张家的马车之上，亦是不能平静。
张凌长长叹了一口气，打破了沉闷的气氛。
“二哥，你说明年的状元郎，会是他们之中的哪一个？”
“你没听到别人说吗？那严宁光可是太后族中内侄，他素来在京中趾高气昂，这一次还不是探囊取物。”
“他倒是长得也不错，那我回家便去求爹爹！”
“我看你是疯魔了，那严宁光是什么人？！太后的侄子！你是什么人？！你是当今皇后娘娘的族妹！我们张氏一族与他们严家，素来在官场面和人不和，你竟然想嫁进严家？你是不是想把伯父他老人家活活气死？！”
“我……”张凌一时语塞。
她自然也是不敢悖逆族中长辈的。
“退一步而言，即便伯父他同意你嫁于严家，可那严家岂是好相与的？国舅公又岂会同意这门婚事？我说阿凌，你还是醒醒吧。”张霖看得透彻。
“可我若嫁不了状元郎，我们岂不就被秦家比下去了？二哥你看看这满京城的世家纨绔，哪一个能与严宁光相比？”
张霖也不由叹了口气，“莫说满京城的世家公子，今日这诗会，各府城的解元郎都来了，还不是被他严家出尽了风头。一个严宁光就已经了不得了，现在又多了一个远亲穆寒，我看这明年的会试，我也不用去了，反正都是给人红花作衬。”
“那是旁人都畏惧于严家的权势，二哥你又不用怕，尽管好好应试，陛下他断不会在你与严家之间，有所偏私。”
“那若是我中了那头名状元，你当嫁于何人？”
“我嫁于何人不重要，重要的是，二哥你若中了头名，切不可娶了那秦家的小娘子！”张凌一时激动。
“你呀你呀，既不愿入宫选秀，又偏要与那秦家争风，怨不得爹爹整日头痛。”
“堂姐她自从进了宫，一年都难得与家人见上一面，平日里还要应对太后娘娘和公主殿下，时时担惊受怕不得安寝。二哥难道你忍心也把我送到那种地方去吗？难道你忘了蔺家……”
“快住口！先皇后的事不许再提！”张霖神色大恐。
旋即他又哂笑，“我倒是忍心，但只怕那后宫会被你搅得天翻地覆，连累我们满族性命。”
“二哥哥最讨厌了！”
张凌抬起粉拳便是一通捶打。
张霖在马车之中无从躲闪，只得任她撒气。
“不过……”张霖突然想到了韩越，“你若是想嫁得状元郎，那位韩大人，岂不是也并无婚配？要不然，让爹爹去打听打听？”
“他啊，”张凌仔细回想了一下，“他虽是状元出身，但是在朝中，好像并无声名，我身为张家嫡女，配他岂不是委屈了？”
“你这般娇纵任性，我还怕是委屈了人家，你倒还委屈上了，我看你啊，还是待在家中，当个老姑娘也罢。”
马车停在了府门前。
张霖扔下了这一句，飞快跳下马车逃走了。
张凌站在马车上气得直跺脚。
“娘亲，娘亲，娘亲，我该怎么办啊？”
一连数日，张凌都缠着母亲，俏生生的小脸都快皱成了苦瓜。
陈氏也苦无对策，谁能想到这科举重开，竟吸引了这么一众世家子弟，那严氏子弟，自然是招惹不起，可这余下的，宝贝女儿又看不入眼。
她嫁入张家，连生两子，主母地位稳固。可两个儿子，一个外放为官，一个就读宫学，皆不常在身边。独张凌一女，年幼便乖巧贴心，无论是入宫还是远嫁他乡，她心中皆不情愿。
可眼看张凌已过二八年华，大昭朝中，女子多十五岁便嫁作人妇，实在不济，也有婚约在身，若再留她于家中，必招人笑话。张氏一族门楣显赫，怎能因此事落人话柄，真真是愁死人了。
“我说凌儿，你也该约束一下自己，你且看看，琴棋书画，治家女工，你是一样不学，日日只知嬉戏玩耍。高门贵女，哪有如你这般的，为娘实在不知如何是好了。”陈氏连连叹息。
“母亲，女儿时常行走宫中，连陛下都夸女儿性情活泼可人，不似那些循规蹈矩、木头一般的闺门秀女。皇后堂姊也说，女儿必能嫁得一个好郎婿。”张凌却不以为然。
“陛下和娘娘是碍于你父亲的颜面，不忍苛责于你，你还当真了。”陈氏手指点上她的额头，“我可要拿你怎么办才好哦。”
“娘亲，女儿被娘亲生得这般花容月貌，古语有云，女子无才便是德，娘亲再去求求爹爹嘛。”
