窗外又起了风，似有山雨欲来的趋势，转瞬之间，雨势再起。

    太后陷在雨声里，无端忆起了自己与钟元期的第一次正面较量。那时的钟元期在她不动声色的掣肘中落了败，不得已藏势蛰伏至今，如今却是又有了露锋出鞘的迹象。

    宫女若谭眼瞧太后沉吟不语，如往常般递上刚沏好的新茶，却迟迟未见对面人有所动静。

    朝和殿中，惟有无尽的沉默。

    若谭在漫长的沉默中逐渐回味过来，骤然间后脊发凉，扑通一声，人已经重重地跪倒在地，“太后恕罪！”

    殿内烧着木炭，太后端坐在上位，依旧面色不改，只是一改沉默，问道：“那你倒是说说，你罪在何处？”

    若谭额头抵着地板，目光闪烁着说：“奴婢口实不严，无意将余大人儿女下落说漏了嘴。奴婢原以为只是一时口误，不曾想竟被有心之人听了去，做起了文章，可此事绝非奴婢本意，奴婢跪请太后责罚！”

    太后因着若谭的话看了过去，耳畔的耳坠也随着轻晃起来，稍作思量后，才道：“这朝和殿到底是风水生异，尽养出了你们这些吃里扒外的。”

    趴在火盆取暖的兜兜似乎睡饱了，此刻来了精神，猫爪有一下没一下地挠着地衣上，直到地衣上出现了几道线痕，它才心满意足地离开火盆，一下蹬上了太后的□□，浑然不知殿内的沉重气氛。

    太后伸手给兜兜顺了顺毛，看着它舒服地伸腰握爪，脸上又恢复到了一开始的神情自若，“哀家当初看你人机灵，才给你机会留在朝和殿，你倒好，将这点机灵劲使在了错处。你也知道，那巍侍辅从前便一直惦记着你。如今哀家也不愿再罚你，再没有什么比伺候阉人更能折磨你了。”

    “不，太后，求你放过奴婢！从前那些被送去伺候巍侍辅的姐姐，从来没有一个活着出来的啊！太后，那地方奴婢不能待的，奴婢知错了，此时无论是什么惩罚，小谭都受得住，只求太后开恩！”若谭惊恐地睁大双眼，像是抓住救命稻草一般，不计任何后果地，紧紧攥着太后的裙下摆，试图求得太后的一丝仁慈。

    可她终究是期盼错了，太后又岂会为她这样一个背叛者退步折让呢。

    当若谭看清楚太后那宛如看蝼蚁的眼神后，她一下子明白了过来，她已无退路。如今摆在她眼前的，便只有两条路，要么低贱地生，要么体面地死去！

    若谭抓在衣服的手虚虚颤抖着，随后自嘲似地低笑了一声。

    “你是想死在哀家这宫殿之中？”太后眼神洞若观火，伸出的手忽地一把卡住若谭的下巴，强迫她抬高了头，“哀家听说那近来高升的端兆年得了个左膀右臂，名唤姜非阙。姜若谭，若你想让他即刻命陨咸安，你大可一头撞死在这朝和殿内，无人会阻拦你。”

    太后在各州都有眼线，这都是她早些年积攒的势力。若谭当即变色，只觉脖子被一把无形的钢刀抵着，叫她左右不能。她只能仰着脖颈，终究一句话也说不出口，认命地在绝望里淌出了眼泪。

    “你怨也好，恨也罢，一切是你咎由自取，怪不得旁人任何。”太后声音微寒，转过目光，偏头道：“箬瑚，差人去内侍省通传一声，让巍侍辅将人领去。”

    侍女的脚步声很快便淹没在风雨里。

    风裹着雨丝，把马背上的祁子横拍打得一整个蔫了下去。

    权竹笙回首时放缓了速度，最终与祁子横并肩同行，“这雨来得急，我们在前面寻一处落脚地方，待雨势转小些，再继续赶路。”

    “对不住了大人，说好了来帮忙的，没想到竟拖了后腿。”祁子横抬臂蹭去脸上的雨渍，又在下一秒里将整张脸埋进了斗篷里，闷声抱怨道：“这雨水太凉了，实在冻得慌！”

    祁子横打小锦衣玉食，是金钱喂养出来的细皮嫩肉，在汴黎风流公子圈中也是出了名的清秀娇嫩，哪里受过这种风吹雨打的苦？若非为了向祁商誉证明自己，他打死都不会上赶着来吃苦。

