灯影憧憧，另一头桂花树下的石排小路上又现人影，正疾步而来。

    耳尖微动，身着玄青斗篷的李昀眉间一凝。

    又是这般幽丽哀怨的曲调，自他踏入江南之地以来，云绡纱衣裹着胭脂浓气和吴侬软调便扑面而来，不觉于耳。靡靡之音，竟豪奢之景，却掩不住王朝腹地落败之下的颓靡。

    李昀虽不喜，可面上无状。

    抬首向前，那携步并进走入月洞门的两人，却在视野之间，明晃晃地闯入了他的眼。

    脚下生滞，紧促的步伐骤停。

    前方引路的赵管家余光见李昀站立，朝着月洞门的方向看去，以为是被曲声所引，解释道：“今日小姐宴请宾客，特意请了戏班来唱曲。世子可是生了兴趣去听一听？”

    身后的凌绝敏锐地觉察到世子的异常，也顺着看去，咋舌道：“那，不是……那个寡妇。”

    就是她。

    李昀目力极好，自然也认出了提着灯笼，与旁人言笑的女子正是在溪头村骗了自己的民妇。只是想不到她不仅活着，还来到了金陵。

    这低眉顺遂的摸样，像是入府做了侧室媵妾，又像是做了丫鬟。

    想不到死里逃生出来，还是没有多大改变，当真辜负了他的恻隐之心。

    李昀敛下眼睑，不再看去。

    凉风拂过树梢，桂花瓣簌簌飘了几片落在玄银铁鉴的臂缚上。生杀予夺的手指轻轻一捻，花瓣便残破着凋零在地。

    他径直抹去身上的落花，默了默，冷言道：“接着带路。”

    赵管家觑着李昀的神色，道：“那世子请随小人这边走，老爷在正堂等着。”

    脚步叠叠。

    玄青的披风衣袂划过月洞门，渐融于沉郁的夜色，和月洞门后喧哗熙攘的戏台分割成了两个世界。

    书房里，沈介坐立难安。

    他可以寻借口不见顾审言，却不能不见燕世子李昀。听得下人在门外传报“老爷，燕世子到了”，他赶紧起身去迎。

    织金的蟒纹闪进了灯火通亮的书房，沈介眨动着眼，先言道：“世子辛苦，快请进。”

    李昀接了沈介的话，“还是沈大人辛苦，管着朝廷半成的钱袋子，怕是整日吃不好也睡不安稳。”

    沈介的目光落到高深莫测的李昀身上，“在朝为官，奉职是沈某应分之事，还不知道燕王爷现在身体可否康健？京师一别已是十载未见。”

    李昀知晓其和父亲的渊源。父亲还未就藩潜居禁中时，曾和当时做庶吉士的沈介同为了南漕一案诤言，算是萍水之交。

    场面上的逢迎话，李昀回的得心应手，“父亲身体安康，我来江南前父亲还特意叮嘱我一定要拜访沈大人。却不巧矿场巡务忙得脱不开身，这才来迟了。”

    下人侍奉了茶水，水汽升腾着，李昀丝毫未动，沈介的脸色愈加深红。

    李昀奉诏来江南巡矿的事情他早已听得消息，也清楚李昀必然在巡矿时吃了不少瘪头。南直隶下面兼着十四府，共十八个矿场，如今都是南京备守杨昆下面的人管着，饶是皇族勋贵也讨不到半分好处。

    李昀的来意，他猜到了大概，如今听到李昀点了“矿场”二字，那剩下的一分猜测也尘埃落定。

    沈介沉默瞬息，放下烫手的茶盏，只敞开了话，直白道：“世子深夜来访，可是为了矿税的事？”

    李昀眼波微动，意味深长道：“沈大人可知情？”

    沈介微微躬身，“知情。”

    “矿监贪墨挪用，克扣银匠，侵占民田之事，沈大人可知情？”

    沈介脸上闪过一抹不自在，低哑道：“亦知。”

    李昀转而看向沈介，锋利的眉眼带着迫人的冷意，“沈大人如今这是在清清楚楚的告诉我，你在装瞎充聋，视而不见吗？”