“难怪你爹爹常说，慈母多败儿。你两个哥哥，自小便被你爹爹亲自教导，严寒酷暑诵读诗书，现在一个比一个有出息。而我顾念你是女儿家，便把你带在身边百般呵护，没想到，还真就应了你爹爹的话。”
“娘亲……”张凌仍是撒娇。
“依我看，不如就让你爹爹去打听一下那个韩越韩大人，他虽然年岁大你不少，但好歹也是正儿八经的状元出身，以后依仗你爹爹多加提点，加官进爵也是指日可待，你就别再挑三拣四了！”
“可……可万一那秦紫蓉真的嫁进了严家呢？”
“她若是嫁了，那也是她的福分。你生在张家，生来与那严家是没有这等缘分的！你伯父，你父亲，在朝中皆恪守臣子本分，可那严家，仗着是太后母族，在地方胡作非为，朝中御史谏臣都敢怒不敢言。你父亲提起严家，便恼怒不已，你若是敢提及那严家公子，我看他宁可送你去那观里剪了头发做姑子。”
“女儿怎么这般倒霉，等了五年才等到科举之时，偏偏又赶上这么一出。”
“你就死了这条心吧，无论如何，有你伯父和你爹爹在，不管你嫁于何人，日后断断不会委屈了你。”
张凌只得叹气认命。
张家的考量，韩越自是无从知晓。
不过未及三日，他便收到了长寿坊护国公府的请帖，上书张国公寿辰在即，府中欲略尽地主之谊，盛情邀约诸位同僚前往一聚。
护国公府是当今张皇后母族，老国公更是两朝元老，在朝中素来处事公允，清正贤明，备受敬重。他老人家过寿，自然是满朝文武争相前往庆贺。只是往年，韩越从未得此殊荣，那国公府纵然是被人踏破门槛，也是轮不到他有一席之地的。
自从被陛下单独召见之后，这怪事一桩接一桩，实不知是喜是忧。
但既然帖子已经送到了家门前，便没有拒绝的道理。
眼看时日将至，他忙吩咐姚福去备下贺礼。
“少爷怕不是转了运，这打从上月开始，先是宫里来请，后是诗会，现在连国公府都来下了帖子，那以后……”姚安在旁小声嘀咕。
“快闭嘴吧你，你以为这是好事啊？我就这点儿俸禄，若是今日去祝寿，明日去赴宴，下个月咱们就该喝上西北风了。”韩越没什么好气。
“少爷，话也不能这么说，您这身在官场，就要明白这其中的关窍，老爷多次来信，想着帮少爷您去吏部走动走动，都被您拒绝了。所以到现在，您还是顶着个闲差，连个像样的宅子都置办不起，更别提娶亲了。您今年虚岁二十有五，难不成还要这般孤家寡人过上十年八年不成？就算少爷您不着急，那老爷夫人能不急嘛？您说是不是？”
“哟，今儿个倒是要听你说教了。”韩越坐于书桌前，撇了姚安一眼。
“少爷，奴才和姚福，打小就跟着您，您的品性，我们两个再清楚不过，知道您有真才实学，不愿与那些官场小人同流合污。可如今世风如此，您既心怀大志，也当顺势而为，免得日后空悲切不是？”
“那你说说，我当如何顺势而为？”
“就拿眼下来说，少爷您就该备下一份厚礼，在国公爷寿宴之时，多多结识那些大人们，尤其是吏部。这马上就是年末了，到时候您再送上一份大礼，求那吏部的大人们在您的考校文书上多多美言，加之如今陛下对您的看重，这明年的好运，不就来了嘛。”
韩越只是轻屑一笑。
“我当你有什么好主意，看来你还是不了解如今这朝中的形势。”
韩越随意翻开了一本书，心思却并不在字里行间，“如今这朝中，世家门阀林立，党派众多，若无出身依仗，稍有不慎，便是性命之忧。连……”
话到口边，还是不敢轻言。
连当今陛下行事都要思忖再三，更何况他一介寒门布衣出身的小吏。
月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？
他也曾无数次问自己，这样的问题。
可终究无解。
恍然间，那夜独立于弯月之下的女子再度浮现心头。
她雍容华贵，却也处事狠辣。
可她当初既不惜性命保下了这江山社稷，今日又为何与太后少帝分庭抗礼，以至于斯？
实在令人看不穿，也想不透。