锦鹤关溃兵难挡，朔关道几无可用之兵，治所云中镇危在旦夕。周临沂为了大局，令军士携引火之物，火烧东门，亲自率领剩余的五千天权卫精锐轻装撤退，退守云中镇以待援军。
溃兵阻挡了灵鹤大军追赶的脚步，十万道镇官兵几乎全灭，仅有数百人冒死冲过烈火逃出，锦鹤关东门前尸体堆积成山，散发阵阵恶臭，灵鹤族武士光是清理尸体就耗费了三天三夜。
锦鹤关重回灵鹤族手中，八万灵鹤族大军蓄势待发，浩浩荡荡的朝云中镇杀去，朔关道告危。
刁海洛与陈琦婷相叙后，心满意足的回到东月坊的小院中。刁海洛在回去路上遇到了周芷菡的侍女小云，一番交谈，便知周芷菡仍在院中。
刁海洛推开院门，便见到逸怡儿和周芷菡于院中小亭交谈甚欢，月光下落，烛火摇曳，两女皆是习武之人，不惧夜寒，与柔和的月光为伴，尽显佳人风采。
“小洛回来啦。”逸怡儿兴高采烈的抱住刁海洛，脸埋在刁海洛怀中，鼻子却不停的嗅了嗅。
“咦，这香味......”逸怡儿眉头一皱，哼了一声，面目委屈道：“小洛，你这么晚回来可是去找其他女人了？”
“我去找琦婷姐了。”刁海洛摸了下逸怡儿的俏脸，温柔道：“怡儿，让你担心了。”
“怡儿，芷菡，我有话对你们说。”刁海洛将逸怡儿和周芷菡拉在一起，一位是自己结发之妻，一位与自己有终身之约，均不可怠慢。
逸怡儿与周芷菡对望一眼，仿佛知道刁海洛要说什么。
“我要娶琦婷姐。”刁海洛郑重说出。
逸怡儿早和刁海洛通过气，心理已有准备，也料定小洛和陈琦婷会走到一起。周芷菡机巧玲珑，如何不知海洛哥哥与侄女之间的情愫，只是自己尚未过门，陈琦婷便捷足先登，心里有些不舒服罢了。
陈琦婷娴雅端庄，有绝世之姿，又兼英气飒爽，能力非凡，没有人会不喜欢这样一位妙人。即使是同龄女子，也对陈琦婷敬佩不已，逸怡儿和周芷菡心里有些嫉妒，但并没有太过抵触。
“我就知道！”逸怡儿叹了一声，之前坑害陈琦婷不成，真乃天意，而小洛对陈琦婷早有情愫，如今小洛心愿已成，应该为夫君高兴才是。
“海洛哥哥得此佳眷，实乃羡煞旁人。”周芷菡却十分平静，告别道：“夜色已深，不便叨扰，先行告辞。”
周芷菡没有多言，头亦不回，推门而出。
“我去送送芷菡。”刁海洛嘱咐完逸怡儿后，急忙赶出。
刁海洛见到周芷菡柔弱的身影，她独自一人走在大街之上，原先的车架不知去了何方，侍女小云也没有侍候左右。周芷菡步幅缓慢，好像刻意等着刁海洛一样。
“芷菡。”刁海洛赶了上来，牵住周芷菡的小手。周芷菡没有说话，她私下松开五指，与刁海洛十指相扣，掌心温和，两人越握越紧了。
“海洛哥哥今日可是去濯缨郡主府了？”周芷菡冷不丁问道。
“正是。”刁海洛说道：“我与琦婷姐互诉衷情，只感机不可失，难违初心，故言心中所想，有幸与琦婷姐两情相知。”
“难得海洛哥哥如此大胆，便是受了莫少游怂恿了吧。”周芷菡说道：“我侄女亦是高冷之人，举止得体，难诉真心。海洛哥哥能与她许下终身，亦是难得。”
“芷菡，你与怡儿和婷儿在我心中同等重要。我难报恩情，虽万死而不能辜负。”刁海洛诚恳道。
“海洛哥哥，你呀，真是个大笨蛋。”周芷菡白了眼刁海洛，手心的温度却越来越高，她故作生气道：“眼下就你我两人，此时此地，你连一句知心的话也不与我说，可要气我不成？”
“芷菡在我心中才是最重要的。”刁海洛温柔一笑，两人相处已久，如何不知芷菡心思。
“芷菡自有三妙，而在我心中独一无二，海洛自是敬仰万分。”
