吴国这几年来荒凉了不少，田间的庄稼一看便知缺少打理，无精打采，路边的野草、树上的叶子都被摘得光秃秃，树皮也全都被扒走了。

    村中少有壮丁，正在耕种的人劳动非老即幼，都是衣衫褴褛、面黄肌瘦，路边的无家可归的乞丐数量极多，衣不蔽体，骨瘦如柴。

    堤上的老妇人慢慢地提着重斧砍着老树，她的孩子们都被征去做劳役了，当家的却迷上了喝酒赌钱，家中没有柴火，一把年纪也只能出来干活。

    而城中的富人却是车马华丽，穿着金丝银服，拥着如花美眷，吃着美酒佳肴，在赌馆与青楼里一掷千金，纸醉金迷。

    穷者愈穷，富者愈富。

    这一幕幕让保护着叶无双的护卫见识到，吃惊不已。

    叶无双见此，道：

    “五年前，吴皇为充盈国库，亲自开办赌场，变着法地从百姓手中捞钱，尝到了甜头后扩大规模，将皇城变成赌城，虽挣了大钱，却也将国家的根基掘了。”

    赌城是无本买卖，真正的暴利行业，它来钱来得太容易了。就如塞北现在开展得如火如荼的有奖募捐（福利彩票）一样，仅就一个活动就能支撑起扶济部的运行。

    也正因此，因为其中的暴利，它更能轻易使人上瘾。

    拥有一群赌棍作为国民，于一国而言可非是一件好事。

    就连塞北，一开始就划下除了发行募捐券外严禁赌博的界限，也有一些为了天降横财而倾家荡产、卖儿卖女的赌徒。

    赌博是一个潘多拉的魔盒，人一旦上瘾了，就会整天不事生产，只想着不劳而获一夜暴富，到了后期为了赌钱什么泯灭人性的事情都能做得出来。

    吴皇只看见了经济的短暂繁荣、国库里堆金积玉、商人们赚得盆丰钵满，却没有看到田间庄稼荒废，遍地赌输后失去田宅、无家可归的乞丐。

    护卫们打了几个寒噤，都为自家殿下的清醒和理智而庆幸。

    因天色已晚，一行人便暂时歇在了城中的客栈里。

    夜里，叶无双点上灯火，众人围坐讨论。

    “吴皇欲建天下第一宫，致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓，穷极天下珍宝，连宫殿的梁柱都要使用金丝楠木制作，再次等也要用紫檀或黄花梨木，我们可以借着贩卖木材的方式进吴国都城。”

    叶无双听着，皱眉摇头：“不可，木材既重且大，运输的速度太慢了，到时候也不好丢开手。”

    “那该如何？”

    桌上的牡丹盘栽中，嫣红姹紫的花瓣灼灼而开。叶无双抬手折出一朵，低首一嗅：

    “一丛深色花，十户中人赋。”

    这些年吴人好美之风盛行，南地的嫁接花卉既美又奇，每次在吴国都卖出高价来，正好的是，前不久，商会往吴国这边运来了一批嫁接花卉。

    众人对视一眼，都点了点头。

    “咚咚……”

    护卫们敲门进来来，竟禀告道抓到了一个贼。

    叶无双闻言，奇道：“我去看看。”

    那贼身材娇小，浑身瑟瑟发抖，倒不像是个做贼的。

    护卫回道：“是个女贼。”

    那人一听，又抖了起来，不停地磕头道：“我不是贼，我不是贼，我只是迫不得已才闯进来的，求求你们饶了我吧。”

    叶无双看着她，问道：“那姑娘怎会出现在这里？”

    这姑娘身段玲珑，声音甜美，但在半夜三更穿着一身黑衣，把脸遮得严严实实的闯进客栈里，怎么看都不正常。

    那姑娘咬着唇支支吾吾，不知该如何回答。

    突然，坊市那边也似乎不知出了什么事，就躁动起来，一大群人手持火把到处搜寻，将城中所有人都惊醒了。

    叶无双听着外面的动静，眸中若有所思：“外面好大动静。”

    又一个护卫走进来，道：“公子，听说是花月楼里一个女奴逃了，连官府都出人来搜查了。”

    那姑娘听着外面吵吵嚷嚷的动静，又听见护卫说的话，浑身颤抖不已，终于承受不住压力，低头啜泣起来：

    “我说，我全交代，我是好人家的女儿，求公子救救我吧。”

    原来，这里的县令原本是个商人，后来皇帝说准许花钱卖官，商人出钱，竟真得了一个县令之位。他当上官后更喜欢钱了，行事变本加厉，大肆置办青楼和赌坊，从百姓那里敲骨吸髓，压榨油水，好让自己的官职再升一级。

