第三章
第二天，雨后晴爽，仆人传话今天上午就有船来，清姮和丫鬟们收拾好行李，见船还没到，就带着丫鬟们到官驿里的小花园转转。
园子里有片芭蕉林，芭蕉在雨水洗礼后绿得更鲜嫩了，置身其中，心境荡涤一空，正觉空明，忽然看到一片阔大的芭蕉叶上写着一行很见功底的赵体行楷：
“寂听芭蕉尽潇潇，江潮入梦阻山程。”
清姮心想，这也不知道是谁留下的半句诗，怨骤雨延误了他的行程，以至于连梦里都是运河水涨。诗是寻常，字却是难得的好字，看他运笔如橼，于赵孟頫行楷的挺立超拔外，多了份吞吐山河的气魄。
她自幼临摹赵帖，起了胜负心，要跟这人一较高下。
竹鸢说：“姑娘拿张纸尽情写不是更好吗？这人也怪，为什么要在芭蕉叶上写诗，就这么大点的地方。”
清姮笑说：“芭蕉叶比徽宣纸更顺滑，少了许多阻滞，也更考验写字人的书法功底，岑参有句诗‘题诗芭蕉滑，对酒粽花香’就是这个意思。”
竹鸢说：“那古时候的人也喜欢在芭蕉上题诗吗？”
“喜欢啊，晚唐有个司空图在园子里种满了芭蕉，下雨时就听雨珠打在宽阔的叶上嗒嗒潇潇，诗兴大发，一口气题了十八首诗，满园芭蕉都被他题遍了。”
棠燕捧了笔墨过来，正听到后半段，说：“啊？那要是再下一场雨，地上可不都是黑乎乎的墨水了！”
大家都笑起来，清姮也用赵孟頫的字体续完下半首：
“秋宵睡足去南北，帘下叶上忆胧濛。”
她一边写，竹鸢一边念，一挥而就，自觉有趣，忽然听见假山后有脚步声，两个锦衣青年从石头后面绕出来，正是昨天见过的金家少爷。
这两个人，也不知道听了多久了，真没礼节，清姮腹诽。
十三少全没在意，看着芭蕉叶的字迹心直口快地说：“四哥，先不说诗，就这一手赵孟頫的楷书，可不比你写得差。” 四少端看一刻，点头说：“三小姐很得赵体神韵，是下过苦功夫的。”十三少展开折扇，笑说：“四哥很少夸赞别人的字，肯这样说，就是十成十的真话。”
原来这个字是他写的，这样的字，这样的气度，还是不像趋炎附势的小人。
金四少见清姮不说话，解释道：“我和十三弟见姮小姐过来，避让不及，不得已才躲在假山后面，听见小姐续诗，又见了这手字，忍不住赞叹，既然写得好，就没什么不能写的。”
十三少接话：“还要多写，让那些夫子都闭嘴。”
清姮一笑，心里总觉得哪里不对，好像忽略了什么。再看看芭蕉上的字迹，越看越觉得眼熟，好像是在哪里见过。
对了，这和昨天那幅《长江积雪图》是一样的笔力！
他仿作了那幅画，又拿着画给大哥，冒充真迹。
为何要自导自演地献上一幅假画给大哥呢？只是为了省三万两银子吗？还是另有目的呢？
而且，他们既然有真才实学，又出身豪门贵族，昨天为什么要那样低声下气地奉承大哥呢？
千头万绪一时间难以理清，清姮总觉得这里面潜藏着她所不知道的计算。想到这儿，她试探着说：
“我最爱赵孟頫的精劲，从小临摹得最多最用心，可是跟金四少的功底还是差得太远。而且，四少爷画的《长江积雪图》也是我达不到的境界。”
她一边说，一边留神观察他的反应。
金四少被点破，略有些惊讶，依旧笑说：“三小姐看出来是我画的？”
“昨天没有看出来，今天见了四少的墨迹，两相对照，就猜出来了。”
金四少半调侃半认真地说：“今天知道是我这么个趋炎附势的小人画的，恐怕就当不起那句胸有丘壑的评价了。”
这是什么反应？
他说得好像只关心我对他的评价，一点也没有被说破的心虚。
清姮斟酌着用词：“只是觉得不好，阁下有这样的才华，又风华正茂，何必为了蝇头小利委屈自己呢？”
“三小姐说的是正道，但不是我面对的现实。”
“现实怎样？”
