秋色正好，行船江上，便是于舱内，亦能听见水声。
杜元良仍好奇，只是裴倾却不再解释，但坐于桌案边，眉目温和。
“你这几日，倒与在京中不同。”末了，杜元良摇头叹息。
裴倾看向他：“颜均此言差矣，若论不同，当是你有不同。”
“此话怎讲？”
“那姜姑娘年纪轻，只图一时之乐，你难道便不多想想？”
杜元良目光微变，显然他明白裴倾说的是什么。
他与裴倾不同，裴倾那是孤家寡人一个，甚至族中都没个能管着他的长辈，可他却不一样，虽远离建川入京为官，可若论及婚姻大事，必要向建川家中禀报。
姜筠自是个好姑娘，他也从未在与哪个姑娘相处时有过这般特别的感觉，但姜筠父母皆从商，姜家虽有子弟于朝堂任职，但大族之中，姜筠这脉却并不显贵。
裴倾的提醒并没有错，若他此时送信回建川，父亲定不会同意的。
“离家数载，倒也不急于一时。”
“你自然不急，可姜姑娘呢？她业已及笄，难道家中亲人就不为她打点张罗？”
“分明是说你，怎又说起我来？”杜元良无奈，若论口舌之争，倒没人能争过裴倾去。
裴倾见他如此，自不再说下去。
他了解杜元良的性子，若这天底下唯剩一人可信，那人便是杜元良。他不担心杜元良会亏待了沈明嫣的好姐妹，只是每个人都有自己的路要走，杜元良的路也并不容易。
若早做准备，事情来时才可有所应对。
他虽自问冷心薄性，却也乐见世间有情人终成眷属。
“都写好了，还是瞧瞧正事。”杜元良起身，将方才自己所写的几张帖子拿了过来。
一沓都是拜帖，拜访的都是金州的大小商户。
按理说以裴倾的身份，想要结交，不必还写一份拜帖，但诚如他方才对沈明嫣所言，若要摸清情况，先要融入其中。
若以官家身份，金州便是真正的固若金汤，那些商人、豪绅，乃至地方官员，定会对他多有提防。
但若以他与建川杜家相交好的身份，以个人的名义前去拜访，那便是结交，是告诉那些人，他是个可以被收买的钦差，是可以帮他们将水搅得更浑之人。
“只是这样一来，真相大白之前，你怕是要受你父亲责骂了。”
金州与建川相距并不远，这帖子递上登了门，不多时建川杜家就能得知消息，杜元良的父亲一定认为是自己儿子自甘堕落。
裴倾曾见过那位杜伯父，那可是老儒生，板正得很，若是知道了杜元良与一应贪官污吏同流合污，只怕要拿着家法“杀”到金州来。
“若我挨一顿打，便能将金州这痼疾连根除了，那我这打也不算白挨。更何况，当年书院读书时，跟你挨的打还少吗？”
他说得轻松无比，两人忽又想起旧年尚为同窗时，因追查一笔银子去向误了先生的课，被罚在门外，终相视而笑。
很多年过去，他们已为人臣子，谁料得竟又到了与那时门外罚跪相同的境地之中。
*
十月初四，立冬方过不久，这一行代择皇商的队伍终于在金州治下的壶口渡靠岸。
行船日久，虽中间也上岸休息过几次，但终归没什么大作用，真到了地方，便是下了船，也像仍在船上飘着似的，坐着躺着都格外晃悠。
在壶口渡靠岸，还要坐一个多时辰马车，方能到金州府。
沈明嫣上一次来这还是很小很小的时候，几乎没什么记忆，前两世她都在宫中，更不曾走过这么远的地方。
如今马车进了城，便觉什么都格外新奇。
金州靠南，便是如今已入冬日也不算太冷，只是潮湿了些，他们下船时尚有薄雾，如今日头高升，雾才散了。