    可眼下看着离咸安愈来愈近的路程，他忍不住生出了临阵脱逃的心思。

    “以咸安目前的形势，恐怕是只进不出，城里自是凶险万分，你若要历练，不如就在城外接应。”权竹笙看出了祁子横的胆怯，有意给他搭台阶下。

    祁子横倒是想顺着台阶下，可一想到祁商誉贬低自己的那些话，他更加铁了心要跟着权竹笙，咬牙道：“我不怕，来都来了，怎么能半路逃走，这不是我祁子横能干出来的事！权大人，你这是小看我了，我今日一定要跟你跟到底的！”

    权竹笙淡淡露了笑，默而不答。

    ***

    咸安城的安置堂里乱作一团，光是将病患分开隔离已是费了好大一番功夫。主堂里的大夫们一早就勤勤恳恳地干着活，没人敢懈怠，个个忙得脚不离地，着实废寝忘食。

    “太医署的太医们入了咸安，倒是少了些宫里头的气焰，难得看他们如此勤恳尽责。”权竹笙刚从前线布粥下来，一身春潮，收伞时没忍住打了个喷嚏。

    端兆年闻声转过身，在昏黄里递出手帕。

    “多谢。”权竹笙接过手帕，好奇道：“太医们浑水摸鱼惯了，今日见他们如此有干劲，显然出乎权某意料，不知将军是如何说服他们的？”

    权竹笙话音刚落，上边突然窜下来个人。

    “这位大人，你问我啊！那太医署的人是我亲手看着的，这事没人比我更清楚。”朝天一跃而下，大大咧咧往权竹笙跟前凑，枕着双臂哂笑道：“那些太医一开始是不配合的，要么推三阻四，要么温吞敷衍了事，当真气死人！于是我家将军就想了个办法，把他们和隔壁陆将军家的滚关在一起，美其名曰嘛～供他们逗玩。大人有所不知，滚臭屁爱干净，那群家伙不知道谁放了个屁，熏着了滚，滚凶性大起，把他们挨个撕了一遍又一遍，那群家伙被整得差点六亲不认，哈哈哈！最后他们不得不屈服于滚的威严之下，只能举旗投降了。”

    朝天边说边回想着，脸上越发笑得贼兮兮的，整个人都快碾到权竹笙身上了。权竹笙闻言微微点头，依旧保持着平日里的好涵养，并未表现出任何不适。

    端兆年看着得寸进尺的朝天，面不改色一把揪住他的后领，却换来对方的天真一问：“怎么了，将军，我正夸你呢。”

    怎么了？

    此时刚疏通回来的姜非阙身心俱疲，一身脏乱还来不及收拾，便被眼尖的端兆年给叫住了，只听她喊道：“姜非阙，把人拖走！”

    姜非阙当下一个激灵，一声不吭地狠搓了把脸，三步并作两步上了台阶，把人扛在肩上就带走了。

    “阙哥，你放我下来，我不舒服！”朝天手脚并用地挥弄着，想以此表达自己的抗议。

    “就该让你不舒服，长长记性，没事别老是跑去将军那里闹。咸安这么一大摊子事，将军已是分身乏术，你怎还去闹她？”不多时，姜非阙觉察到肩上的人安静了下来，想他是自省中，复而一手拍在了朝天的屁股上，哈哈一笑，“你要是实在无聊得紧，哥哥陪你玩，我肯定不会嫌你烦。”

    被扛在肩上的人闷声应了一句，“知道了。”

    借着雨停，端兆年从侍卫手里取过灯笼，示意侍卫不要挨太近，随后带着权竹笙融入了夜色。

    权竹笙自是看懂了她的意思，索性不要自己人跟着，只身一人跟着端兆年走。

    两人并行于黑夜，任由寒风拂过衣袂，脚下未曾停过一刻。端兆年看着地上的人影晃晃，率先开口了，“师叔可是要拉拢我的意思？想必你也清楚，如今朝廷上波谲云诡，稍有不慎便会让人刀架颈侧。于我而言，我更愿意独善其身，师叔你今夜相邀，却是想将我置于这漩涡之中。”

    端兆年偏头望向权竹笙时，眼神透露着无辜。权竹笙见她这般，稍顿了会，才从错愕里敛神，像是提前想好了答案，说：“你做不到独善其身。”

