午后的阳光照得人暖融融的，祈祉一觉就睡到了天黑，直到傍晚时分方才醒来。

    食肆里正是热闹的时候，她见状也就跟着一道忙碌起来。

    直到铺子落锁打烊，几人将屋里收拾干净，各自准备回房休息，小九忽然叫住了她。

    “怎么了？”祈祉奇怪道。

    “主人，我……我想……”小九不敢看祈祉的眼睛，他低着头，磕磕绊绊地说了半天也没说清楚。

    祈祉想起回来时在路上的猜测，试探道：“是因为夏雪烟？她希望你能和他们一样留在酒楼里？”

    小九听到这话瞬间睁大了眼睛，他猛地抬起头，不敢置信地道：“您……为何知道，他们也和您说了此事？”

    祈祉看他略显惊慌的模样很是有趣，调侃道：“当然没有，只是你心里所思所想都写在了脸上，只消看上几眼就能猜个大概。”

    被祈祉点破了心事，小九的脸颊瞬间泛上一层粉红。

    祈祉看他脸红的有些可爱，本来还想再逗逗他，可还没张口，就见他脸越来越红，像是快要冒烟了。

    她只好歇了招惹的心思，眸光定定地望着他，语气认真地道：“你若是想去便去，不必在意我，更不必在意他人的感受，没有人生来就是奴隶，你也有自由选择的权利。”

    小九听到这话愣了一下，眼中慢慢浮上一层雾气。

    在珉国，像他这样异色眼瞳异色头发的人生来就是奴隶，他们是世俗话本里妖魔鬼怪的后裔，是不详的征兆，是不配成为人的人。

    可今天，在他无望的生命中，第一次有人告诉他。

    他并非生来就是奴隶。

    祈祉瞧他突然冒出一副快要哭出来的模样，不由得慌了神。

    她方才说什么了？

    怎么就把他给惹哭了？

    ……

    是不是要哄一下？

    ……

    好在小九只是一时情绪上头，倒也不是真的想哭出来，稍稍稳了稳心神后，他眼中的泪水就都收了回去。

    祈祉见状暗暗松了口气。

    还好还好，毕竟她可真不会哄人。

    小九收了眼泪，眉眼间漾起开心喜悦：“主人，我哪也不去，我是你买来的，除非你不要我了，否则我哪也不去。”

    祈祉奇怪道：“这是为何，你不想和他们在一起吗？我瞧着夏雪烟在酒楼中的地位不算低，叶瑜能带人去救你们，今早还提供饭食，可见他对奴隶的态度也与旁人不同，或许这间酒楼并不当你们是奴隶，是个好去处。”

    小九点点头，然后又摇了摇头：“我知道，夏小姐也是这般说的，可是……你也没有当我是奴隶。”

    他这话说的声音极小，祈祉没有听清。

    她追问道：“你方才说了什么？”

    小九见她没听清楚，连忙掩饰道：“主人，我在这里过的也很好，每日里做的活计很少，闲暇时还能和陈大哥学武，和您学诗书，这种生活以前就算在梦里也没有过。”

    祈祉不懂怎么会有人上赶着给别人当奴隶，放他自由都不愿意，但祈祉确实也没打算赶他走，总归养得起他。

    “既然想留下，那便留下。”她不在意地道。

    小九听到自己不会被赶走，眼前一亮，于是胆子也大了起来，他鼓足勇气道：“但我想把小虎送过去，他的姐姐还在那里，可以吗？”

    祈祉不置可否：“随你。”

    得到肯定的回答，小九兴奋地点了点头，他知道她会这般说，但亲耳听到总归是不同的。

    他心里开心极了，脸上也多了几分笑意。

    祈祉看他简单满足的样子，好奇道：“你既不想去，为何等了整整一日才与我说此事？”

    小九有些不好意思地笑了笑，低声道：“我不怕主人不让我去，我是怕您听说有了新去处，不要我了。”

    祈祉像是听到什么有趣的笑话一般，笑道：“自答应将你留下后，我何时说过不要你了。”

