那日之后，明玉每天的日子就大体恢复到了往日那样的清静：没人突兀上门拜访，没有席面要为了阮家门楣而出，更没有那动不动就爱往院墙上面去翻的人。

    不过非要寻不同之处，那也还是有的：隔壁邻街那间空了十几年的宅院开始有人往里头搬箱笼了，白日里总是有切切杂杂的动静。

    她知道，那是郦县叶氏来了。

    他们就这样默无声息地接替了西平郑氏的位置，住进了京城里面，来时并不似别的勋爵国公们风光。

    窝在琼枝宇里头斩病根的这些日子里，明玉一边养着病，一边听苜蓿给她递着外头的讯息：其实西平郑氏在离京的时候，叶家的车马已经将将要到京城了。或许是怕他们新旧两任勋爵打了撞面，会起些阴阳怪气的口舌纷争，叶家紧忙在城门外头包了间脚店，生生将这郑家起灵下葬的队伍熬了过去，又多待了半日，这才从西侧的延平门处拐进来。

    没有排场，没有人相迎，甚至没人先行来这偌大的宅子里洒扫，一切都尤为仓促。

    余下的就是些无关痛痒的风月事儿：譬如谁家郎君近来常邀谁家娘子游街，譬如谁家出了欠一屁股赌债的逆子，那赌坊管事的都带着棍棒到门前了还死不认账的……

    总归来来去去就这点，明玉这双耳朵都听得厌了。“只要与阮家没得干系就好。”

    苜蓿耸耸肩。“京城里头拢共就这么点人和事儿，上哪里寻新鲜呐！若说不寻常的，那会儿郑家世子在咱们府里闹的那出才是真正不寻常的。可惜，这点不寻常也是让别家瞧去了，咱们哪头都亏得很。”

    明玉点头，再不言语了。其实京城就是这样，说大不大，一有点风吹草动的，各家没一会儿就全听说了；但说小也并不小，真是要逛起来，没个二三日逛不完整。

    自然，也有那些和皇宫中的贵人娘娘们沾了片叶裙带关系的高门大户，闷的时候还有可能被召去宫里面说话，那些人儿每回等那厚重的宫门一合，多数是神清气爽的模样，身边就会凑过来好些世家人儿，等着听里面的新鲜事儿。

    不过明玉向来对这些不感兴趣。过去她就常与苜蓿言道：“只是与皇宫贵人们沾了点关系罢了，里头的娘娘们说起来穿金戴银的，好不威风，这些个威风也没见着能耍出宫外头来。说得好听些是贵人娘娘，说得难听些也就是平妻滕妾，那还是需要仔细去揣摩自己夫君的妾，靠着缥缈的宠爱过一日是一日。”

    “等哪天那些虚浮缥缈的宠爱散掉了，或者以为捧得足够多了，就把眼睛蒙蔽了，到头来酿了天大的祸事之后，往日这些借着贵人娘娘们那指头缝里面漏出来丁点东风、在京城里头耀武扬威的人家，你且去瞧，还有多少人会义无反顾地护着她们。”

    苜蓿头一回听见明玉说这番话的时候心里慌得要命，两只手怎么都堵不住自家娘子往话篓子里头倒，后来这事儿被阮翀听了去，阮翀并没有真正去责骂她，只是让她抄了十遍的静心诫，告诫她即便她一双眼看得通透，那些把娘子姑娘送进宫里面去的人家也是有着自己的打算：为了倚靠陛下，倚靠高家，为了表明立场。

    那时的明玉不过六岁，到了该去上学堂的年纪了。学堂的夫子年纪瞧着不大，却有满腹的学问在，最关键之处是有着极好极好的脾气，容忍了太多她不断提出的惊世骇俗的问题。

    “京城人家大多分为两种：倚靠国公勋爵的，或是倚靠天子陛下的。根基尚浅的世家依附根基深厚的，寒门依附被提拔的……就像那生长粗壮的树干与那上面攀着的藤蔓。不说京城内里，外头大昇各地人家也想攀一个稳当的树干。但一旦树干倒了，哪有藤蔓不被波及到的。一个坑只能填一棵树，若是根系交缠，必然会有无数冲突，直至一方彻底断裂腐败。”

    这些话，牢牢扎根在明玉的脑海中，时至今日都记得清楚。

    眼观今时，西平郑氏离京，接替它的是郦县叶氏。

    根系交缠……

    明玉回过神来，拉着苜蓿的手。“日前咱们被迫同那西平郑氏打交道已经是坏了规矩了。如今这郦县叶氏来了，咱们就千万不要与他们来往密切了。”

    苜蓿挑眉，眼里有戏谑。“娘子，这是您说不与这叶家来往密切就能成的？您可忘了叶世子是天上筋斗云下凡？再者，婢子瞧着那叶世子对您还挺不一般的……”

    “如何就不一般了？你是见过他如何对别家娘子姑娘们了？若是正经人家的公子郎君，谁会往墙头上面去攀？这种人，脸上就写着四个大字。”