    端兆年眉心微挑。

    权竹笙迎着她的注视，继续道：“既然担了你的这句‘师叔’，我便有话直说了。朝廷每年都会下拨河道修堤款，此事在户部账册上向来有记录，即便如此，每年各地方河堤塌陷屡屡发生，这其中的名堂，不言而喻。若非造成一定伤亡，朝廷是始终保留缄默态度。如今咸安两县决堤，伤民惨重，朝廷定然要问责。此次跟着调令下来的还有刑部比部司的荣泽忱，工部若还想全身而退，怕是难于登天。”

    “……荣泽忱，这名听着好生熟悉，”端兆年说到此处稍微顿了顿，努力从思绪中整理出了不对劲，说：“我曾去过太仆寺，当日迎我的是一名唤阿忱的小厮。我观他虽一身小厮着装，行时却步履生风，举手投足间斯而有礼，当时便猜想他绝非寻常小厮，莫非他便是荣泽忱。”端兆年说着，随后将右手抵在左手上画了个轮廓，确认般说道：“他左手尾稍有处疤痕，是刀划出来的。”

    权竹笙在端兆年的话里颔首，答道：“此人正是荣泽忱，他幼时患有六指，只是鲜少人知晓。后来他将第六指割了，才有了你看到的那一道刀口。”

    “既然身为刑部比部司主事，为何又会做了太仆寺的小厮？”端兆年捋着朝堂上的关系走向，迟迟摸不清张彤荣泽忱二人关系的蛛丝马迹，借着沉思陷入了沉默。

    权竹笙低头看了她一眼，合适宜地打断了她的沉思，说：“我查阅过归档在户部的户籍，逢济年藩镇起乱，张府惨遭殃及，元气大伤。不久之后，张府将嫡女张兰漪下嫁进荣府作妾，一年后荣府对外宣称正房生了荣泽忱。可接踵而至的，是张兰漪骤然离世的噩耗。两桩事挨得近，难免令人生疑。后来我查探了一番，得知张兰漪原也是六指，由此可断定，荣泽忱实为张兰漪所生，与张彤确为表亲关系。”

    得到答案的端兆年霎时心如明镜，两秒后才应道：“张彤，荣泽忱。祁商誉显然是对盛家身后的东南富庶之地虎视眈眈，他当初搭上张彤这条线，不过是迂回，他从一开始打的便是荣泽忱的主意。祁商誉想借由稽查一事，将荣泽忱下放到东南，日后荣泽忱便成了东南财政的一道屏障，往后东南的每一笔账都会攥在祁商誉的手里。对内把持着国库，对外操控着大赴的经济脉搏……他这是低头久了，想骑上李氏的头上了。祁商誉这女儿是嫁得真值啊，我看他人是老了，脑子却实在灵光，可真是个宝。”

    “......”宝？

    权竹笙因端兆年的话思绪飘渺了会，很快又意识到自己的失态，迅速整理好情绪，说：“工部这些年单是从河道修堤上已经敛了不少银两，老师至始至终佯而不谈，就是为了等一个时机。逢济年间的藩镇之乱，大赴剜心泣血，全国精锐过半数归于山河，互通的西北商廊之路也被莫哈奚和壑然两国阻断，东南富庶之地从此成了国之重脉，谁都想要从中分得一杯羹，如若想占得先机，豁口就在于盛家。”

    “咸安只是小账的开始，从下往上查是之后必走的流程。盛家盘桓于东南数百年，作为东南最大的账，群狼环伺，倘若有机会，顷刻便有人反扑而上。以目前的局势而论，祁商誉是一个，汪淼也是一个，至于太后，”权竹笙作为钟元期推出来的后起之秀，想要看清暗藏于朝廷中的弯弯绕绕并不难，是以他很坦白地说：“她必须做出让步。汪茤被太后推出来充当挡箭牌时，汪淼和太后的立场便出现了转圜，双方关系已迫在眉睫，太后成了亏欠的一方，只要汪淼想往上，太后必定要往后退，毕竟太后还需借助汪家的势。这一切，多亏了你暗中用计。”

    东南富庶之地一直由盛家独占鳌头，饶是有权柄在手的太后，也苦于盛家久压之下。太后想要踢掉盛家，在东南圈起自己的铁网，端兆年在意识到这点后，立马算计了汪茤，利用汪茤的死打破了汪淼和太后的平衡局面，让汪淼有了伺机而上的机会。一旦盛家被踢出局，汪淼顷刻便会补上，太后鸠占鹊巢的算盘终究不会如意。

    亲近变作敌对，转变之间往往只需一个“权”字。