    她知道小九在她身边总是会缺少一些安全感，但没想到他们都已经相处那么久了，他仍然对她缺乏最基本的信任。

    若是自己不想要他，当初又何必将他留下，早就把他打发走了，哪里还会耐着性子地教他读书习武。

    祈祉大概也明白小九每次都是一副小心翼翼地模样，是因着什么了，她一直以为，只要自己的耐心足够多，小九就会变得自信起来。

    但很显然，还不够多。

    不过没关系，既然不够，那她再释放更多的善意就好了。

    小九不知她在些什么，只是知道她不会再赶自己走了，心情也好了起来。

    他想起在酒楼时夏雪烟和他的那些伙伴们劝他留下的话，现在他也敢说了：“主人，我今日听他们说，那间酒楼里的伙计几乎都是叶掌柜带人从各处救下的野奴隶，他们也不止云中县这一处产业，那些奴隶们被安排在各地酒楼，每日里安心上工即可，月末还有月俸，管事们也不会动辄打骂他们，奴隶在那里也和寻常人一般无二。”

    祈祉本想打趣他，既然那里这般好，你不去岂不是可惜了。

    但又怕他多心，好不容易鼓励着建立起来的那么一点点自信，可不能让她一句无心的玩笑话就给毁了。

    于是她说道：“只要你不愿离开，我这里永远不会赶你走，可放心了？”

    “嗯！”小九点点头。

    祈祉看他情绪重新高涨起来了，心里也稍稍放松了一些。

    她忍不住打了个哈欠，困倦道：“可还有什么话要与我说，今日都一并说了罢。”

    小九见她困了，下意识地就想离开，可他又像是忽然想起了什么，朝祈祉道：“主人，请等我一下。”

    说完便“噔噔噔”地跑回自己屋里。

    不等祈祉反应过来，他又急急忙忙地跑了出来，站到祈祉面前。

    他双手向上平举在胸前，掌心里托着一样物什，赤红色的眼眸亮晶晶地，一脸期冀地看着她。

    祈祉顺着他的目光，有些好奇地看向他的手心。

    只见他掌心中捧着一条色泽莹润的木质手串。

    这木头看不出是何原料，被他细心打磨抛光成一颗颗圆润细腻的小木珠，串联在一起，每一颗木珠都是一般大小，纹理温润，精致小巧，瞧上去可爱极了。

    祈祉抬起头，对上小九期待的目光，笑问道：“是送给我的吗？”

    “是。”小九连忙点头，笑容阳光灿烂。

    祈祉看他高兴的像个刚得到什么奖赏的孩子一样，她的唇边也勾起一抹笑意。

    她伸出左手，将衣袖向上牵了牵，露出一截雪白的皓腕，笑道：“帮我戴上罢。”

    小九没想到祈祉会让自己亲自给她戴上，顿时有些受宠若惊。

    祈祉看他呆愣愣的模样，好笑道：“愣着做什么，替我戴上呀。”

    小九如梦初醒，手忙脚乱地拿着木珠串往祈祉的手腕上套。

    他的指尖不可避免地触碰到祈祉细腻的手背和皓腕，脸颊顿时泛起一抹可疑的红晕，连带着耳尖都变得红彤彤地。

    祈祉歪头看着他惊慌失措的样子，眼底满是笑意。

    小九不敢亵渎祈祉，珠串刚一套在她的手腕上，他便立时缩回手指。

    指尖还残留着些微温软的触感，他将两只手都藏在身后，只觉得那触感像是在发烫，烫得他好像连心脏都如烈火一般燃烧了起来。

    祈祉不知道小九这些潜藏在心底的小心思，她将手向上抬起一些，仔细地打量腕间那条珠串。

    木珠串绕在手腕上，感觉比看上去的更重一些，也不知什么木料，细瞧着像是被雕刻得上好的玉石一般，温润柔和，如月华明珠，散发着浅淡氤氲的光泽，一瞧便知是用了极大的心思，一粒粒细细抛光打磨出来的。

    祈祉心里柔软了几分，她温声道：“谢谢，我很喜欢。”

    小九被她这般正经地道谢，闹得脸又红了。

    他连忙摇了摇头，磕磕绊绊道：“不……不用，讨主人开心是……是应该的。”

    祈祉看他一晚上红了几次脸，不忍心在逗弄，加之今晨起的又早，这会儿困意上涌，也是累了，便朝他点了点头：“天色已晚，若是无事，你也早些歇息罢。”

    小九不敢耽搁祈祉睡觉，心情很好地扬声道：“是。”

