山间月辉清冷，照见一道细长身影映在树影错落的石砖地面。那影子静立许久，随着有人翻窗而出，才稍动了动。

    怀真双脚甫一落地，未及整理衣饰，便听得一声低咳，“小友因何深夜不寝，来此造访？”

    原本万籁俱寂的院子里忽有声响，怀真难免受惊地屏息，转而才看向前方。

    那人手执拂尘，仙风道骨地站在树下，竟是一名中年乾道。见她不语，那道士摇头一笑：“想是贫道多问了，既为深夜造访，大抵是不可告人。”

    怀真无暇思索女观内为何会有男道士，眼下形迹可疑者是她，被发现了也唯有一笑：“多谢道长体谅，夜已深，道长不如也早作歇息罢。”说话间已是脚下运功，打算走为上策。

    岂料那道士轻功更佳，趁她飞身跃向院墙之际抢先腾掠而至，生生拦在了她前面。

    怀真暗暗叫苦，试着抬手移开压在她右肩上的拂尘，奈何纹丝不动。区区一拂尘倒似有千斤重，显见此人内力深厚。心知遇见了高手，怀真立时放弃挣扎，讪讪道：“敢问道长尊号？也可令我这小贼偷窃不得，尚且死得明白些。”

    那道士闻言又是一笑，随即收回了拂尘，“道观皆是修行简朴之人，深夜潜入观内行窃，你这小贼许是有勇无谋。”

    怀真干咳了咳，佯装失落：“若非听闻此处住着的人身份金贵，谁敢冒险来此行窃。”

    道士淡然看她：“哦？此处住着何人？”

    疑心他是明知故问，怀真沉吟了片刻才道：“怕是斋堂那些人信口胡诌，我还当真以为是来做客的官家小姐，谁曾想.....”

    道士似乎听得饶有兴致，也不接话，怀真只好叹气：“谁曾想适才进屋，不过寻得了碎银几两。”说完还从袖袋里掏出了碎银用以佐证，姿态十足诚恳。

    未知她这一番言语解释落在道士眼中是否可信，但见他笑意又起：“说来道去，却不知你年纪轻轻，因何要行窃？”

    这便是由着她继续编造了？怀真心下放松，试图以大义感化这位道长：“虽则君子爱财取之有道，历朝历代却是世袭官爵，资产集聚士族豪门，唯有百姓担受苛捐杂税。这般世道之下，劫富济贫有何不可？”

    道士声调微扬：“小友这般行径，原是为了劫富济贫？”

    怀真一本正经：“盗亦有道。”

    道士失笑片刻，才回了二字：“非也。”

    方才这一番话实则出自宗内师兄们早课时的争论之言，怀真不过拿来一用，细想也知其中不妥，却还是配合地问道：“为何？”

    道士手中的拂尘晃了晃，“所谓劫富济贫，不过是纵容贫者憎富，富者恶贫，难治根本。”说着他又摇头一笑，“何况小友并非贼人，所言亦不过空谈罢了。”

    “......”怀真下意识地后仰身体，离那拂尘远了些，方才干笑两声：“道长如何不信？实不相瞒，那屋内尚有助人安眠的迷香，此刻想必还未散尽。”

    大约是鲜见有人努力自证为贼，那道士笑容渐深，多了调侃之意：“小友口中大义凛然，实则小人行径，如何自相一致？”

    怀真只想尽快脱身，闻言立即虚心受教：“道长所言甚是，我已幡然醒悟，日后定当行正道济贫。”

    道士模样近乎三四十岁，身长脸瘦，复看竟有几分神似师傅他老人家，眼底亦仿佛洞悉一切：“既如此，且将不义之财交还了罢。”

    怀真愣了一愣，反应过来后笑着颔首，“合该如此，我这便去还了。”心中已然开始回忆，公主房中是否还有后窗可走？

    未料道士却抬手制止了她：“夜已深，还是莫再打扰此间施主，不若交由贫道代为转还。”

    “......”脱身之计复落空，怀真暗暗腹诽，这深夜陡然出现的道长莫不是在诓她银子罢？但见他端是一副仙风道骨的高人模样，也唯有老实地双手奉上：“那便有劳道长了。”

    道士接过银子，掂量后笑了笑：“约莫三两碎银，可叹小友今夜白费一番功夫。”

    怀真近来委实不算富裕，一边琢磨着回府后能否同宁王讨要损失，一边强作欢颜：“有幸结识道长，也不算白走一趟。”

    道士面似诧异：“小友掩饰真容，亦不曾与贫道互通名号，如何算作结识？”

    “......”怀真脸上的笑容有几分挂不住，只庆幸自己戴了面纱，未及开口又听他道：“夜阑人静，是该回去歇息了。”

    怀真当即附和：“不知道长宿在哪间院子？或可顺路同返。”说完笃信地想，云水堂独坐于北，定是与她不顺路的。

    却见道士笑着回答：“云水堂。”

    怀真怔了怔，随后以干笑掩饰不能同他分道扬镳的失落：“道长原是云游至此的高人，但不知尊姓法号？”

    奈何道士并无意相告，“贫道之虚名，与小友此行想来并无瓜葛。”

    那她今夜损失的这三两银子岂非师出无名？怀真心中哀叹，面上倒不忘奉承：“道长言之有理。”

    道士负手移步，终于不再同她月下对峙，“小友若能赶上贫道，便顺路一起罢。”

