:“得看公主能否劝动他。”
“公主？”赵阔想了想，“二公主在黄沙镇？那太好了，魏郎君和二公主关系那么好，他一定会听劝。”
秦钟负手，道:“不是瑶瑶。是升平公主。”
赵阔一怔，结舌，“魏郎君他……”
目光扫向正厅，看着那道坚定如山的背影，不禁感叹，“认识魏郎君那么多年，还是第一次见他这般奋不顾身。”
两人正说着，秦老忽地抬下巴，说:“来了。”
细雨蒙蒙，巷子僻静，一把深松绿油纸伞缓缓朝‘拈花一笑’行进。伞面罩住，看不清来人容颜，只余鹅黄裙摆翩翩飞舞。
赵阔下楼提醒魏溪亭，说:“升平公主在外面。”
他噌地站起，眼中划过一丝紧张，继而奔出正厅，抬头望阁楼上的师父。
“你来拈花巷见秦老，只有楚掌柜知道。”
心里那块巨石砰地落地，魏溪亭愣了愣，缓过神后环顾四周。东南角堆满葱葱郁郁的绿植，他撑伞过去，挑了盆巴掌大的菩提树苗。
*
昨晚醉酒昏睡，梦境可怖，于空灵之境听到魏溪亭的声音，瞬间云开雾散。
今朝酒醒，梳洗罢，意欲请大伙儿吃早点。出门碰见楚元灵，得知魏溪亭在城东‘拈花一笑’。
黄沙镇各街道做不同的生意，拈花巷专卖花鸟虫鱼一类。
离别之际悄然逼近，往后余生，恐怕山水难相逢。私心作祟，想再多看他几眼。
时候尚早，李书音悄悄出客栈，一路问着，朝拈花巷来。
寒烟笼翠，雨雾朦胧，几家檐下依然亮灯。偶有几处开了门，却无半个客人。
行进此间，她感觉自己犹如一缕游魂，飘到巷子尽头。
随墙门紧闭，她昂首望，赭罗门匾，拓印牙色‘拈花一笑’。水滴断断续续地落在最高一级的石梯上，绽开成花。
雨水沿伞面滑落，形成一道幕帘，将她圈在里头。驻足片刻，她退到对面墙边，本意是看天气，谁知抬眼便瞧见阁楼上的人。
身形一滞，李书音对那人遥遥鞠躬，对方回礼。
秦老来接魏卿回去吗？
这几年，坊间亦有传言，说新帝三番五次请秦老出山，悉被婉拒。
新帝敬重秦老，人尽皆知。若得秦老襄助，魏卿回中都的路会好走很多。
剩下的，便只是为他寻一个契机。
正思索着，木门开启，魏溪亭打伞出门，故作惊讶地愣神。转瞬，下台阶，左右张望，确认没有其他人，才迎她而去。
“公主怎会在此？”
总不能把心思全盘托出了，李书音说:“听楚掌柜讲，拈花巷售花鸟虫鱼，我闲来无聊，来瞧瞧，找一找有无黄别甲锦鲤的鱼苗儿。以前，我在小花园养了两条，每次一敲池壁，它们就会游到我面前来。”
“前面‘笼纱铺’家的鱼样最多，臣陪公主去看看。”
临时找的借口，当不得真。
她微笑拒绝:“出门在外无法照顾，暂时不买。二姐他们大概起了，我想请他们用早点，但不知他们都喜爱什么吃食，魏卿帮我参谋一二。”
“行。”他爽快答应。
刚出发，忽被叫住。
“魏郎君请留步。”
青衣少年冒雨前来，面露难色。
“方才小的为我家老先生整理行囊，不慎把伞骨架撑坏了，家中找不出其他伞。
小的见姑娘来接郎君，便贸然前来一问，可否借郎君的伞应急？老先生急着赶时间，小的再跑去买，恐怕来不及。”
少年乃是这户‘拈花一笑’人家的小儿子，编这出话，多半受人指使。
‘赵阔究竟在捣什么鬼？’