“小姐知道，我们是满洲勋贵，祖上骁勇善战，为我朝定鼎中原立下过汗马功劳，世祖亲自加封祖父为满洲镶黄旗都统，到了我父亲，蒙祖荫降等承袭了佐领一职，然而已经是权势削减，到我们这一辈，就没有承袭职位的可能了，只能自谋出路。小姐也是世家出身，应该知道我朝贵族降等袭爵的惯例，亲王的儿子只能袭郡王爵，郡王的儿子降为贝勒，贝勒之子降为贝子，镇国公、辅国公、镇国将军等而下之。连亲王的后嗣五代之后都沦为无爵的闲散宗室，何况我们？自然要早早地为未来谋个出路。”
这话倒不假，清姮想起常听母亲议论，某某郡王的坟茔坍塌了十多年，成了镶白旗的校场。又有瞻镇国公的子孙为了争一亩田庄大打出手，皆因生计困难。
“若要谋出路，可以参加科举，可以捐纳，为什么要千里迢迢到江南来做官盐的生意？又为何独独挑中我大哥呢？”
她含糊地问，有些话不能拿到明面上说，按规矩，盐引作为官盐的凭证，应当由扬州盐运衙门发给几个固定的总商，再由总商分给盐商们，盐商们拿着盐引去领盐。
而大哥仗着父亲的关系网，偷渡了三万的盐引私下买卖，赚点中介钱，这种事虽然常见，但终究是违反大清律的。
金四少显然明白她的意思：“盐运衙门上上下下多少张嘴，要成为持有盐引的官方盐商，这些嘴都得打点，恐怕我还没等拿到盐引，家里的金银就被我搬空了，倒不如直接找曹大少爷来得便宜。”
“也是为了便宜，才弄了一幅假画充当真品？”
“不错”，金四少坦然地点点头，“假如不是小姐，那画能抵三万两银子，我们只要再出六万两银子，就能买下令兄手中的三万盐引。”
清姮笑笑，并不说话。
金四少继续说：“每张盐引能贩盐二百六十七斤，利润二两。三万的盐引就能净赚六万两白银，有了这笔银子，我和十三弟再去捐纳，或者找个地方潜心备考，就从容多了。小姐刚刚说，不必为蝇头小利出卖尊严，岂不闻姬子有云，登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。”
这番话入情入理，清姮已经相信了他的说法，觉得他们的行为虽然不够光明正大，但也可以理解。她放下心，笑道：“可是姬子的话未必对呀，孔孟之道也未必就是激励人心的空话。”
她见四少神色专注地看着她，被人用心倾听的感觉竟然让她想多说两句：“我成天在闺阁里看书，是不懂做事的难。不过，据我想来，人只要在现实里栽过几次跟头，打滚过几次，就会越来越把俗世中的利益得失看得很真，品格也会越来越低下，忘了还有人格这种东西。孔孟之所以说防微杜渐，也是因为他们不想让人被现实困住。”
十三少心直口快，先拍手说：“说得好！这话很对！”
四少含笑听完，也点头说：“这话我也认同。不过，我也有一句话，‘盗跖以孔子为伪，苏轼以程颐为奸’，盗孔苏程都不是奸诈小人，只是有各自的立场，各自的难题。”
“孔丘盗跖俱尘埃。”清姮一笑，结束了这场辩论。
金四少看着她，晴光璀璨，洒了她半边脸庞，衬出杏脸桃腮，比起昨晚月光下的清逸，更添了纯净秀美。
自从被皇阿玛批评“喜怒不定”后，他的心门就渐渐关闭，青春尾巴的二十五岁的秋天，竟还能为一个远游归家的少女打开。
微微一愣神的功夫，就连她告辞离开也没注意，耳边是十三弟的感慨：
“这个曹三小姐纯净正直，又聪明颖悟，是个好姑娘。”
四少说：“固然不错，但她太孤僻，也太干净了。”
十三笑道：“哎，四哥，原来这是缺点啊？可我觉得你也有点孤僻，有点好洁？”
四少也笑了，半真半假地说：“如果曹大少爷和三小姐掉个个儿，她投胎男孩子，我就把计划合盘托出，和他一同整顿江南盐政。”