樊薏最终还是采纳了甘士价的提议，决定宴请知县以获得扶资，并早早递了请帖。她一再叮嘱乡衙众人，绝不可泄露修渠之事。一旦薛崇义提前得知拒不赴宴，所有努力将前功尽弃。
樊薏暗中筹备好进城要携带之物，大清早便昏头困脑地往车驾去，就在她要踩凳上去时，面前却多了个人。
“南风？你不是在东山坡安置乡民吗？”樊薏很是意外，顿目看了几遍才确认不是错觉。
侍卫南风一袭黑衣裹身，除了腰间佩剑再无旁物。他抱剑行了一礼，声音很是冷肃，“属下听闻大人要远行，便把差事交给了柳元，特地赶回来护送。”
樊薏有些语塞，自己只是去趟县衙，又不是晏京，这么点脚程能出什么变故。况且鹿鸣乡与县城之间的官道并未栽树，一眼便能望到头，难藏匪患，顶多不过路上坑洼，颠簸难行罢了，特地回来护送未免小题大做。
“罢了，既已回来，便由你驾车吧，加上甘士价，我应付起薛崇义来也不会太吃力。”
霍倾不知为何也早早起身，来到府门前恰好撞上这一幕，他看着身姿魁梧、面如斧刻的南风，莫名心生危机感，倚着车驾边缘问出了声。
“大人可否赏个脸，许在下同行？”
樊薏瞥了眼，“你去作甚？”
“游玩县城风物。”
樊薏并不知霍倾心思，暗道此人真是疯了。
他在晏京多年，高楼琼宇，金屋玉殿，什么稀罕物不曾见过？县城也就比鹿鸣乡大些，有何风物可赏？他有恋苦癖不成，对这种鸟不拉屎的苦地方情有独钟。
“路途颠簸，足下不爱重自己的身子，随意糟践，我管不着，”樊薏手上动作不停，踩着踏凳上了车驾，没有给霍倾留位置，“若是未愈伤势被震裂，一路淌血流地，来往行伍岂不把杀人犯名头安在我身上？”
霍倾塞了个巴掌大小的锦袋进车驾，示意樊薏打开细瞧，“能不能同行，大人且看过再做定夺。”
大清早人困马疲，回怼这一顿下来，樊薏倦怠头脑渐转清明。她没有打开锦袋细看，直接扒开霍倾扶着车驾的手，一行三人匆匆赶赴县城。
霍倾被留在府衙前，吃了一嘴灰。
他看着空空如也的掌心，又看了眼飞驰驶离的车驾，凌乱风中。
鹿鸣乡距县城说远不远，但雨后道路坑洼耽搁了很长时间，将近晌午时分，车驾才到县城。
南风本想直接将车停在酒楼前，却被樊薏拦了下来。
“先不着急，转个弯去东安巷的跳蚤集市瞧瞧，我来鹿鸣乡半年多，还不曾在此地淘玩过。”
甘士价提醒道：“已近约定时间，大人若误了时辰，知县生性计较，怕是会处处刁难，有您苦头吃。”
“薛崇义惯来拖延，估摸着这会儿还未出府，上去也是干坐着，”樊薏掀开帘旌看去，只见街市巷口行人稀拉，“这些日子忙着洪事，府中物什烂的烂，丢的丢，也该添置新货了，恰好今日不是热集，省了人挤人的麻烦，去市集里转转，稍晚些再回来亦无妨。”
甘士价拗不过，长叹了声，只得由她去。
然而逛一趟下来，樊薏尽添置些便宜的二手货。
甘士价抱着扫帚火夹一应杂物，百般不情愿地跟在后头，深觉与自己儒谦谋士的气质不符。可看南风所搬之物更多，仍旧步伐稳健走在前头，时不时接收樊薏新入手的物什，丝毫不觉疲累。
“听闻大人在扶安乡时是富户千金，也算家境殷实，家中管着酒楼药铺生意，何以到了鹿鸣乡赴任乡官后，变得这般节省，真是奇哉怪哉。”
透过杂物缝隙，樊薏身形影影绰绰，甘士价想不通她作为家中独女，日后家中地契铺面哪样不是囊中物，为何来此穷苦之地找罪受。
甘士价这话直接扎到了心坎上，樊薏想起从前，不知是谁诓骗说朝官俸禄高得离奇，她脑子一热，背着她爹娘偷偷跑到县衙揭了招聘公示。结果直接被薛崇义算计，懵懵懂懂签了三年卖身契，被迫从富裕的扶安乡来到这里干起了苦差事。
乡衙穷困，平时用的大半是樊薏私库，她爹丢下三百两扶贫资金后就销声匿迹，她恨不得一块铜板掰成两半使，能买些二手货已经很不错，像霍倾口中的浮光漆，想都不敢想。
从前樊薏受家中庇护，从未觉得三年会如此漫长难捱，如果当初自己老老实实呆在扶安乡，日子过得该有多滋润。她暗暗咬牙发誓，日后卸了任，绝不会再踏进县衙一步。
