这回再挨，便是伤上叠伤。每一记责落下，小丫头都疼的泪珠直冒，哭出了声儿。
十下过后，魏氏叫了停。
轻轻招手，小丫头一个激灵，忙跪回台阶下面。
“选它还是选你？”魏氏淡淡问。
小丫头伏下身子，“求王妃恕罪！”
“拿去吧。”魏氏将雀鸟再次放在她掌心，\"敏思。\"
见王妃吩咐，敏思上前，“奴婢在。”
“你看着去。”
“是。”敏思应下。瞧小丫头只顾捧着雀鸟低低抽噎，她低言提醒：“还不快谢恩。”
小丫头吸了吸鼻子，一个叩首将额头贴在地上，“……奴婢谢王妃宽恕。”
“起来吧。”
“谢王妃。”小丫头撑着身子站起来，却因双腿发麻又一下跌跪回去。敏思轻扣住她手腕，拉了她站起来。
“都散了。”魏氏朝庭院跪观了许久的，一众二三等侍女道。叫了庄夫人和庄姝进屋内说话。
敏思带着小丫头到垂花门外，一如初遇时模样，“快遵命行事吧。”
小丫头仍有些舍不得，轻抚着掌中雀鸟，“敏思姐，它真不能活命吗？”
“王妃是主子。”这话她上回也说了，若小丫头能悟透明白，今朝也不至于吃这样苦罪。
小丫头略略颔首，哭着将雀鸟放在了晨间扫拢的雪堆中。
敏思瞧得心头发堵，移开目光。能有幸受此一遭也好，至少将“主子”二字解了个透彻。
如何说来，终归有命在。
她牵着一步三回头，朝着雪堆方向愣愣回看的小丫头进去。
“你自己回，手上可以上药。”
小丫头轻颤一下，“……真可以吗？王妃会不会……”
“没事了。”王妃哪会和个小丫头较真，不过运气差了些，撞上了庄家的糟心事。
“去吧，我向王妃回禀去。”
“嗯。”小丫头红着眼睛重重点头，朝敏思福身一礼，“谢过敏思姐了。”
敏思瞧了阵那离去的小身影，收回神思，即去了魏氏内屋门旁候着。
屋内，魏氏问过庄海荣那外室的处置，淡淡应对了几句，便打发了庄家母女去庄妃处，并嘱咐若阿晚不愿见面，便不允其打搅。小两口的事，待过阵子平和下了再谈。
“臣妇告退。”
“姝儿告退。”
庄家母女走后，魏氏唤了敏思入内。听敏思禀着小丫头的事，魏氏瞧她一眼，“你倒心疼她。”
“王妃……”
“没怪你，不必惶恐。”见她要请罪，魏氏安抚一声，“说说看，李程徐秦四家的姑娘都如何？”
敏思沉吟道：“据奴婢粗观，只秦家雯春最最好，余下李程徐三家的……俱有些矫揉造作。”
经庄阿宝那玉兔坠子引发的闹腾，秦雯春自也入了魏氏的眼。她摩挲着腕上玉佛珠，“你过会去采蘋院一趟，让六小姐多叫了秦家女进府，反正养病也闲着，既是闺中好友便多聚聚，聊聊诗词亦可。”
“是，奴婢省得。”
魏氏问着蒲嬷嬷，“谢圣手可还守在章慈院？”
蒲嬷嬷道：“自是在的。”太妃那旧疾是在王爷征战时，因日日挂怀而忧生的，病根儿不浅，即便医术高明如谢圣手，也轻不敢大意。
念起赵兰絮病弱的身子，王爷又有嘱咐，魏氏原打算遣着敏思请了谢圣手，同走一遭采蘋院。但到底章慈院里要紧。
魏氏打发了敏思先回去。
“你瞅着些，待章慈院里平稳下，便请了谢圣手走一趟采蘋院。”她吩咐着蒲嬷嬷。
“哎。”
蒲嬷嬷放低声儿：“王妃，庄家吃了这暗亏，想必不会善罢甘休。”
魏氏捻完一圈佛珠，“有刘家挡在前面，不正好热闹？”
“可要告魏相一声，近日低调行事？”
“立雪堂不似扶云阁，比起刘家，庄家算得老奸巨猾。若如你所言低调行事，反倒会叫他们瞧出不对劲，无端起疑。既然刘妃抢了这回的头风，便等她乐呵够了，再对付庄家去。”
“咱们只需坐山观虎斗，抛饵引鱼即可。”
蒲嬷嬷思忖一番，道：“还是王妃思虑周到。”上回，王爷难得松口允了三爷去中军磨砺，却被刘庄两家明谋暗合的，一通请立世子给搅了，王妃心头之怒，合该有人承受。
魏氏眸中无风无波，只静静捻着佛珠。刘路无召回京，又裹挟诸人请立世子，王爷早不悦至极，她便要瞧瞧王爷能忍刘家到几时！
心念乍起，眸中风云变幻，魏氏褪了佛珠搁在案上。
“好生教着那小丫头，着她读书念字，莫让下头人欺负了。”
