宫门落锁，像把她魂儿一起锁住了。
乾德门厚重，犹如一座越不过的高山。李书音立身桥头，盯着前方，眼神犀利。
升平殿仆从赶到，个个惴惴不安。
主子向来温和善良，从未流露出此般决绝神情。
所有人都认为她会大发雷霆，尧相顾甚至做好了随时扣押她的准备。
谁知，她出神片刻，却平静地回转。
御书房近在眼前，新帝就在里面批阅奏折，兴许正暗中观察。
落日余晖，李书音素衣着身，背脊笔挺。径直朝升平殿走，余光都不曾沾染高台方向。
赴皇贵妃邀约，众妃嫔在列，客套寒暄。泰然自若地做好表面功夫。
戌时三刻，离席。
遣尤白等人先行回升平殿，她只带着东阳往反方向去。
避开大众，李书音直截了当地问:“这几年，尤白和明月宫接触很多？”
以前，论与公主的亲疏，尤白排第二，谁敢称第一？
听这话风，东阳内心咯噔一下，回话说:“接触过几次，但臣保证，尤白对公主忠心耿耿。”
“你和尤白打小跟着我，哪怕我虎落平阳，你们都不离不弃。我怀疑谁，都不会怀疑你们。
我问尤白和明月宫的关系，是想请二皇子帮忙打听魏卿被发配到哪儿。
宫里人对我避之不及，后天便要启程，没有时间打探。”
“公主放心，臣会跟尤白讲清楚。”
“找到魏卿，无论花多少钱都要打点好，保障他安然无恙地回到中都。
我走后，账上的钱分作四份。庄太妃和常嬷嬷占其一，寄一份给从谦阿兄，捐一份给赈灾司，留一份分给升平殿众人。
现今，还留在升平殿的，都忠心可鉴。依实际情况分配，我信你拿捏得当。愿去其他宫当差，随他们意；若无去处，帮忙安顿好。”
事无巨细地嘱咐，半个子儿都没给自己留。
“公主……”东阳难受，“我们能等您三年，亦能再等。公主一日不回，我们一日不走。”
停下脚步，看着东阳，她道:“比起主仆，你们更像家人。北燕山迢水远，我纵有心相护，也鞭长莫及。不按我说的做，我走得不安心。”
主子倔强，认定某事，谁都无法动摇其决心。东阳强忍悲伤，点头答应。
来到前殿广场，她独自登七星桥。
站在白天待的地方，出神地远眺乾德门。
城楼上，几盏红灯笼摇摇晃晃，檐下，几只寒鸦啼叫。晚风卷过城墙，在空荡荡的广场呜咽，恐怖如斯。
斜风细雨吹动三千青丝，衣衫单薄更显伶仃孤苦。
寻常人进不来的宫，是她出不去的门。
这方天地，护她成长，也终成了囚她的牢。
依稀仿佛看见乾德门外，魏溪亭向自己拜别。残阳如血，他身子单薄，笑容可掬。
夜色中，新帝和苏福将这一幕尽收眼底。
那对主仆携手半生，已近垂暮之年，看年轻人随性而为，不由得想起年轻时意气风发的样子。
新帝藏不住心事，喟叹说:“原以为入主中都，盼得父女团聚。怎想，她宁肯青灯古佛，都不愿见朕。苏福啊，如果……如果这次溪亭真的出事，她这辈子都不会再原谅朕了。”
“魏郎君吉人自有天相，定能化险为夷。至于公主，不过被迷雾遮眼，暂时看不清罢了。待云开雾散，定能明白皇上舐犊情深。”
长叹一息，新帝道:“他二人，一个是南凉嫡公主，一个是朕倾尽心血培养的人。为了国之大计，朕不得不狠下心，推他们一把，希望他们别怪朕。”
“公主和魏郎君为生民立命，会明白皇上的苦心。”
*
翌日清晨，升平殿下人们忙忙碌碌收拾行囊。
李书音自御书房归来，命大伙儿停下。
原来，今早新帝得到消息，北燕派来迎接的骑兵团不知所踪，且南凉境内亦有势力蠢蠢欲动。安全起见，决定明修栈道暗度陈仓。
明面上，派遣一支精锐护送使团走大道，经望郡、过河鼓部，入北燕。
暗地里，李书音、苏农延、完颜矢和二十名使团成员乔装打扮成商人，从河鼓部东北边境北上。具体路线，由他们自行决定。
当然，李书音并未告知众人真相，只道是改了时间。
她单独召见东阳，说:“计划有变，我需要帮助。待我离宫，盯紧使团踪迹，沿途我会留下记号。如果真的出现意外，务必联系从谦阿兄，他答应过我的事，他知道怎么做。”
“带尤白一起吗？”
“不带。北燕使团中有位姑娘，由她负责我的起居。”
东阳见过那位侍女，名叫阿木尔，其貌不扬。做事倒挺麻溜，但性子懦弱，尤其害怕完颜矢。
恭谨地应下差事，东阳很担心。
*
半月后，北境，河鼓部戈壁滩。