    李昀若没有四处寻访，他大可以下笔一挥，逼着十八个矿监将银子凑齐，来交差朝廷给他下的那三百万两的收缴定额。可这一月有余，他从淮安府跨到徽州府，寻访之地处处听闻百姓对矿监的怨声载道，他不敢再下狠心。

    他是怕这三百万两，最后层层剥盘，在百姓身上剜出血窟窿来。

    李昀低沉道：“和鞑靼的仗还要再打，前线的军粮现在要靠着江南的税赋。田赋，盐课，矿税，商税，按理讲都应该过你的手，不是沈大人一句“知道”就撇得清的。”

    沈介垂头，眼角的细纹闪动着，屏气半晌才回了话，“世子所说句句锥心，下官也知道自己忝居其位，不堪重任，只等朝廷一纸诏令夺了下官的职，下官没有怨言。”

    沈介自诩文人的皮面，全靠一身风骨撑着，如今自毁褪去，散出了腐朽之气。

    李昀怒极反笑，这是要撒手不管，破瓮破摔了。曾听闻父亲评价沈介其人“严气正性”，可今日一探真是徒拥虚名。

    他深夜来此，是要探探沈介的口风，他当然清楚如今江南朝野的权柄由南京备守太监杨昆把持着。沈介的坦白在他的意想之外，却也无伤大体。

    沈介之流只要不倒向杨昆，那江南就并非是铁板一块，他就还有办法趁着皇祖殡天前，扳倒杨昆。

    李昀拿起身旁的茶盏，慢悠悠品起了茶。

    “沈大人，我并非要揪着你不放，我接了皇上的懿旨来江南，没想到矿场个个都是烂头帐。沈大人既然能纵任杨昆带着手下的人中饱私囊，那我这三百万两的矿税对大人来讲也是小事一桩吧？”

    沈介哑然，他能坦白自己的渎职之过，就是为了把自己撇出去，让李昀去找杨昆，却没料到李昀却把话转了回来。

    他面上苦笑，“这太仓库上的账目清清楚楚，下官也腾挪不出半分，要不世子还是——”

    “欸，”李昀打断沈介，“我又没有说要现银。沈大人可还记得，去年边关军粮告急，父亲上了折子调请江南急运一百万石米粮，沈大人回信说要余留三十万石做备需，如今米粮屯在太仓库里，怕不是要生米虫了。”

    “既然现银不好动，那漕粮也是可以。”

    李昀说完，盯向沈介。

    沈介目光闪躲。

    两广产粮都要从应天府转运到京师，其中大部分是要按照朝中的懿旨调配给北边做军粮。可杨昆找到他，要以水路繁忙管理繁杂的由头向运送漕粮的船主多征收钞关税，沈介自然不肯附和。

    他不得已寻了借口少配发三十万石，却没想到前线将士都等着粮食应急。

    今日一提，沈介才知道去年一事就已经得罪了燕王父子两人。

    他还要解释，“可是世子，下官——”

    “沈大人要是不愿意，那就没有办法了。我只能去杨昆府上做一做，和他说一说沈大人刚才坦白之事。”

    沈介看向李昀，这个年轻的世子，谈吐间已然有了燕王的老练和城府。

    几个回话见，沈介落下阵来，“容下官调动调动，想想办法。”

    “三十日为限。”

    沈介叹着气，半晌沉声道了一字“好。”

    李昀将茶盏一饮而尽，“就不叨扰沈大人了。”

    *

    又是一晚落雨，疏落落打在瓦当上，脆响个不停。

    湿冷的寒气侵入怀德背后的旧伤，泛着疼和痒，她无法安寝，思来辗转间还是起了身。

    推开窗扇，外面灰蒙的亮，街市上稀碎的响动从窗外一片茫茫浓雾中透过来。暗哑低沉，朦胧得像昨夜顾审言在自己耳边的低絮。

    提灯的衣袖轻轻划过，两人同行的脚步一致落在石路上，遂又接着抬起。

    他好像说了什么，“沈府是个很好的落处。”