    在他的算计下，有不少百姓迷上了赌钱，赌光了家产不说，还欠下了一辈子也还不完的赌债，这是，县令就会指使人去把他们的女儿给抢到她名下的花月楼里抵债，秋儿，也就是这姑娘便是其中一个。

    秋儿在花月楼里待了好几年，眼看过几日便是登台的日子了，她不愿认命，就趁夜逃跑了，哪知夜色太黑，她摸黑前行，不辨方向，于是就误闯进了这里。

    秋儿说完，又磕头道：“公子发发慈悲吧，我要是被抓回去绝对活不了的，求你了！”

    叶无双安静听完，才出声道，“原来如此……”

    她沉吟一会儿，道：“我这边缺一位婢女，姑娘愿意屈就吗？”

    秋儿一边抹着眼泪一边点头：“愿意，我愿意的。”

    ……

    所有人搜了半夜都毫无收获，迫不得已，只能先回去禀告县令大人。

    第二天、第三天、渺无音讯，更多的官差们再次提着鞭子上门，气焰嚣张地推打着百姓们：“滚开，你爷爷要找人，耽搁了官府的事，我要你的小命！”

    碍于县令大人，众人还是敢怒不敢言，只能忍气吞声地任对方搜查，背地里窃窃私语讨论着：

    “这是又出什么事了？”

    “还能有什么，昨天那个女奴！”

    “就一个女奴！她也配这么大阵仗？”

    “谁不知道县令大人是花月楼背后的主儿，她敢跑，打的是大人的脸。”

    “不是，听说那是刚调/教好要推出的头牌，不仅长得美还是个雏儿，光初/夜的底价就不知道多高了，这摇钱树长脚跑了，县令大人能不生气吗！”

    “县令大人就是这里最大的官，她就算是跑了又能怎么样，还连累咱们不得安宁。”

    官差们想来因办事不利被县令罚了，对百姓的态度更加不耐和粗暴，几番上门，连吃带拿，调/戏妇女，百姓们被他们折腾得不轻，却只能嘟囔着抱怨。

    蛮横的官差们搜遍了其他地方，正一步步往客栈这边包围着，在这恐怖的压力下，秋儿终于忍不住又跑了。

    叶无双收到这消息，叹息一声，吩咐道：“这姑娘也是可怜，派个人护送她一程吧。”

    暗卫应声行礼。

    ——

    这次，官差还是没有找到人。

    官差头子阴沉着脸，就好像下一刻就要杀人一样，那贱人这么这么能躲，一定是有什么不对。

    他走进客栈里，闷闷地灌酒来消愁。

    一抬头，便看到楼上有一个少年，红衣如烈焰，眉目美得惊心动魄，风姿过人，即便满脸冷漠，也有着无可抵挡的魅力，让人为其生为其死也心甘情愿。

    好个风华绝代的美少年！

    他心中不禁赞了一声，若是女孩子，不知道要惹多少男子倾慕。

    他脑中突然灵光一闪，如醐醍灌顶，这些天找遍了全城都找不到花月楼那逃走的女人，听说对方生得极美，若是对方扮成了个男人……

    他越看越觉得自己的猜测正确，男人怎么可能会有这么美的脸呢！这一定是女扮男装！

    他个性冲动，一有怀疑便立马动手，带着一帮官差把这少年给直接绑回了花月楼交差。

    *

    而老鸨一见到这少年，立马就认下了他的逃奴身份，和他的价值比起来，那逃奴简直不值一提。

    听说这少年只是一个无权无势的卖花商，她当机立断下了狠手处理，为了保密她连县令都没告诉。现在，这少年只能乖乖地给她赚钱，

    那县令一结案，便过来花月楼这边，要来看一看这胆敢逃跑的“女奴”。

    绣榻珠帘中，少女姿容娟娟，出尘绝世，像是传说中终日颦眉不笑的姒后，能让君王几次三番点燃烽火戏弄诸侯以博她一笑。

    县令大惊失色：“奇货可居啊！”

    不久前，陛下下令调查天下美女，已经结婚而丈夫不过是普通平民或低级官吏的，一律改嫁给出征战士。但夫家如果缴纳相当数目的牛马牲口，也可以把妻子赎回。而就在这批美女中，挑选最漂亮的，献入皇宫。*

    县令踌躇满志，心里砰砰直跳，这么美的女人献给陛下，够让他升多高的官？

    他脸上挤出和善的笑容：“以后，你就是我的养女了。”