夕阳西下，几簇炊烟袅袅。
使团成员围着三个篝火堆，正在瓜分烤全羊，大口闷马奶酒。
数丈远，侍女阿木尔独自温酒，和热闹格格不入。
长河边，两头骆驼痛快饮水，李书音牵着缰绳，虚眼眺望对岸。
日暮西垂，沙丘绵延，一股晚风卷起沙尘，漩成细长的龙卷风。
微风拂过帷帽白纱，她忐忑不安。
夜间穿行沙漠，绝非明智之举！
北燕也好，苏农部也罢，草原部落走出的人，哪会不知？
苏农延为什么偏行险棋？
最初，误以为他背叛魏溪亭。出境前夕，找其兴师问罪。
苏农延不承认指控，说自己在梵音寺时曾提醒。‘棋局复杂，落错一子，满盘皆输，需看清了再下。’
误会解除，两人关系转好。
半月相处，她渐渐看清。那人端一副谪仙面孔，心思却堪比千年老狐狸。
完颜矢狂妄自负，玩脑筋压根不敌他。每每产生分歧，他总能自降姿态，凭三寸不烂之舌，扭转完颜矢的决定。
比如这次。
从南凉到北燕，有好几条路线可供选择。可完颜矢挑来选去，被苏农延撺掇着，选了一条最不可思议、最危险的路——翻越河鼓部大沙漠、穿过‘镇国帝姬’掌控的朔方部。
一个天灾肆虐之地，一个人祸横生之界！
理由无它，只因路程近，耗时短。
完颜矢与其兄长争夺家主之位，急着邀功讨赏，还说得过去。
苏农延跟着掺和，找不到理由。
“小石头。”
右手拿水囊，左手拿羊腿肉，苏农延隔老远就高声嚷嚷，笑容明朗，活力四射。
她见过他策马扬鞭，堪堪是个鲜衣怒马少年郎。
清冷谪仙，大抵是对他最深的误解。
自离开中都，苏农延对她的称呼，由升平公主变成小石头。
起先，明确反对，纠正说自己大名叫李时，就算起诨名，也该叫‘小时间’。
对方说，‘小时间’不顺口，‘小石头’好听又好记。
久而久之，李书音放弃纠正，随他去。
一路小跑过来，苏农延炫耀道:“好看吧？我特意选的路线。大漠风光，你们南面见不到。”
“小时候随皇伯伯出访苏农部，见王城郊外有片沙漠。时间紧，不曾近距离体验。”
“那儿哪算大漠？挨着西浑国的涂伽沙漠才大呢。等有空了，我带你去见识见识。”
苏农延贴心地把金黄焦脆的羊腿肉撕成小块递上，凑近她，狡黠地一笑。
“难道你不好奇，为什么我要坚持走这条路吗？”
拿着美食，李书音故作淡定，轻描淡写地问:“为何？”
“因为不想完颜矢活着回北燕。”
惊讶地望向他，李书音被唬得一愣一愣的。
完颜矢乃北燕大藩王之子，背景之强大，连南凉君臣都要忍让三分。
哪怕再厌恶，李书音都从不敢说这等狂悖言论。
落日熔金，苏农延嘴角勾了勾，挂起戏谑。乍一看，明艳若骄阳，再看一眼，则完全变了味儿。
此时此刻，他不像仙，倒像地府鬼魅，极具诱/惑，无比危险。
内心惶惶难安，李书音回过神来，瞥向河滩篝火堆。
幸好，北燕使团成员们正大快朵颐，无人留意这边动静。
视线再往东北移动几丈，那柔弱侍女却与她目光相接！
兴许被苏农延的话惊住了，她竟感觉那侍女也升腾着一股杀气！
翻过这片沙漠，就是北燕的附属地——朔方部。
李书音脑瓜子嗡嗡地响。
“哈哈哈。”苏农延忽而朗笑，“骗你呢。看你整天闷闷不乐，说个笑话逗你开心。”
生死大事怎能玩笑？李书音翻了个白眼。
讲笑话的人眉开眼笑，像个无赖。
“不过，有件事我确实挺好奇。按惯例，遣皇子为质、送公主和亲。怎么这次，北燕居然同意只让你赴燕为质？难道真如传言那样，南凉嫡公主位同储君，假以时日，登基称帝也未可知？”
仿佛听了个天大笑话，李书音心里嗤笑。
一枚棋子，怎敢妄想储君之位？
诚然，与苏农延关系还不到赤诚相待，什么当讲什么该瞒，她拎得清。
“你以为呢？”
其语气、神态之自若，像谈论别个的事，与她无关似的。
苏农延并未深究，正正经经地同她分析起来。
“咱们先来看看当今局势哈。往西，西浑国独大；往东，楚国称霸；中间，北境各部臣服北燕，若再将南凉收入麾下，则中线即成，北燕壮大。”
“夺取南凉，形成中线，不过是北燕一厢情愿。有一个朔方部的前车之鉴摆在那儿，谁都看得明白，北燕狼子野心，绝不会诚心保护附属部落，被吞并是迟早的事。”
他一拍手:“所以，除了北燕，没人希望你们南凉和北燕联姻！”