北地郡一带多是大漠荒原。一到冬日，北风呼啸，扬起的沙尘吹拂得到处都是，临街的商户每日开门迎客第一件事便是擦拭尘土。

    互市集市上亦是如此。突厥商贩都习惯了，熟练地掸几下灰，然后麻溜地开摊；可从中原内地赶来的大晋商人犹有抱怨，每天一边用湿布慢吞吞地擦摊子，一边骂骂咧咧地唠叨着在北地郡做生意不易。

    冬日天亮得晚，集市上零零散散暂时还没什么顾客，已经拾掇完铺面的商人们便赶紧坐下来吃点热腾腾的早饭。

    行商之人没那么讲究，一碗糙米粥，带俩大馒头，再夹几筷子咸菜，稀里糊涂地就能对付一顿。再说了，北地郡这穷地界能有啥好吃的？

    在座的有人不同意，刚端着碗喝完一口，便要说句公道话：“哎，倒也不能这么讲，咱们这里是边境，条件苦点也正常，你要是去康北县城，那里也还行。”

    康北县城是北地郡的首府，镇北都护府的都尉府邸便位于康北县，距离商人们所在边境，路途不过快马一个时辰。

    在座不少商人原先都是在长岭郡一带行商，尤其是长岭郡的首府——崖仓州，于是不免将两地拿来对比一二，一时间都打开了话匣子。

    “吃喝肯定是比不上长岭郡，这边的新鲜蔬菜少得可怜，价格也贵，肉倒是不少，可惜在下实在闻不惯羊肉的腥膻味。”

    “市面上的新鲜蔬菜不都优先供给镇北军了嘛。之前更贵，现在开了互市，来的菜贩子多，菜价已经跌了不少了，知足吧！”

    有人压低声音问：“和突厥人的仗不都打完了么？这菜还得优先供着士兵？凭啥啊？”

    “你这不废话，镇北军又没解散，仗打完了他们也得吃饭。这年头饿着谁也不能饿着士兵啊。”

    众人七嘴八舌地说着。这处为边境前线，城内便驻扎着不少镇北军将士，商人们时常还能看到将士操练，一溜整齐雪亮的盔甲，再加上排排高头大马，军士列队穿城而过时，连地面都在隐隐震动。商贩们也是在长岭郡一带见过关中军的，只是从未见过这般军容规整的模样，不禁感慨一番。只是，和突厥战事已息，镇北军的训练也不曾疏懒。这般秣马厉兵，倒让人摸不着头脑了。但事关朝廷军队，商人们也不敢多舌，说着说着又聊回吃。

    “康北县城南边有个小馆子，做羊肉一绝！他们家自己特制的调料，往那肉上一撒，涂抹均匀后往火上一架，等上片刻，那羊油滋滋地往下掉，那叫一个香啊！下回去康北县城，我请你去吃一顿。”

    “哎，谢了，不过我对吃没什么要求。你要真有这心，请我去那唤香楼长长见识，如何？”

    出来经商不免走南闯北，这些商人们不方便带着家眷，和家里的媳妇小妾一年半载也难得见上一次，于是都会正大光明地找个地方泄泄火。那唤香楼的乐姬不如江南的歌姬们身段娇软、嗓音动人，但也是个寻开心的好去处。

    说起窑子里的女人，下三滥的玩笑便层出不穷，男人们说着说着都笑起来。康北县城的唤香楼可了不得，这牌匾也竖了好多年了。别说北地郡的大官都爱去那里偷香窃玉，传闻说当年御驾亲征的皇帝也曾去那里光顾一二，也不知是真是假。

    “唤香楼的姑娘竟能好到这份上？”

    “可不是么，你想啊，北地郡穷得要死，又有不少从被流放过来的罪臣，女眷跟着来也是常有的。到了这地方，哪怕是这天仙般的好看姑娘，不也得乖乖卖身，让你我一亲芳泽？”

    日光渐亮，众人也聊得尽兴，彼此约好一同去康北县城见见世面的日子，便皆尽散去。

    吱呀一声，原先众人聚集吃早饭之处边上的店铺门被推开，一个黑衣男子冷冷地看向外头——聒噪一早上，这帮大晋商人真是吵得像叽叽喳喳的鸟雀。

    男子心中抱怨，嘴上却无一字，和伙计们把店铺的门一扇扇打开，又把窗户支起，把店中售卖的草药摆上柜台，然后才在堂中坐定。

    边上的一个伙计正在拆捆缚得严实的包裹，解了半天也没解开。他知晓男子正坐在堂中盯着自己，不免有些慌神，开始用力扯那绳索。

    蠢货，男子心中暗骂。那是浸过油的槿麻绳，岂是硬拽能拽断的？

    解也解不开，扯也扯不断，伙计冷汗都快下来了，正准备去寻剪刀，一抬头正看见男子直勾勾地注视着自己。伙计吓得一抖，还没来得及解释一二，那男子已经起身，不耐烦地一把把他推开，随即掏出一把匕首，三两下便割断了。