    目送他转瞬即飞身离去，怀真禁不住赞了一声好身手，随即纳闷想我为何要去追赶你？今夜遇上的这名道长委实是个高手，却也委实有些奇怪。伴着好笑回望了一眼夜幕笼罩下的客房，怀真才慢慢悠悠地踱步出了院子，似浑然未觉暗处藏着几双窥视的眼睛。

    子时已过，倚在榻上的人仿若毫无倦意，眉目专注于一纸书信。

    怀慕示意奉茶的元祺先行退下，方才上前询问道：“不知裴内司信中言及何事？”

    宋珣以手支颐，将读过的信铺于案上，轻笑了笑：“虽则承平宫里仍见赵中涓势大，往后时局可也难定。”

    怀慕粗略看完信中内容，闻言亦笑：“裴内司自幼聪慧，有她暗中指引，那吴晓于殿前争辉不过早晚之事。”

    宋珣心不在焉地颔首，忽而想起另一人，便戏谑道：“鹤清观里那位与你亦是幼年玩伴，又当如何作评？”

    怀慕咳了一声，坦言回应：“空有狡黠伶俐，时常一念偏差，这曾是师傅口中的评价。”

    宋珣若有所思：“空有狡黠伶俐？”

    怀慕随之解释：“师姐幼时顽皮，常常施计骗过众人，才有了师傅这般形容。如今既已成年，想来有所收敛。”

    宋珣垂眸拆阅起另一封信笺，漫不在意地笑了笑：“幼时顽皮本无伤大雅，今日本王嘱她所办之事，若有三分慧黠也便足矣。”

    心知是燕山来信，怀慕静候片刻，果然听见一声哂笑：“同为乾元阁出身，比之清禅宗昔日声名，管氏一族至今寂寂无闻，原是输在目光短浅。”

    乾元阁本是百年前存在的宫廷密探组织，设以监察皇子与朝臣。其中密探因为知晓太多皇室秘辛，皆被用而后弃，下场惨重。唯余几名幸存者脱离了皇权掌控，如清禅宗创始宗师白暮等人，虽然隐退江湖，却为后世培育了多位名士。也有管氏兄弟迁居燕山，开枝散叶做起了掮客生意。

    思及此，怀慕便明白了信中大概：“掮商所图不过利益，酬金之事，属下自会差人打点。”

    宋珣将信丢给他，转而翻开一旁的卷册，淡然道：“贪财之人易为掌控，也易叛变，姑且着人好生打点一番罢。”

    察觉殿下仍无就寝之意，怀慕唯有出去吩咐元祺重添一盏油灯。却见一名荷衣女子携侍婢侯在门外，似安然等了多时。

    夜风随着窗扇渗入，轻微拂过御案之上，惊动了一旁静立侍奉的宫人，随后悄然移步遮在窗前。

    伏案批阅奏折的天子有所察觉，低笑道：“时已至夏，些许晚风倒也令人舒爽。”

    侍中吴晓只得匆忙退至一旁，垂首认错：“是奴才僭越了。”

    天策帝不以为意，复将目光落回光禄寺交呈的奏帖上，“赵中涓提及你早年曾于临华宫当值，对四皇子想必有几分印象。”

    吴晓思索一瞬，谨慎作答：“彼时奴才在临华宫仅事洒扫，未有近身侍奉，故而对宁王殿下了解不深，只从宫婢们口中获悉一二。”

    天策帝语气平淡：“且说来听听。”

    吴晓小心翼翼道：“宁王殿下看似风流不羁，在仆婢眼中却颇为和善，也从无肆意与婢子嬉闹。”

    天策帝合上奏帖，脸色不明：“从无与宅内婢子嬉闹，倒是整日流连坊间烟柳巷。”

    吴晓一时辨不出天子是怒是嘲，唯有斟酌字眼：“宁王殿下确然偏好玩乐，但奴才听闻他近来业已收敛，有心归于朝事为陛下分忧。”

    天策帝倚向背靠，露出似笑非笑的神情：“废后张氏病故之日，他呼朋唤友于坊间作乐。祭祀大典才生事端，他偕同世家子弟共赴京郊游湖赏玩。诸般种种，何谈收敛？依朕所看，近年他频频示好东宫，纵然有心归于朝政，怕也是欲为太子分忧。”

    吴晓被驳得无从接话，心中已然懊悔，不该妄图在皇帝面前维护宁王，“奴才未明就里，偏听谣言，还请陛下降罪。”

    见他屈膝请罪，天策帝微微哂道：“可知朕为何允你来承平宫？”

    吴晓如履薄冰：“请恕奴才资质愚昧，不知圣眷何故。”

    天策帝抬手示意他起身，且笑且叹：“自认愚昧总好过自作聪明。”

    吴晓有些懵懂地直立案前，战战兢兢地谢恩：“承蒙陛下抬举，是奴才之幸。”

    天策帝敛了笑意，眉目间复现君王威仪：“你初时奉职临华宫，后被遣往别处洒扫，概因不知阿谀奉承而过得浑如无根浮萍。若非赵中涓救助，只怕已是宫中一缕孤魂。与其说朕抬举你，倒不如称他是你的贵人。”

    吴晓迟疑了片刻，才敢开口：“奴才以为，似陛下这般九五之尊，方当得贵人二字。”

    天策帝漫然道：“赵中涓救你于危难，却当不得？”

    吴晓总算察觉天子试探之心，连忙再次跪拜：“中涓于奴才有恩，来日若有机缘自当结草衔环。但陛下于奴才是君主，远重于奴才的个人恩情。奴才独有一颗忠心，只会效命于陛下。”

    听出他话里的颤抖与坚定，天策帝淡笑着起身，踱步朝寝殿走去：“朕乏了，伺候更衣罢。”