转眼晌午过半，甘士价所搬物什已经堆过头顶，走起路来摇摇晃晃，无论再放什么上去，都会成为压死骆驼的稻草。
幸而樊薏终于打算收手，回程路上，甘士价刚松口气，转头却见自家大人进了药铺。他欲哭无泪，生怕又是什么重物，可等人再出来时，手里却只提着个小匣子。
“大人这是？”甘士价有些糊涂。
“你来时刚同我提过，药物将尽，难不成任由霍倾的背伤搁置着流脓发烂吗？”
甘士价尴尬地笑了笑，他被这些东西压着，脑子乱似线团，忘了许多打算。
好不容易到了酒楼，甘士价似火烧灼的喉咙，紧赶慢赶到了提前订好的雅间，连灌三壶水后才渐缓过来。他擦着濡湿髯须的汗水，四下环顾一圈才明白，为何先前樊薏执意要到市集上走走。
薛崇义还没来！
甘士价算了下时间，本来定好晌午，如今都过去两个时辰了，他还不见人影。
“薛知县不会爽约了吧？”甘士价拿不定主意。
薛崇义不来，那他们今日岂不是白跑一趟县城？
再看他们乡官大人，早已寻了个舒服的位置，慢悠悠喝着茶，面无愁容。
甘士价一拍大腿，泄了气坐下，“大人真是心宽，这雅间可是花了大价钱订下的，知县不来，您一笔巨财可就泡了汤。”
“怕甚？薛崇义怎会放弃这白吃白喝的机会，况且，”樊薏倚窗瞧着街口吆喝的摊贩，随手剥了颗花生丢到嘴里，“我还有三百银两在霍倾身上，回去朝他要便是。”
如同樊薏所预料那般，薛崇义果真没有爽约，就在几人等了近半个时辰时，一直倚门观望的南风忽然折身进了雅间。
“来了。”
哄闹声愈渐高涨，樊薏循声望去，只见一个圆头油面的男子出现楼梯前，他在堂倌簇拥下走向雅间，每一步都踩得地板吱呀响个不停，脸上肥肉几乎将眼睛挤成细缝，腹部堆肉把长衫撑得紧绷。
樊薏嘴角微抽，不过半年没见，薛崇义竟又胖了大圈，不知酒楼的小桌小凳能否撑住这身量。她脸上噙着笑，象征性走了几步相迎。
“知县真是贵人事忙，叫我好等，从清早到现在，可是水米没打牙，就翘首盼着您来。”
甘士价暗暗给樊薏的演技竖了个拇指。
方才在市集上还吃了两碗卤面呢。
薛崇义被仆从搀扶到主位，屁股刚落坐，凳腿便响起摇晃的吱呀声。
樊薏听得牙齿发酸。
“听刘承说，樊大人在鹿鸣乡为官颇有己见，这次山洪百姓安然，多亏了你四处奔忙，看来当初本官的委任实为良策。”
樊薏敷衍应着，根本不愿多费口舌闲谈，只想着将其灌醉，快点拿到签字画押的批文。她示意甘士价顶了仆从位置，手托酒壶，一杯又一杯地给薛崇义倒酒。
菜色很快上齐，薛崇义执筷瞅准眼前的肉块，连添了两碗饭后，才想起问此次宴请来意。
樊薏自然没有傻到在这种关头点破修渠意图，她转了话锋，道：“乡民遭遇洪灾，东山坡虽粮禀充裕，但尽是受了潮的陈粮，所以想请知县调些救济粮，也解一解下官燃眉之急。”
“既有存粮便先应付着，鹿鸣乡村民穷苦惯了，吃些受潮粮食也无妨碍，此事日后再议，日后再议。”
薛崇义嘴里打着马虎，又塞了口肥肉。
恰在这时，凳腿终于承受不住，咔嗒一声断成两截，薛崇义肥硕的身躯猛摔于地，震动感从众人足底传来，端着的汤好巧不巧扣在了他脸上。随行几个仆从废了大力气相扶，他气得伸腿踹了脚那烂凳。
樊薏想尽所有伤心事，仍旧压不住嘴角笑意。
“知县拿这等死物出气作甚，坏了身子不值当。”
甘士价以羽扇遮面，贴过来幽幽说道：“这儿的凳椅，二两银子一对。”
樊薏欣喜面色僵住，瞬间心疼起自己干瘪的荷包。
薛崇义恼自己在这人多嘴杂的地方丢面，他擦尽脸上肥油，把脏污拭巾大力丢下，意味深长看过来。
“此番宴请，樊大人是为修渠的事吧。”
短浅一句话如同惊雷砸下，事态忽然向不可预料的方向发展。甘士价心中大慌，他走上前想解释，可来时信心满满，根本没考虑过会出差池，期艾半晌吐不出只言半字。
樊薏攥着袖中批文，眼底黯光搅涌，却不是因为计划失利。
除了府衙几人，她从未在别处提及修渠。薛崇义还未被灌醉却提前得知，有人暗中向他透露了消息。
樊薏脑海里闪过许多张脸，最后迟疑地停在某个清隽病弱的人身上，再未移开。