蒲嬷嬷微愣，这算入眼了？那丫头倒因祸得福了。若聪慧劲儿能及敏思，模样能及敏思，用功的劲势亦能赶上敏思……过上些年，王府里倒能出第二个敏思。
想想，蒲嬷嬷又觉着不对，纵然再如何得恩读书念字，又有哪个先生，能及专给三爷讲授课业的鸿老先生？
敏思是跟在三爷身后一道念的家学堂，文华、骑射俱未缺席过。
蒲嬷嬷应着：“是。”
魏氏平复下心境，拿起佛珠戴回腕间，“吩咐人去看看那只雀鸟，若还活着就赏了那丫头，叫她仔细养着。”
“王妃仁慈。”
本就能在上京越冬的鸟儿，这一点时辰内，哪里真会冻死。蒲嬷嬷出去外头，使着人从雪堆中捧回雀鸟，并送去给了小丫头。
*
冬阳暖暖地挂在天空，明亮的光线透过树梢枝丫，丝丝缕缕的落在地面。
敏思打章台院出去后，随即走了趟采蘋院。采蘋院算不上多大，院内一如六小姐性子，水石花草被布置的简约冷清。
“敏思姑姑。”采蘋院丫鬟见着她，福身一礼。
敏思虽年轻，可到底有秋水院掌院身份摆着，故而府内二三等侍女以降对她都用着敬称，能与她关系亲近且年岁略小的，也称一声敏思姐。
采蘋院她不常走动，除了六小姐贴身的夏舒熟稔些外，其他丫鬟侍女俱谈不上亲近。
“六小姐一大早便出门了。”丫鬟道。
“夏舒可陪着？”敏思问。
“都一并出去了。”
“真不凑巧。”既出了门，敏思便只好打道回院里，“知道几时回来吗？”
“六小姐没交待，但奴婢见着夏舒姐姐没有带中晌的药，想必晌午间该会回转。”丫鬟道。
如此，便等晌午得空再走一趟了。敏思颔首。
“敏思姑姑……”眼见敏思要离开，那丫鬟欲言又止的叫住她。
敏思看着她，“还有事？”
“我……”丫鬟为难的咬着唇瓣，倏地一跺脚，侧身朝着小隔间内低唤了声：“筱池？你出来。”
见隔间内久没动静，丫鬟疾步进去，将那唤作筱池的粗使婢女拉拽了出来。
丫鬟牵着她一并朝敏思跪下，“恳请敏思姑姑替筱池做主，别再叫她受欺负了。”说着，她挽起筱池衣袖，只见从腕上三寸至肘关，那细嫩的皮肤上落满新旧叠叠的烫伤。旧伤呈暗褐色，新伤则绯红一片。
只一眼投去，敏思都替她觉着疼。
“你抬头。”既恳请她做主，必该是秋水院的人。
筱池似才哭过，眼眸红红，略略抬一下脸便怯怯的垂了回去。
敏思娥眉蹙拢，紧紧锁着。仗势欺人、倚老卖老者天下皆有，可烫一个姑娘这诺多疤痕，委实太过分了些。秋水院只三爷是主子，三爷自不会这般苛责，而她对筱池也无印象，那么她该不在寝院当差。
“在哪处当差？”
“筱池是……”采蘋院丫鬟急着替筱池说。
敏思抬手止了她出言，“她自个儿说。”若连哪处当差，连欺负的人是谁都不敢言明，她亦无法替她做主。
能救人一回，却救不了每回。
太怯懦的性子，在王府大抵都活不长。
“……奴婢在小厨房。”筱池轻禀。
“敏思姑姑，筱池进王府前念过几年私塾，略识得些字的……”采蘋院丫鬟说着，甚殷切盼着敏思能念其略识得些字，调她出小厨房，哪处都好，只要不再受烫伤的活罪。
她和筱池乃同一批入府，依筱池资质本不该分作粗使丫头，只因言语不察得罪了分训管事，才落了秋水院粗使婢女的差。
在王府众公子爷和小姐们的院内，秋水院算得最最好的去处。起初得知虽分在了最末等，但好赖在三爷院里，觉着再差也坏不了。比起她分在不得看重的采蘋院中的一个三等侍女，也算过得去。
哪里晓，是如此胆战心惊！
“谁欺的你？”知道她在小厨房当差，敏思心头已明了几分。小厨房中谁最最倚老卖老？除了男人在外门房做副管事的周叙家的，也无有别人了。
周叙家的常欺负厨下丫头一事，她早有耳闻。心头本也不喜，但念着她和院内严嬷嬷一般，是三爷立院之初便跟着的老人，她一直忍着，给双方都留着颜面……哪晓她竟全不知收敛，苛责至斯。
筱池身子轻抖，“回姑姑，是……管事周娘子。”
“你且起来，随我回去。”
“是。”筱池敛目垂首的起身。
敏思挽起她袖子，又细细瞧了番，“除你之外，可还有其他人受了这般对待？”
筱池语凝半晌，点了点头，“有的。”
敏思面色冷沉。
既有人不要颜面，她自不必替其留着了。