也不知是不是刚下了雨，一路走来，那路上石板都湿漉漉的，隐约倒有了些江南的雅致气息。
这金州也不愧是大梁南部数得上的繁华城池，一路行去叫卖声不绝于耳，商客亦往来频繁，不比上京差了多少。
那在上京令人哄抢一空的桃花酒，在这里随处可见，每路过一个酒肆，便能隐隐闻见酒香。
“这里是东街，最是繁华，据我表哥来信，给沈姐姐寻的铺子就在东街上，只是不知是哪一家，等回去见了他，我们再详细问问。”姜筠兴奋地给沈明嫣介绍，激动得好似要飞出马车了似的。
“另一边西街虽没这头繁华，但酿酒的酒坊大多在那头，程家的酒坊也在。裴大人想必要到官署下榻，沈姐姐，你要跟我去我家吗？”
“既是与程家商队一道，想必你舅舅也需先跟着一道去官署，到时我们便听裴倾的就是。他们是以代择皇商的原因前来，少不得要见许多本地商人，论理我该先去姜家，只是不知他们具体安排，倒不好随意行事。”
姜筠闻言，若有所思地打量沈明嫣：“沈姐姐，怎的感觉你与裴大人很是熟识一样。这些日子在船上我就觉得奇怪，我怎不知你那么爱下棋，还爱和裴大人下？”
“不过是行船途中有些无趣，打发时间罢了，哪里像你说的那样……”沈明嫣摇头。
只是她却也头回有些心虚了。
这些日在船上，她倒确与裴倾下了许多次棋，第一次是偶遇，她一个人摆局让那人看见了，便方巧对弈一盘，后来嘛……
也不知是不是巧合，反正她坐在那茶室内摆了棋，裴倾便总“刚好”前来。
只是她那棋，是前世为了祁珩下出来的，裴倾是在大长公主口中都格外厉害之人，她唯恐被那人看出什么，反而越到后来越有些露了怯。
最后几日，干脆故意躲着他了，可她自己也不知为何要躲着。
是以船靠了岸，分明要到金州这一滩浑水里，沈明嫣却反而松了口气。
那裴倾要应付金州上下，总不会再有眼睛盯着她了吧？
“好好好，都是打发时间，沈姐姐心里一点别的都没。”姜筠掩着嘴偷笑。
沈明嫣刚要说话，马车忽然停了下来，继而外头传来声音：“两位姜姑娘，到了。”
沈明嫣与姜筠自然不再打闹，出得马车去。
外头正是金州府衙，裴倾方与金州知州梁道恒见礼，那梁道恒身边站着一位年轻夫人，瞧着也不过三十上下，瞧去温柔端庄。
她们下了马车，刚走过去，便听得梁道恒开口：“这二位就是姜家的两位小姐吧？”
此言一出，沈明嫣心下便已了然，这金州知州果真消息灵通，她以姜嫣身份跟着一道往金州来的事，原本知晓者并不多，但这梁道恒不在上京却能知道，可见早有准备。
“这位是程掌柜的外甥女，姜家四房的小姐姜筠，这位是姜筠姑娘的堂姐，一向住在上京的姜嫣。”杜元良上前，向梁道恒引荐。
沈明嫣与姜筠自然也向那位知州大人见礼。
那梁道恒也算不得多老，瞧去估摸也是而立之年，倒是身量匀称，与陆氏很是相配。
那陆氏也是个妙人，这等女眷自然是她这个知州夫人招待，只是她走上前，并不是拉住出身金州姜家的姜筠，反而是拉住出身“上京姜家”的沈明嫣的手，笑着开了口。
“早听闻姜家女儿美貌，今日得见，方知世上还有这样标致的美人。姜姑娘从上京远道而来，想必累了，我们府上就紧邻衙署，不若先休息一二？”
沈明嫣抬眼看向那位梁夫人，听她声音轻柔，言语热络，当下心里只有一个想法。
这裴倾怕不是骗她的，这位梁夫人，哪像个单纯的？