“有何三妙，海洛哥哥试言之。”周芷菡眼里放光，焦急的等待着刁海洛的回答。
刁海洛一指明月，又指周芷菡，笑道：“月下神女，天人之姿，高悬如月而娴雅端庄，澄澈如光而清尘不染，美韵无二，此乃形妙。虽怡儿与婷儿亦不能及也。”
“海洛哥哥谬赞了，芷菡一介凡女，又如何以明月作比，可是萤火之于皓月了。”周芷菡心花怒放，搂着刁海洛胳膊，催促道：“海洛哥哥，余下两妙为何？”
“经天纬地，常有包藏宇宙之机。运筹帷幄，心怀吞吐天地之志，足智多谋，神鬼莫测，芷菡胸有万千韬略，海洛远不能及，此乃智妙也。”
“芷菡乃闺阁女子，不能当此名士之论。海洛哥哥如此看待，真令小女子受宠若惊啦。”周芷菡撒娇的摇了摇刁海洛的胳膊，“海洛哥哥，这最后一妙呢？”
刁海洛调皮一笑，晃了晃脑袋，仿佛军师于阵前出谋划策一般，他说道：“芷菡在院中故作不语，而又故意撤走车架，缓步于大街之上，诱我来劝，此不是计妙又是如何？”
“讨厌！”周芷菡嗔怒挥拳，轻轻的砸在刁海洛的胸口，两人打闹一阵，心生蜜意，便拥在了一起。
“海洛哥哥三妙之论，层层递进，松弛有度，芷菡愧不敢当。”周芷菡靠在刁海洛怀里，说道：“海洛哥哥才华横溢，又如此了解女子心思，难怪那高傲的侄女会落在你的手里。”
“我与婷儿是生死之交。”刁海洛说道：“芷菡对我亦是独一无二。”
“既然如此，那海洛哥哥与怡儿姐姐明日登府拜访吧。”周芷菡说道：“我爹爹想要见你，你可得好好表现。”
“怡儿也要去吗？”
周芷菡捏了一下刁海洛的手臂，似笑非笑道：“你以为呢？海洛哥哥真是坏透了，真是风流多情呢。如今还想娶我侄女进门，看你以后怎么收场！”
刁海洛自知理亏，内心纠结，不知如何言语。
“好啦，海洛哥哥无需自责啦。”周芷菡温柔的摸了摸刁海洛的脸颊，安慰道：“为人处世当求问心无愧，无惧世人闲言碎语，海洛哥哥不愧于本心，大胆追求，才为良善。我侄女当世女杰，我尤敬佩，今后互称姐妹又有何妨？”
“芷菡......”刁海洛激动的握住周芷菡的素手。
“这件事我定会助力，以成海洛哥哥心愿。”周芷菡说道：“我爹爹老成持重，我之事尚且难言，侄女之事只待日后有所转机了。”
翌日一早，刁海洛携逸怡儿于周府拜访。
待下人通报后，周芷菡急匆匆的赶了出来。今日周芷菡难得身着华丽裙装，金钗步摇，云锦缎带，面妆精致，华贵无比，突显名门小姐的尊贵之气。
“哎呀，怡儿姐姐，你怎么这个打扮？”周芷菡拉着逸怡儿，说道：“去我闺房，我来为姐姐梳妆打扮一番。”
逸怡儿不喜亦不善打扮，常着武服劲装，腰悬一把佩剑，干练清爽，她不解道：“我这打扮有何不妥？”
“府上有尊贵客人，姐姐这样太失礼啦。”周芷菡推着逸怡儿往内走，回头叮嘱刁海洛道：“海洛哥哥直接去正堂吧，我爹爹等候多时。”
周府正堂之上，周爔谷坐在次坐，而一位华服男子正坐于主座。
华服男子面目苍白难有血色，两鬓微白，身形枯槁，仿佛病体在身，而呼吸有度，仪态自如，尊贵之气隐显。
“你我少年即位，时光荏苒，如今人过中年，物是人非，不禁哀婉叹息呀。”华服男子微微一叹，透过堂门远眺堂外景色，若有所思道。
“陛下何处此言？”周爔谷说道：“常言道枯木逢春，陛下龙体既愈，正是大有作为之时。”
“枯木逢春，亦是积重难返，风雨飘摇呀。”瑞木舜仰着头，微闭着眼，缓缓道：“朕为了身体蹉跎时光，疏于国事。如今朕的两位皇子相争，党争激烈。爔谷，朕与你幼时相识，可为至交，你不妨为朕谋划一番，两位皇子，谁能堪当大任？”