    祈祉朝他扬了扬手，转身往自己的卧房走去。

    ……

    翌日清晨。

    小九早早起来带着小虎与祈祉和陈云璃兄妹道别，他怕耽搁店里的生意，所以就想赶在开店之前先将小虎送到酒楼去。

    祈祉三人自然没什么意见，甚至还从账上支了几文钱，送给小虎做饯礼。

    小虎自然不敢收，说什么也不要，最后还是陈云珺眼疾手快，将钱硬塞进他的衣袋里，然后把人直接抱出了门。

    小九担心耽误的时间太长，影响了祈祉的生意，便也没有再推辞，只是连连道谢，然后追着陈云珺离去的方向，脚步匆匆地离开。

    几人刚送走小九，还没来得及回房，就见多日未见的蒋春桃正站在门外探头探脑地往院子里瞧。

    祈祉看到她，朝她摆了摆手，笑道：“春桃。”

    蒋春桃开心地蹦跳着进了院子。

    “祈姐姐。”她甜甜地叫道。

    陈云璃见这里没有自己什么事了，和祈祉行过礼后，闪身隐匿起行踪，将小院留给两人说私话。

    祈祉没管他，拉着蒋春桃坐到角落里小九新编的竹椅上。

    “今日也是进城来采买吗？”她记得之前蒋春桃说过不在城里住了，要搬回乡下，故而问道。

    蒋春桃摇了摇头：“不是的，是我特意求哥哥带我来找姐姐的。”

    祈祉听到这话感到有些奇怪，无缘无故，好端端地来找她做什么。

    蒋春桃看出她眼里的疑惑，小声道：“姐姐，我要嫁人了。”

    “嫁人？”祈祉惊讶道，“这般早？你才多大？”

    她这年纪，若说是有人来说亲，倒还正常，可直接就成亲，未免还太小了些。

    蒋春桃低声道：“不早了，若非哥哥一直不说亲，我怕是早就已经嫁为人妇了，能拖到现在，已经是天大的幸运。”

    祈祉一时不知该说些什么才好，在她看来，小姑娘还这般小，连及笄都未到，如何就能谈婚论嫁了。

    可她也没有立场去阻拦什么，只能安慰道：“你若是不愿嫁，一定要同我说，无论如何，我总归是有办法带你走的。”

    蒋春桃听她这般说，开心地笑了笑，只是笑意却不达眼底。

    她强迫自己不要哭出来，她已经是个大人了，怎么好意思一次又一次地麻烦祈祉，求她收留，甚至还要连累她同自己一道背上忤逆长辈的骂名呢。

    可她眨了眨那双黝黑的大眼睛，还是忍不住落下一滴泪来。

    她吸了吸鼻子，将眼泪憋回去，笑意盈盈地道：“早晚都是要嫁人的，早一些或是晚一些，又有什么区别呢。”

    “那人我也偷偷地去见过一次，是我们邻村里一个老实本分的年轻人，家中有几亩薄田，农闲时也常来城里做工，补贴家用，于我而言，也算是良配。”

    祈祉当然能看出小姑娘是在强颜欢笑，她怕蒋春桃误会自己觉得她是个麻烦，于是隐晦地提醒道：“你若是反悔了，随时可来寻我，相信我，带你离开此地并非什么难事。”

    蒋春桃只是道：“不必了，祈姐姐，我与你不同，离开这里我又能去哪呢。”

    她话虽是这么说着，可眼里的羡慕怎么也遮掩不住。

    她用开玩笑似的语气，朝祈祉说道：“如果我能像祈姐姐一样厉害就好了，结交三五好友，行走江湖，四方云游，然后寻一处山清水秀的好地方，开一间属于自己的小铺子，潇洒自在地度过这一生。”

    祈祉没想到她的想法竟是这般地天真烂漫。

    莫说是蒋春桃，就算是她，掌天下大权，也仍有诸般身不由己，都做不到这般洒脱。

    她原本只是想带着小姑娘先随便寻个地方躲上一躲，到时候她若是愿意，就带她一道回燕国，然后在为她寻个好活计，终归是能自力更生，不必再仰人鼻息。

    可即便如此，她也没想到这小姑娘竟志在江湖，想得比她还要浪漫。

    她不由得解释道：“我也有许多身不由主，并非如你想的那般从容无束。”

    蒋春桃点点头，一双杏眼弯了弯，笑嘻嘻地道：“我懂，我懂，可祈姐姐终究还是比我自由一些，所以很是羡慕罢了。”

    她说着站起身，朝祈祉道：“祈姐姐，你在教我最后一课罢，以后，我可能再也来不了了。”