    她好像只是声呐如蚊的“嗯”了一声。

    他又问了什么，投望过来的眉眼，像是聚燃的火苗，烫得她想躲，却也躲不过。

    只听得见自己激越如雷的心跳。

    残月朦胧，混着迷离的曲声，夜幕挡住了少女的面孔，将心声放大，怀德看到了心底暗暗滋生的妄念。

    乍冷的晨风吹起额边的碎发，天边透着熹微的光亮，身旁某人留下的余温也散去。

    怀德喃喃道：“不该——”

    晨雾消散，丝丝弱弱的情愫也弥散殆尽。

    她孑然一身，如今只想在金陵买一处宅院扎根落脚，靠着自己活下去。

    怀德拢了拢身上的外衫，阿霜还在睡，她轻手轻脚地洗漱好，出了小院。她今日不用去沈府做工，手里还攒下了一些银子，眼下她有重要的事情要做。

    先去三山街的书画街，到里面的书坊买了几本书，接着脚步一转，怀德奔去了长乐街。

    她要去找人算账。

    长乐街尽头的小巷子里还是一如既往的落魄，最近天气湿冷，疯涨的青苔顺着潮湿的墙壁侵蚀着堆着的书册，怀德看的有些心疼。

    院内十分安静，怀德拽了拽房檐下挂着的风铃。

    “有人吗？”

    怀德喊了几声，依稀听见屋舍里面的抖落声，却无人回应。

    踏进了屋内。

    果然，自己要寻的人躺在竹椅上，一张泛黄的邸报遮面，正睡着。

    怀德从怀中掏出纸契，抖落抖落，随后踢着椅子脚。

    “醒醒，别睡了。”

    正在美梦里神游的的周九瓮猝然被叫醒了，扔了头上的邸报，一脸蒙登的看向眼前的姑娘。

    “你这丫头，是做什么的？”

    怀德哼气一声，这人好大的忘性，看来是不记得自己是谁了。

    拍了拍手上的租契，“看清楚，我来找你兑现租契。”

    周九瓮接过来，眼睛眨巴眨巴看向自己飞舞的大字，定住半晌。

    恍然大悟道：“我想起来了，你是之前找我买书的丫头。我什么时候和你签的租契，你可别诓骗我这个老头子，我不认。”

    “你不认，我们可以去黄酒摊寻证人，你要还不认，我就拉你去官府，说说你给我一堆废纸的事。”

    怀德见周九瓮有些松动，从怀里掏出一两银子，递上了“甜枣”。

    “老伯，我是来给你送银子的，这一两银子你拿去吃酒不好吗？”

    周九瓮看了眼白灿灿的现银，复又撇了眼墙上挂着的空酒壶，思虑半晌。

    “当然，我要是赚到钱了，放心，还会额外给您。”

    怀德说完，兀自停了一下。这说法，好像很熟悉，半晌才反应过来这是沈婉清应付自己的招数。

    怀德哑然失笑，没想到自己耳濡目染跟着沈婉清也学会了这般。

    有银子在前面吊着，不怕他不应下。

    果然，周九瓮也不再犟语，将租契递给了怀德。

    “算了，算了，我老头子不和你争了，就给你用。”

    她要的就是这句话，兴冲冲的转身跨进小院里，将身后的包裹一丢。把角落里积灰的工具拿出来，准备好活字、制书磨具。

    准备好刻印前的工序，跟着从包裹里拿出沈婉清送给自己的《醒世洗冤录》，对照着排版，接着便是铺墨，扫印，揭纸的工序。

    这些都是在沈府里做过的，怀德如今得心应手。只是现在右手还挂着伤，不好用力，只能慢慢来做。

    空隙间，怀德见周九瓮从屋舍里将竹椅搬了出来，也不睡了，打着蒲扇看自己刻书。

    怀德不管他，仍专注自己手里的活。

    “哎呦，你少点用墨，这墨可贵着呐！”