“疏不间亲，臣不敢擅言。”周爔谷行礼道。
“你我知无不言，但说无妨。”
“容臣直言，陛下心中应已有答案。”周爔谷说道：“否则陛下亦不会屈尊下鄙府了。”
瑞木舜哈哈大笑，拍了拍周爔谷的肩膀，“好你个周爔谷，让你统领军策省真是屈才了。”
见两人相谈甚欢，刁海洛于门前静静等待，不便打搅。瑞木舜撇了一眼，忍不住仔细端详了起来，微微点头，周爔谷又对瑞木舜说了什么。瑞木舜朝刁海洛招招手，说道：“那位小友，快快请进。”
刁海洛整理仪态，步调有致，入堂觐见道：“周洛拜见陛下。”
刁海洛起身，又朝周爔谷拜道：“参见周家主。”
周爔谷满意点头。瑞木舜笑道：“这位周小友，朕的身份你何以知之。”
“在下妄自猜测。周家主为一家之主，总领军策省，乃三军之帅，已位极人臣，而寻常接待该以主座待客，如今次于客座，便可知陛下身份。”
“不错。”瑞木舜眼神一闪，说道：“刁海洛，你在我面前就不必装作周家人了吧。”
刁海洛听罢却没表现出惊慌，拜道：“在下无意冒犯陛下，还请陛下责罚。”
“无妨。来人，给海洛小友赐座。”瑞木舜一挥袖袍，一位内侍端来一个小锦凳，请刁海洛坐下。
“爔谷告诉了朕你的来历。”瑞木舜说道：“初启天泉道，三宗立大功，会试压群雄，海洛小友，你为周家办的事可谓惊天动地呀。”
“周家待我有知遇之恩，海洛自是尽力报恩。”
“哦？朕倒是觉得你是为了那周芷菡吧。”
刁海洛脸一红，说道：“我与芷菡两情相悦，自是难报恩德。”
周爔谷听罢苦笑一声。瑞木舜看着老友的神情，安慰道：“男大当婚，女大当嫁。周府的掌上明珠，可不能蒙尘。”
“芷菡那丫头朕也是看着长大，朕甚是欣赏，故在她二八芳华之时亲封郡主，以资鼓励。”瑞木舜看着刁海洛，问道：“海洛小友，你已成亲？”
“回禀陛下，在下已有发妻怡儿。”
“看来你还是风流之人呀。”瑞木舜会心一笑，他在位期间，特设典乐台，开科典乐举，广搜天下美妙舞女供自己享乐，他在男女之事上十分大胆开放，对于刁海洛一夫多妻之事，并没有十分反感。
“你代替周家会试夺魁，听说还是以凝归境实力技超群雄，十分符合朕的心意，这样倒是省了许多麻烦。”瑞木舜正声道：“周洛接旨。”
刁海洛不解其故，还是依照礼节跪拜下来。
“会试已毕，然外敌扰境，国事不宁，此特殊之时，朕私下郑重考量，会试魁首周洛文领经卷，武胜群雄，实力无二，万众敬服，故朕特敕周洛为神科举殿试状元，特借绯，下神诰，令军策省行走，内使台官凭即刻下达。”
瑞木舜说罢，一位内侍端着金盘，上有绯色官服，这是地阶上品以上官员才有资格穿着的衣服。另有神诰，乃是金光青宝泥打造，象征着殿试前三的尊贵身份。
刁海洛愣在原地，殿试尚未开启，自己如何莫名其妙成了状元了？
周爔谷轻咳了一声，提醒道：“还不赶快谢恩。”
刁海洛赶紧谢恩，却是推辞道：“殿试未启，难以服众，在下受之有愧，还请陛下收回成命。”
“有何不妥？”瑞木舜笑道：“反正殿试也是朕亲自把关，朕最后还是选你，早选晚选还不一样。”
“承蒙陛下厚爱。”
“往年神科举状元皆是门书省行务省行走，你可知朕为何特许你军策省行走？”
“难道灵鹤族侵犯边关了？”刁海洛说道。
“正是。”瑞木舜说道：“朕对你寄予厚望，你是神科举历届唯一连中三元之人，才华实力有目共睹，朕要你随爔谷出征，击退灵鹤族大军。”