小厮一到，便有厨下当差的取来藤条，摆好条凳。押了水月趴在条凳上，待得了敏思示意，小厮用着重劲儿一下下抽打。
藤条不及板子厚重，可在小厮手中被使得兜风，每抽落一下，水月便惊喊痛呼。
周娘子的眉头挤在一起，瞧吓得撇开了视线。
“一！”“二！”
……
一个小厮行罚，一个小厮报数。待十记过后，两人换手。
拥挤的厨院内，哭喊声一阵盖过一阵。水月跟着周娘子作威作福惯了，骤然间，哪里吃得消藤条凌厉的威势。
众人垂目。只常日受周娘子和水月欺负的厨下丫鬟们，解着心气。
“堵了嘴。”呼喊声实在太过刺耳，敏思微蹙娥眉。
“是。”
报数小厮示意行罚小厮停手，他寻了块巾帕，待紧紧塞住水月的嘴，两人对视一眼才重新动作。
又一轮十下，两人换手。
从刑责开始到眼下，不过一会子时辰，但于水月和在旁观刑的周娘子说来，却长如年岁。
瞧小厮下了狠手，仅仅二十下，水月臀.腿上已渗出了血色。周娘子双腿微微发抖，忽觉着太阳穴跳腾，有些站不稳身子。
敏思冷眼扫过她，吩咐玉髓一声儿：“去给周娘子抬把椅子。”
玉髓心领神会，点头即去。
“不不不！”周娘子吓了一跳，“敏思姑娘，这使不得！”
说话间，玉髓便搬了把椅子过来，拉住周娘子，“还请坐着吧。”
周娘子再不知分寸也晓，玉髓等是随侍主子身边的一等丫鬟，纵是平日也不敢随坐她搬的椅子，更何况眼下局势。严嬷嬷尚且陪站在旁，她哪有坐着的份儿。
周娘子推拒，因整个人都紧张，也似乎颤抖的更厉害了。
“既站不住，又不愿坐，那便跪着！”敏思肃容道。
周娘子面色发白，愣愣在原地站了阵儿，到底不敢当众违了敏思意思，矮身跪下。
等水月的数目打完，她也出了一脑门冷汗。
敏思不再理会水月，道：“厨下出了这等苛责之事，纵是水月胆大包天……周娘子身负管事职责，亦有怠职失察之过，罚没一月例银，笞二十！”
“敏……！”周娘子蓦地抬头。
“有异议？”
见她铁了心地不顾情面，周娘子怒上心头，“敏思姑娘未免仗着掌院身份，太过苛责了。不过一时不察，罚我月银我认，但要笞责加身，请恕奴婢不能领受！”
“你不服？”
周娘子腾地站起身，“不服！”
“好啊。”敏思也从座上站起，“既然三爷还没回来，咱们便去王妃院里请王妃明断。断个究竟，看到底是我仗着掌院身份罚重了你，还是太过轻放！”
听敏思抬出了王妃，周娘子面色一阵白一阵红，“倒不必去王妃跟前……”
“也对。”敏思抱着暖手炉，笑了笑，“王妃哪有功夫料理这事，合该请蒲嬷嬷一断。”
“敏思姑娘……”周娘子哪敢将此事闹大闹开。
“左不成，右也不成……”敏思上前一步，“不若叫大伙儿这样等着，等三爷回转，端看三爷如何明断？”
周娘子摸一把冷汗，跪下，“还望敏思姑娘，得饶人处且饶人。”
“今若饶你，叫我拿甚服众？”敏思朝俩小厮示意，“押过去，打完二十。”
“敏——”周娘子求饶的话还未说完，便被小厮拉起身压在了条凳上。
“不不不！敏思姑娘……我……不奴婢……”
“堵了嘴，打。”敏思眸色冷然。
“是。”小厮应着，拿起堵过水月的巾帕塞进周娘子口中，重重落下一记。
周娘子的数目打得甚是利索，不似水月般讲究，不过一小会便悉数罚完了。虽算不上讲究吃劲儿，但也因太过利索，直教周娘子哼哼挣扎，罚完后半晌，也没力气从条凳上爬起。
“都回去做事吧。”敏思对一众厨下丫鬟们道。
“是。”丫鬟们福身行礼，并不敢朝周娘子狼狈的模样瞧，唯恐秋后算账。
“若再有此般苛责，只管禀告，我自请了三爷为你们做主。”敏思放了颗定心丸在众丫鬟的心头、
丫鬟们暗暗松气，各回了值上。
“你等也引此为戒。”敏思叫散了其他当值的众人，“都回吧。”
众人鱼贯而出，并不大的厨院一下子静下。
吩咐人扶着周娘子和水月回房，敏思才和玉髓红玉等缓步回去。
筱池轻垂首，规规矩矩地跟在玉髓身后。
厨院的一番动静，不及中晌，秋水院内所有当值、未当值的仆婢小厮俱听闻了，于私下传了个遍。有人觉着大快人心，亦有人觉着乃杀鸡儆猴，一如周娘子般爱苛责手下人的，忙收敛了行径。