    “谢谢掌柜的。”伙计点头哈腰地道谢，那男子却一声也没应，只随意地把那锋利的匕首往柜台上一丢。

    包裹里是一堆晒干的蝎子，饶是看过多次，伙计也心里打鼓，颤巍巍地捧着这些死透的蝎子，小心翼翼地拿去收进药柜。

    坐在柜台后的男子心里一声嗤笑——大晋男儿莫不都是废物？死透了的蝎子也值得怕成这样？这在他们岭南那可是随处可见的活物，拿来喂养毒蛇再好不过了。

    一群废物点心，这大晋的皇帝老儿拼凭什么坐稳这江山大位？要他讲，也就那次在榕山遇到的那个大晋男子还算有些本事，居然能和自己打得有来有回，还折了他好几个弟兄。不过这人中了自己的毒针，想必不死也半残了。这么想来有些可惜，自己竟不能一刀亲手了结了他，给自己死去的弟兄们报仇。

    想着想着，男子心中愈发恨恨。上回折戟，赔了几个人不说，还让林府那个细皮嫩肉的小娘儿们跑了，自己复命时因此挨了顿鞭子。新伤带旧伤，养伤便养了好一阵。他刚想着回来干一票大的，王居然把他打发到这极北苦寒之地，说让他盯着镇北军的动态，一有异动便立即汇报。

    于是他假作药店掌柜，在这里一呆就是几个月。前阵子那个镇北军大都尉从燕京来北地郡，这鬼地方还热闹了一阵，偏生他就没看着那都尉的脸——反正他也不稀得看。

    外面逐渐刮起了风，干燥的沙砾细细地打在屋檐和窗户上，沙沙的细碎动静让男子颇为烦躁，干脆一掸袍子回屋去了。

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    谢挽风今日得闲，便要来互市集市上一家古怪的药材店看看。

    这是互市集市开放后新开的店铺，各类药材货物一应俱全。这本没有什么，但军医曾和他说，这店还卖别家没有的毒虫，像什么蜈蚣粉、干蝎子、毒蛇油、蜥蜴尾，应有尽有。虽然互市开放以来，北地郡各类稀奇古怪的货物多得是，可谢挽风多了个心眼，派人盯这店铺盯了许久，听说伙计都是大晋人，可东家不知是何来历。于是今日他来亲自打探一二。

    谢挽风进店后，伙计便迎上来招呼：“客官想买些什么？药材，汤剂，抑或是跌打药，我们都有。”

    “咳咳，在下身子不大好，我听说你们这店东西全乎，可有什么强身健体的方子？”谢挽风本来身体就不好，一袭白衣空荡荡，装的都是风，装病秧子也是手到擒来。

    伙计见他一副肺痨病的样子，服饰却不寒酸，料想他是个身体弱的富户，便把店内售卖的好药方子都殷勤地介绍一番。

    谢挽风久病成医，自己也懂一点医术，便仔细地询问各类方子所含成分，伙计也热心地一一解答，没有半分破绽。

    二人说得久了，谢挽风见方子上没什么问题，拿出来售卖的药材也没有腐坏的，心里安稳几分。他见伙计说得口干舌燥，想了想便挑了几个贵的方子买了好几份，乐得伙计嘴角都翘了好几分，与他愈发活络。

    谢挽风要的就是这个活络。“你家店铺怎么有这么多蝎子蛇皮之类，看着怪瘆人的。”

    伙计也不止被人问过一次，麻溜地答道： “这五毒虽是害虫，可都能入药，对于一些急病要症，这以毒攻毒起来，也是极好的方子。”

    谢挽风点点头，又状似不经意地问：“我也听说过用毒蛇入药的，不过见是第一次见，你东家是什么来头？蜈蚣和蜥蜴还好说，这么多蝎子和毒蛇，怎么弄来的？”

    那伙计没一点隐瞒的意思。“东家是鄱南郡的大药商，他们那边靠着平南郡，这南方的密林虫蛇遍地走，要什么都有。”

    见他坦诚，谢挽风也挑不出刺来，点点头便准备结账。

    那伙计把他要买的药方包好，人走到柜台后面结账，却一不留神碰翻了墨汁，那墨汁不偏不倚刚好流到先前男子用来割断绳索的匕首上。

    伙计知道这是那男子的匕首，哎呀一声，赶紧把匕首移开去，可墨汁已经沿着桌面和匕首刀锋的缝隙浸润进去，伙计把匕首往边上的空白纸张上一放，便在纸上印下一个匕首状的黑印。

    “哎哟喂，这可得惹恼那位爷了。”伙计小声嘟囔着，手忙脚乱地把桌上的东西移开，又要擦干净桌面。

    谢挽风方才还没察觉，等伙计把匕首拿起擦干净时，他终于看清那印在纸面上的黑印——匕首刀面上应该是刻了字，凹陷下去的部分没有沾到墨汁，于是在黑印中央留出一点空白，好像是几个形状陌生的字。

    谢挽风盯着那奇怪字迹看了一会儿，觉得似曾相识，可又想不起来。

    “实在对不住，让您久等了。”伙计已经收拾好，开始招呼谢挽风结账，谢挽风也放下那点疑虑，付钱走人。

    他拎着扎好的纸包出门，走出约五六十步，看着眼前好几家突厥人开办的店铺的牌匾，步伐陡然慢了下来。

    他想起来那些字了，这是他在三皇子案中见过的那些自创的密语！