魏溪亭心里叨唠一句，却听身边的姑娘大方地搭话。
“可以。”她把伞举高，超过他的头顶，“魏卿，你借伞给他，我跟你撑一把伞。”
略微诧异地盯了李书音一眼，他怔怔地递伞给少年。
“多谢姑娘，多谢郎君。”少年连连鞠躬，兴高采烈地反复叨叨，“太好了，终于不用被老先生骂了。”
目送少年进门，李书音轻声道:“你撑伞，我拿菩提。”
伞把残留着她掌心的余温，魏溪亭紧紧地握住手柄，像牵着她的手，令他万分紧张，又压不住上扬的唇角。
他个子高，目光斜下一瞥，就能看到她小小的脑袋。她今天扎了双丫髻，戴着他送的流苏排簪。
静默着，走到巷子口，街道上的行人比来时多些，包子铺前排起长队。
“公主……”魏溪亭极其轻微地唤了一声，周围吵闹，以为对方听不见。
“嗯？”李书音仰头看他，杏眼圆溜溜亮晶晶的，比十三里坡的清泉还澄澈。
一瞬间，魏溪亭那口气提起来，居然忘记呼出去，呆呆地看着她。
“怎么了？”
猛地回神，他很窘迫，慌忙别开视线，指着排起长队的包子铺，说:“瑶瑶喜欢它家羊肉包。”
“嗯，去看看。”她眼睛完成月牙儿，笑容灿烂。
雨后初晴，魏溪亭拎着大包小包的早点，跟在李书音后侧方。
主街店铺基本全开，行人逐渐多起来。思来想去，他终于在距离时来客栈不远处，一鼓作气地叫停。
“三姑娘。”
看他憋了一路，李书音已经猜到他有话说。
“你讲，我听着。”
“三姑娘记不记得，昨晚在下跟您说的话？”
“昨晚？”
下巴磕着伞把，李书音仔细回想，至多记得在饭馆把酒言欢，之后发生了什么，忘得一干二净。她尴尬地摇头。
其实，冲动之下脱口而出，问完后他就后悔了。如果可以，他真想遁地而逃。
他落荒而走，李书音小跑紧跟。
“魏卿，我……我昨晚好像吃酒醉了，我当真不记得发生过什么。我……我做坏事了？”
“没有。”
“那……那你说过什么？”
“没什么。”
“我去问二姐。”
他忽然止步，“除了我们，没人知道。”
天啦！李书音倒吸一口气，瞠目结舌。使劲地回想，生怕做出对不住二姐的事，可任凭掏空了脑袋，都没半点儿印象。
晋州那堆兄弟姐妹当中，唯有二姐待她诚心，她真真儿地不愿冒犯别人所爱。可怜兮兮地央求魏溪亭。
“好魏卿，你就告诉我吧，否则我心难安。二姐待我那般好，我……我只想知道……我不能对不起她。”
果不其然，这丫头到现在还误会着。
魏溪亭生闷气，埋头朝前竞走，时不时地放慢步子，等她跟上来。
时来客栈柜台后，楚元灵正和账房先生说话，见他先进店，正准备打招呼，怎知他仅仅点头以示问候，风一阵似的朝后院去。
紧接着，李书音抱着伞和盆栽匆匆进店。无辜地投来求救的眼神。
楚元灵招招手，唤她来柜台。
“怎么回事？”
李书音耷拉着脑袋，有气无力地说:“昨晚我贪杯吃醉了，不记得他说过什么话，他生气呢。怎么办，楚掌柜？你帮我想想办法吧。”
听完，楚元灵笑道:“我还以为发生什么大事了嘞。放心，他脾气好，气一会儿就好。贴耳朵过来，我悄悄告诉你一个办法，保准你能得到想要的答案。”
伸头附耳，听完所谓的法子，李书音犹豫不决:“当真可行？”
楚元灵拍着胸脯保证:“听我的，准没错！”