经周娘子和水月挨过打，秋水院内众人皆谨守本分，不敢造次。
*
中晌，赵寰并未回府。敏思得空走了一趟采蘋院。
那个与筱池交好的采蘋院丫鬟，听闻筱池已被调出小厨房，见着敏思便是一番福礼谢过，“六小姐回了来，奴婢去替姑姑通报。”
敏思朝她离去身影看了阵，静候在廊檐下。
夏舒与那丫鬟一道迎出来，看见敏思便面上带笑，邀着她进屋，“敏思姐来了。快快请进，六小姐在里面等着。”
“王妃有些吩咐。”敏思随着她进屋。
赵兰絮正捧着药碗喝着中晌的药，小脸苦着。视线目及敏思挑帘进来，忙一口饮尽，搁下药碗，拉着她坐在窗边的暖榻上。
今个思园一遭，她左思右想，依她三哥哥脾性若想知道的事，势必不容他人违逆。已到了进退维谷的边上，不是开罪长兄和刘妃，便是开罪她那贵为嫡子的三哥哥，两全其美的法子……她辗转了一夜也没有想到。
思园里她声泪俱下，求着三哥哥护佑她和她姨娘。
得了允诺，才敢如实将小藏书阁之事，一五一十的告给了赵寰知晓。
原本，她也非是背后嚼人是非的，更甭提事关敏思名节，可奈何三哥哥一定要过问，她唯有对不住敏思。
乍然见敏思来采蘋院，赵兰絮心头涌起愧疚。
再回想起，三哥哥听过小藏书阁一事后，那阴沉仿若滴水的脸色，竟一下生生捏碎了掌中杯盏……赵兰絮有些忐忑不安。
因主人常年药不离身，屋内蕴散着淡淡的药味儿。
赵兰絮情绪一涌动，便不住地低声轻咳。她以巾掩唇，待缓过一阵子，轻言出声：“母亲有何示下？”从丫鬟嘴里，她已知道是魏氏有吩咐。
“王妃说，让六小姐多邀一邀秦小姐进府，闲来间聊聊诗词趣事儿。”敏思表明来意，传着王妃的话。见她白着小脸，身子仍不大好，心头也替她担忧。
“我明白了。”只这样一提，赵兰絮便知秦家雯春入了母亲的眼。
都是蕙质兰心的聪慧人，不必将话点透。敏思闲着和她寒暄了阵，便起身告辞。
赵兰絮欲送她出去，却被敏思拦下，“您身子不适，便好好歇着。”
“夏舒，替我送了敏思姐出去。”赵兰絮也不逞强，受着敏思好意，吩咐夏舒相送。
“是。”
夏舒陪着敏思，一路送出了采蘋院。
*
赵寰不在府内，几个大丫鬟算得清闲。玉髓拉了红玉翡翠围炉说话，敏思却去了小账房，整一下午都窝在屋内过目账册。
直等着赵寰晚间回府，她才揉了揉眼，撂下账册从账房屋内出去。
两人四目相对，敏思率先错开了视线。
赵寰已沐浴净身，换了身松青常服。发上玉冠也已取下，簪了根白玉簪子。
看着那道愈发清逸俊郎的身影，敏思迟疑，久久站在了原地。
她唯恐自己上前一步，便再止不住心动，再无回转之路了。
“奴婢去瞧瞧菜色。”见过礼，忙匆匆退出去。
庭间暮色映入她曈眸，搓一搓手，敏思靠着廊柱，心头剪不断理还乱。
红玉捧着赵寰换下的内衫，在廊子尾处朝敏思招手。敏思过去一瞧，只见那内衫领子与马场那回如出一辙，亦沾着细小微末的树屑。
“三爷这是……”红玉皱眉。
敏思吩咐她收好，“拿下去洗了，不许底下人声张乱嚼。”
“我省得。”
“先交给玉髓吧，你和翡翠去伺候三爷用膳。”
“嗯。”
伺候主子用膳，自比理会浆洗衣物的事重要。红玉将衣物交给玉髓后，便进了屋伺候。
玉髓抱着怀中衣物，“敏思姐不进去？”
“我还有些账目没核对，你收拾了，也过去候着吧。”她这会的心绪，正如绵绵秋雨剪之不尽，乱乱绕绕的，不适合近身侍奉。
“哦。”玉髓不知她心境，忙抱着衣物下去。
暮色愈发浓了，几只还未回窝的雀鸟，叽叽闹闹的站在枝头，
心既不平静，不适合近身侍奉，又那有心思再去翻看账册。敏思坐在廊栏上，望着身前一株爬满了绿苔的红梅，怔愣出神。
没一会子红玉出来，对敏思道：“三爷唤你进去。”
敏思颔首。心想，仅仅回避着，定行不通的。
念起他前阵子对马场的红梅上心，她折了好些枝含苞欲放的梅枝儿进去。
“三爷。”敏思取着瓶子，盛放梅花。
赵寰轻一摆手，叫人撤了饭菜，只留着敏思一人在屋内。