    苜蓿不解，同明玉眨着眼。明玉点着她的眉心：“纨、绔、子、弟！”

    院门处忽地有下人来叩门：“阿郎让您梳妆更衣，在前厅候着您，说要您伴着出府去一趟。”

    出府？

    苜蓿眨着眼，望向明玉：往日一月里能出去个两三回就算多的了，如今才不过半月，都能抵上二三个月的量了。

    只是她虽不解，却还是应了声谢，推着明玉去挑拣钗环和衣裙，一炷香后才终于到了前厅。

    前厅当中，阮翀端着手回过神，一侧的川柏于是走上前，将一只铜丝掐扣的小匣子塞进明玉手中。“前日叶家已经入宫见过陛下了，按道理各世家都需登门拜访。我特地掖到今日，一来是想着你能多休息个一日，二来也是不想与别人一道挤着。”

    明玉有些迷茫地盯着自己手中的匣子。“爹爹，您这拜客礼，会不会有些小得太不起眼？”

    “就是要不起眼才好。”

    阮翀抖了抖衣袖。“越是不起眼，越是无关痛痒的最好。”

    马车行得极慢。其实他们都清楚，这马车不过就是一个幌子，用以遮着明玉这样还未出阁议亲的娘子姑娘，其实单凭着脚程走过去也不过半盏茶的功夫，却偏是花了一炷香这样久。

    街坊声音嘈杂，隐约有听见府邸重门被推开的动静，吱嘎一声，好像人下一瞬就能嗅见陈旧的木头味。

    车夫长吁一声将马匹勒停。明玉刚想伸手去掀车帘，却被阮翀制止。

    “再等片刻。”

    不一会儿外头似有人匆忙赶来的声响，石踏上面映出来的步子稀碎得很。适时的，一道带着恭敬的声音在马车外头响起来：“阮尚书可让老夫好等，原本想着这离得最近的人应当来得最早，没成想今日才得以见到。”

    他一语言毕，阮翀才撩开车帘，慢慢往外头下去。“这不是怕冲撞了其他贵客，放眼望过去，哪一家都不是我们阮家能碰得起的。”

    “阮尚书夸大了。是你们碰不起人家还是旁人想来碰都摸不着那个门槛呀！叶家能与阮尚书为近邻，真是莫大的惊喜与荣幸。”叶隐峰捧着拳，与终于踩到地面的阮翀回着揖。

    阮翀嘴角虽然勾着笑，但眼里依旧没什么波动。“叶国公言重，在下不过是六部尚书的其中一位，担不得国公府这样的荣幸。”

    叶隐峰面上有些龟裂，正打算继续说些什么时候，阮翀回头，朝着马车唤了一声。“明玉，下来见过叶国公。”

    明玉得了令，这才终于摸了车帘往外头探。底下的叶隐峰连眼都有些眨不动，腹诽一句难怪景山这泼皮猴子日日在他跟前念叨这阮家的小娘子，真到眼前了只觉着是从画卷里头走出来似的，颇有种不真实感，若不是有阮翀一声轻咳将他唤回神，再这样下去，怕是真要应了景山的话，到邻里去提亲了。

    阮翀不着痕迹往明玉身子前挡了挡。“叶国公才来京城，入朝面见了陛下，群臣也应当都来登门拜访过了，想来这府邸里头的人气儿也攒了不少。今日我阮家也来过了，想来里头也就不必进去了。”

    “去的得的、去的得的。”叶隐峰回过神，忙不迭伸手迎二人进府。

    叶家府邸果真是买的巧，阮府与之不过一街之隔，却没有这些活泛的天然河水。京城人家都爱在府里造沟渠填水，呈以曲水流觞江南拱桥的意境，也是为了顺应风水，用以镇压或是调整。阮府的曲水较窄，也较短，是因着建造曲水的工程要耗费的钱财不算少，阮家又是一贯清减的作风，没什么多余的闲钱，就也享不了多余的闲情，只能留下这丁点模样。

    明玉这边正张望着，耳边叶隐峰笑道：“阮娘子，不必如此拘谨。你我两家离得近，以后常来走动就是。”

    常来走动？

    这叶家是装傻还是真傻？

    这句话一出，明玉与阮翀双双变了脸色止了步子，偏是叶隐峰还没有察觉到身后的异样，一门心思往前头走着，一回头只看见了二人僵在原地，眼里冒着疑惑：“这是怎么了？”

    “叶老头，你吓着人家了！这里是守规矩的京城，不是抓起一把弓就往山林里去的郦县，你醒醒吧！”

    叶隐峰只觉得自己肩上被人用力一拍，刚想出言大骂逆子，景山却直接略过他身侧，径直停在了明玉与阮翀的跟前。

    “见过阮尚书。”

    他抱拳作完揖，半起身扬着头，冲着明玉笑着眨眼。

    “见过明玉娘子。”