    怀德才不信，她充耳不闻，扫墨的力度又快有稳，见哪个字模上漆墨不够，怀德还要恶狠狠地补一些上去。

    看得周九瓮一阵心痛，“你这个小姑娘嘞！”

    没等一会，怀德又听见身后大喊：“别扔，错几个字没什么，还能凑合用。”

    怀德才不要，将刻印错的书页通通扫进了废纸堆里。

    气得周九瓮从竹椅上做起来，亲自来帮怀德刻书。

    起先还是两人争着来拿猪鬃刷，后来便像是有了默契似的，怀德负责排字，周九瓮负责扫墨，揭纸，怀德接过然后晾在朝南的丝网上。

    两人一气呵成，忙活了大半晌，用了两个板书各刻出了十本。

    怀德坐在廊下，歇着气，小脸仰着朝一旁站着的周九瓮笑颜道：“谢谢你了，老伯。”

    周九瓮打着蒲扇的手停了。

    哼气道：“谢什么谢，我是心疼我的纸墨，怕你浪费才上手，你这丫头可别多想。”

    跟着，扇沿朝怀德的脸点了点，“去洗把脸，小小年纪，也不在意自己的容貌。”

    怀德伸手点了下自己的脸，指尖挂着墨，估计是不小心蘸上了。

    她起身走到水井边，双手捧起沁凉的井水来洗脸。

    院里的周九瓮不知道做什么去了，脚步渐远，却能听见他的唠叨声，“刻书这事，里面门道大着呢。你这丫头还是个新手，犯不着这么用力，后面还有的学。”

    怀德今日看到周九瓮下手的功夫，知道这是个有能力的老匠人。

    她虚心求学，应道：“我知道了，后面一定听您多指点。”

    “你这鬼精怪，可别来说好话哄我。”

    怀德擦了脸，看见周九瓮从屋舍里拿出一个浑身长了刺的果子，手起刀落，分出了一瓣递给怀德。

    “这是什么东西？”

    怀德没见过，有些新奇。

    “让你拿着就拿着，别人送给我的，金贵着呢，花钱都买不到。”

    怀德接过来，黄色的果芯，入口酸酸甜甜，可吃到最后，她舔了舔了舌尖，觉得不对劲。

    “老伯，你给我的果子怎么咬人呢，怕不是有毒吧。”

    “你这丫头真不识货，这是夷果，千里迢迢从海上来的。”

    “哦。”

    怀德砸吧嘴，果然是自己没见过世面。只是听说过贩货的远洋船拉着绸缎瓷器去往别国，再从别国拉回来奇异的土产售卖。

    怀德吃着，周九瓮将装订好的刻书收拢在一起，目光略过书名，眯着眼，惊讶道：“你这丫头怎么会有《醒世洗冤录》的续集？”

    “啊？”怀德看了一眼书封，“那是我朋友给的。”

    “不应该啊，据我老头子所知，这本书的作者只写了三十七回，没有后续。”

    怀德反驳道：“那是你不知道赠给我书的人是谁，她本事大着呢。”

    怀德不想说太多，闭了口。

    “是我孤陋寡闻了，没想到这本孤本竟然被你收在手里。”周九瓮也没有再问，将书放进了怀德的包裹。

    “书刻完了，准备怎么卖啊？今日给的这一两银子不会是最后一次吧？”

    怀德习惯了周九瓮的口是心非，只是回道：“老伯放心，我保准月月定时给你来送租金。”

    吸取了上次卖书的失败教训，怀德决定换个书类售卖。

    儒生文人对书的内容要求极严，且制售成本颇高，实在不适合她这种小书贩。要是换成传奇异志，内容丰富的戏本小说，喜爱的人范围广，并且单本制作价格低。

    她要突出的就是书目内容可读，还有稀奇。所以才选了市面上找不到的《醒世洗冤录》和《泛海浮月》。售卖的地方也想好了，就去戏院前面卖，刚听完戏的富家小姐公子还浸在故事里，正是容易推销的买主。

    “我吆喝几句，他们保准会感兴趣。”

    怀德说了自己的计划，引得周九瓮点头叹言，“你这姑娘，倒是有点做生意的头脑。”